窓の外、深い森の向こう側から、薄桃色の朝焼けが空を優しく塗り替えようとしていた。

　小鳥たちがちゅんちゅんと、一日の始まりを告げる歌を歌い始めている。

　けれど、私の意識はまだ、まどろみの深い淵に沈んだままだ。

　その理由は、抗いようのない「重み」と「温かさ」にある。

「……んん……、モップ……重たい、よ……」

　喉の奥で漏れた私の声は、厚手の毛布を何枚も重ねたような、ふかふかの銀色に吸い込まれていった。

　薄目を開ければ、視界のすべてが白銀の毛並みで埋め尽くされている。

　それは、かつて「世界を喰らう終焉の獣」として神話に刻まれた、伝説のフェンリル・ヴォイド。

　……なのだけど。

「わふぅ……、むにゃ……」

　お腹の上で完全に仰向けになり、無防備にもほどがある格好、いわゆる「へそ天」……で寝ている巨大な狼。それがうちのお店――『ミヤコ幻獣トリミング』の看板犬、モップだ。

　規則正しく上下する、この子のお腹に合わせて、私の体もゆりかごのように揺れている。

　その吐息は、ほんのりと太陽の下で干した毛布のような、お日様の匂いがした。

（……このまま二度寝してしまえたら、どんなに幸せかしら）

　一瞬、そんな誘惑が頭をよぎる。

　けれど、今日のお客様リストを思い出し、私はなんとか理性を振り絞った。

　王宮の「廃棄物処理係」を辞めて、この山奥で店を構えてから、この季節が一番の書き入れ時なのだ。

「モップ。もう起きる時間よ。ほら、今日もいっぱいお客さんが来るんだから」

　私はやっとの思いで腕を抜き出し、モップの脇腹あたりを、指先で優しくくすぐった。

「わふっ！？　……ふぁ……ぁ……」

　モップは大きなあくびを一つ。

　その際に見える牙は、大岩をも容易く噛み砕くほど鋭い。

　モップは寝ぼけ眼で私を見ると、大きな頭を私の肩口に擦り寄せてきた。

　べろん、と湿った大きな舌が私の頬を遠慮なく舐め上げる。

「もう、顔がよだれでべたべたになっちゃうじゃない。ほら、どいて」

「くぅん（むぅ）」

　悲しげな声を出すけれど、その尻尾はバタバタとベッドを叩いている。ドスドスという景気のいい音に合わせて、床から振動が伝わってくる。

　私はモップをなんとか押し退け、ひんやりとした朝の空気の中へ這い出した。

「そんなに甘えてもダメよ。ブラッシングを終えるまで、朝ごはんはお預け。綺麗な体で食べないと、せっかくのヤギミルクに毛が入っちゃうでしょ？」

　朝の光の中で、彼の毛並みがひときわ銀色に輝く。

　かつて彼を包んでいた、あのどす黒い絶望の影は、今やどこにも見当たらない。

　キッチンからお湯を沸かす音が聞こえ、淹れたハーブティーの爽やかな香りが漂い始める。

　私は身支度を整えると、一階の店舗スペースへと階段を降りた。

　ここは人里離れた山奥にある、幻獣専門の「ミヤコ幻獣トリミング」。

　店内の大きなガラス窓に目を向けると、外側が真っ白に曇っていた。

「あらあら、またね」

　それはただの結露ではない。近所に住むアイス・ワイバーンが、朝の挨拶代わりに吹きかけた鼻息……「魔氷」の膜だ。

　その表面には、まるで繊細なレースを編み上げたような、美しい氷結晶の紋様が浮き出している。

　普通の道具では削り取ることすら難しいこの氷も、私にとっては朝のちょっとしたお仕事に過ぎない。

　私は指先を鳴らし、生活魔法を発動させる。

「ふわふわ、ぴかぴか。お部屋の汚れは心の汚れっ！」

　指先から、きめ細やかな白い泡が溢れ出した。

　その泡を窓ガラスに滑らせると、レモングラスのような清涼感のある香りが一瞬で空間を満たす。

　ジュワジュワと小さな音を立てて氷が溶け、窓は朝の光を透過させる曇り一つない輝きを取り戻した。

「ふふ、よし。これで準備万端ね」

　窓を拭きながら、私に寄り添うモップを見やる。

　かつて王宮で、呪われた幻獣や魔道具をひたすら洗っていた私が見つけたのは、廃棄処理のために運ばれてきた「黒いヘドロの塊」だった。

　誰もが処分すべきだと言ったけれど、私には彼がただ「酷く汚れて、ひどく悲しんでいる」ようにしか見えなかった。

『こんなに汚れて処理されていくなんて可哀想』

　そう言って、時間をかけてこの子を洗い続けた結果が、この純銀の幻獣だ。

「ねえ、モップ。今でこそあなたはそんなにピカピカだけど、初めて会った時は本当に酷かったのよ？　泥んこを通り越して、まるで歩く不運の塊だったんだから」

「わふ？　（そんなに汚かったの？）」

　モップは不思議そうに首を傾げる。

「ふふ、ほんとに見違えたわ。今のあなたは、世界で一番綺麗な看板犬だもの」

　モップが嬉しそうに尻尾を振ると、その風圧で近くのブラシ入れがカタカタと鳴った。

　さあ、トリミング道具の準備も、お掃除も完璧。

「よし、開店準備は終わり。次はあなたのブラッシング。今日は特別に、月光草のオイルを使ってあげるから。覚悟してね？」

　期待に満ちたモップの瞳が、きらきらと金色に輝いた。

　山奥の小さな店に、今日も泡の音と、穏やかな時間が満ちていく。

この物語の、一番最初のお話です。

『幻獣保護センター廃棄処理係の私、ボロ雑巾のような「ゴミ幻獣」をこっそり洗ってモフっていたら、実は世界を喰らう「終焉の獣」だった件について』

https://kakuyomu.jp/works/822139842464768618

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