歌うロボット　ー　月輪のレジリエンス

　電動バイクの赤いテールランプが、緑に沈む廃都の闇に流れていく。それを追って、三機の大型ドローンが、高速で超低空を飛行をしていた。

「せっかく電動バイクを選んだのにさ」

電動バイクを操縦しながら、コウカは忌々しげに呟き、

「こんなに喧（やかま）しいんじゃ、近づいただけで、気づかれちまうよ」

と、肩越しに後方を見た。

　後続する運搬用の大型ドローンは、円筒形の制御ユニットを中心に、四基のローターが同心円上に配置されている。その機体の下部から、四本のロボットアームが展開され、二体の棒人間型のロボットを懸垂（けんすい）していた。

「ロボットを運んでるからね。これはこれで、しょうがないんだろうけどさ」

運搬型ドローンのローターが発する強い風が、腐葉土に生い茂る草を、がさささがさささと鳴らしている。

「それにしたって、大きな音だよ」

あまりの騒がしさに、コウカは眉をしかめ、前方の暗闇に視線を戻した。

　真っ暗な夜道をさらに進み、信号の消えた交差点で、コウカは右に曲がった。その先で電動バイクを止め、

「ドローンは、ここまでだよ」

と、コウカが宣言した。その命令に反応して、三機の運搬型ドローンが空中静止し、六体のロボットを地上に投下した。

　かさこそと下草を踏み、棒人間型のロボットが、コウカの周囲に集まってきた。

　ロボットの頭部は、薬のカプセルに似た形状をしている。その顔は、目の部分に二本、口の位置に一本、横向きの細隙（スリット）が刻まれているだけだった。胸部は厚みのある五角形で、全体に丸みを帯びている。その二つを主構造として、全身に十六個の球体関節が配されている。それを十四本の金属棒（リンク）がつなぎ、ロボットは棒人間の形を成していた。

「ここから、あんた達は走るんだよ」

扇状に整列したロボットに命令し、コウカは電動バイクのアクセルを乱暴に開けた。

　巨木化した街路樹が、空に向かって大きく枝葉を伸ばし、頭上をすっかり覆い尽くしている。夜空に瞬く星々はほとんど見えず、ヘッドランプに照らし出される道路は、まるで緑のトンネルのようだった。

「そろそろだね」

道路の真ん中で電動バイクを停め、コウカはヘッドランプを消した。彼女がバイクから降りると、緑に包まれた闇の中で、束ねた長い髪がさらりと揺れた。

　柔らかな腐葉土を踏んで、フロントフォークに取り付けたホルダーから、一振りの日本刀を鞘ごと引き抜く。それを改造したガンベルトにぶち込み、コウカは棒人間型のロボットが追いつくのを待った。

　ひゅうううぅと空気を切り裂く音がして、一瞬の静寂の後、轟音が大気を震わせた。それは、海岸で打ち上げられた花火の音だった。

「今日も一発だけなんだね……」

コウカは呟き、真っ暗闇の中で、足音がする方へと目を向けた。

「足元を照らしておくれ」

最初に到着したロボットに命令すると、ロボットは細い目をぴかりと光らせ、コウカの足元を照らし出した。

「それじゃあ、行こうか」

コウカがすっと歩き出し、それに六体のロボットが続いていく。

　そこからさらに百メートルほど進むと、二階の窓から漏れ出す明かりが見えてきた。

　そこは、かってはファミレスだった建屋で、情報では一階部分の敷地は駐車場で、二階が店舗になっている。足音を殺して建物に接近し、コウカは階段の下で足を止めた。

「自転車だよ……」

コウカの視線の先には、一台の白い自転車が停められている。あちこち錆の浮いたガードレールに、少し汚れた白い自転車は、ちょこんと凭（もた）せかけられていた。

「情報になかった誰かがいるんだ……」

「もうここで十分です。対象者の捕獲を命令して下さい」

コウカの呟きを無視して、棒人間型のロボットが小声で提案した。

「あんた達が突入するのは、あたしが中の様子を確認してからだよ」

ロボットの超指向性の囁きに、コウカは慎重な答えを返した。

「中の様子はどうなってる」

「ロボットが一体だけいますが、厨房の奥で充電中です。そこからでは、フロアの様子は分かりません」

建屋の中にいるロボットと視覚を共有し、コウカの一番近くにいるロボットが答えた。

「自分の目で、確かめるしかないね」

そう呟き、コウカは二階の窓を見上げた。その左耳で、短冊形のピアスが揺れた。黒く小さな短冊の真ん中には、金色の菊花紋があしらわれている。

「行くよ」

そう宣言して、二階から漏れるほのかな光へと、コウカはすっと踏み出した。

　階段の手摺りに、『立ち入り禁止』の看板が掛けられている。看板の文字は酷く掠れ、ほとんど読み取れない。その前を素通りして、コウカが階段を登っていく。

「な……」

踊り場まで上がったところで、コウカは激しい目眩に襲われ、その場にしゃがみ込んだ。鞘の鐺（こじり）が階段のタイルに当たり、かつりと小さな音がした。

「なんだいこれ……」

呟くコウカの視界は、ぐにゃりと歪み、ぐらりぐらりと大きく揺れている。

　階段の手摺りを掴み、なんとかそれに耐えていると、店内から一発の銃声が聞こえてきた。まるでそれを合図にしたかのように、コウカの目眩がすっと治まった。

　困惑しながら立ち上がり、コウカは身体を軽く動かしてみた。どこにも問題がないのを確かめ、

「ここで待ってな」

棒人間型のロボットに短く命令して、コウカは階段をだっと駆け上がった。

　ガラス扉を開いて店内に入ると、また二発の銃声がした。

　壁際に設置された公衆電話の前を、コウカは足早に通り過ぎた。通路を左に曲がると、透明な板で仕切られたボックス席が並んでいる。その奥の窓ガラスに、放射状のヒビが入っていた。

「じっとしてろよ。当たらねぇだろうが」

男の怒声が聞こえ、コウカは視線をそちらに向けた。

　髪の長い女に向かって、若い男が回転式拳銃を構えている。コウカはその女の顔に、見覚えがあった。ここに来る前に、立体写真で見せられた捕獲対象者だ。

「遠すぎるね」

コウカは姿勢を低くし、できるだけ足音を殺して、男への接近を試みた。

「助けて……」

ボックス席にいる誰かに向かって、助けを求めるかのように、長い髪の女が手を伸ばした。その背後に男が立ち、女の背中にゆっくりと銃口を向けていく。

「危ないっ」

少年の叫び声が聞こえ、女が床にしゃがみ込んだ。それと同時に、連続した発砲音が店内に響き、

「うっ」

と、小さな呻き声がした。

　窓際に立つ男が、拳銃のシリンダーを開き、薬莢をばらばらと床に落とした。男がポケットを弄（まさぐ）って銃弾を取り出し、シリンダーに弾を籠（こ）めていく。その隙を突いて、ふらつく足取りで、女が厨房の方へと逃げていった。

「どこ行きやがった」

装填を終えた男が怒鳴り、店内をぐるりと見回していく。その視線が、コウカの上でぴたりと止まった。

「なんだ、おまえ」

興奮した男が、唾を飛ばしながら喚いた。その声を無視して、コウカが足早に男へと近づいていく。

「なんだよ、おまえ」

「あたしは、コウカ。警察だよ」

二度目の質問に答えながら、コウカは左手の親指で鍔を押し、腰に挿した日本刀の鯉口を切った。

「警察ぅ、なんだそりゃ」

初めて耳にする単語に、男が大きく首を傾げてみせた。

「銃を下ろしなさい」

男に命じながら、滑らかな足取りで、コウカが男との間合いを詰めていく。

「苛々させんなよ」

「銃を下ろしなさい」

「近づくんじゃねぇ」

怒鳴りながら、男が銃口をコウカに向けようとした。その刹那、コウカの日本刀が一閃し、男の腕をすぱっと斬り飛ばした。

　滑らかな足捌きで、コウカが男との距離を取っていく。その動きの中で、少年がソファーに倒れているのが、視界の隅にちらりと映った。こちらを見つめる少年は、胸に二発の銃弾を受け、ぐったりと横たわっている。その姿に、

　−　助けなきゃ。

コウカの胸に、切実な想いが込み上げた。その気持ちのままに、手にした日本刀をからりと捨て、コウカは少年の元へと駆け寄った。

　少年の胸に、赤い染みがじわりと広がっていく。

「大丈夫、きっと助かるよ」

少年に声をかけながら、コウカは傷口に掌を当て、圧迫止血を試みた。

「頑張るんだよ。すぐにロボットが来るからね」

少年を励ましながら、コウカが入り口の方へ視線を向けると、六体のロボットが一団となって、店に踏み込んで来るのが見えた。

「こっちだよ」

コウカは大声を上げ、棒人間型のロボットを呼んだ。その瞳には、後悔が色濃く滲んでいる。これが、二十五歳のコウカと、少年アガタとの出会いだった。