鶏騎士、ウオタメ・ロン

　ある晴れた日、森の中を何かが砂埃を巻き上げながら猛スピードで疾走した。

　ふっくらとした丸い鳥に乗った、小柄な緑色の肌の女性だった。

　鳥は丸い体は球体のようで、頭は鶏のような形をしていた。

　彼女の大きく長い耳がぴくぴくと動き、常に後方の者を警戒していた。深く赤い目には緊張した表情が浮かんでいた。

「クロスミ、もうかなり遠くに離れている、少し休憩だ。」

　小柄な緑色の肌の女性は、鶏の速度を落としながら、長いため息をついた。

「これで自由だ！危なかった。あと少し、僕はもう繁殖のための苗床だろう。」

　ウオタメ・ロンは、鳥喰族の族長の末息子だった。

　ここのゴブリンの覇権を握るロン一族は、火の秘術を操り、鳥喰族全体を支配していました。

　ロン一族は数々の秘法を掌握し、支配を維持していました。

　しかし、ゴブリンの多産性ゆえに、後継者争いは避けられない。

　強力な呪法を操る兄たちとは異なり、ウオタメの呪法は、異なる言語と対話だけの能力。

　性格も単純で、ウオタメは部族の中では珍しく野心がありませんの雄でした。

　そのため、彼は後継者争いに敗れました、兄は部下に秘術を用いてウオタメを女性に変えた。

　族長の血を引く女性は、部族の男たちにとって理想的な繁殖対象だ。

　暗い未来待つしかないウオタメは、自分のみ知る隠された小道を通って部族から逃げ出すことを決めた。

　幸運にも、使い魔であるクロスミの足が早い、成功に逃げた。

　部族の外は全く未知の世界、とこを目指すべきだろうか？

　ウオタメは知らない、分かることは、ただ鳥喰族から離れなければならないことだけ。

　しばらく歩くと、ウオタメは湖畔に着き、軽く体を洗った「この顔は僕の好み…これが僕でことは残念だった。」

　今のウオタメは、ゴブリンでありながら、人間に近い顔をしており、美しい女性とされていた。

　これは、繁殖のために人間の女性を捕らえるという鳥喰族の美的嗜好と、肉体改造呪法を開発した歪んだ奴のおかげだ。

　体の変化のせいか？それとが自分の体だからなのか？

　ウオタメは外見だけで満足し、それ以上の欲望や思考は湧かなかった。

「欲はあまりないのは悪くない…少し面倒なことは省ける、でも…この辺は少し違和感を…」

　かつて繁殖願望はあったでも、ウオタメは部族の仲間と女をめぐって争う行為を面倒なと思って、ウオタメは生殖行動を経験したことがなく、そのような衝動や反応に時々煩わしさを感じていた。

　だが今彼女となったの体の変化は、そういう欲求の一部を消し去ったり、別の感覚に変えたりしているようだった。

　いずれにせよ、それがウオタメの思考を少し明晰にした。

　ウオタメは胸の揺れが動きに影響することに不快感を覚え、部族の女たちに倣って動物の皮で胸を包み、その揺れを軽減する。

「ちょっと変な感じげと、楽になった。」

　胸を固定したあと、ウオタメは魔法によって体を変えたせいで、とても長くなってしまった濃い緑色の長い髪をポニーテールにまとめた。

「次は…どこへ行くか？」

　ウオタメは、ヘビーチキンと呼ばれる使い魔、クロスミを撫で、自分に問う。

　クロスミは、まるで主人を慰めるかのように、小さくコッコと鳴いた。

　突然、ウオタメは遠いから少し騒音を聞いた。

　シューという音、そして野獣の遠吠えに続いて、木々や茂みをかき分けて足音が徐々に近づいてきた。

　ウオタメは慌てて地面に伏せ、近くに状況を観察する。

「取っだ！お嬢様、河床町に着く前に、お腹いっぱいの食事ができますよ。」

　使い古した鎧を身にまとい、もつれた髭と白髪混じりの髪をした人間の男が、矢に倒れたイノシシを手早く処理。

「レフトさん、相変わらずですわ。」

　若い女性の声は老騎士の背後から響いた。

　ピンクの狩猟服を着た赤毛の女性が白馬に乗り、ゆっくりと近づいてきた。

「貴方の武勇、こんなわたくしと河床町まで一緒に来られたのこと、誠に残念ですわ。」

　老騎士レフトはくすくす笑った。

「お嬢様、そんなことを言わないでください。この老人がお嬢様の護衛を務めるのは光栄です。」

　空腹で少し目が回っていたウオタメは対話の言葉は分かるげと、異文化の言葉の意味は少し理解できないが、目の前の二人が食事の準備をしていることは何とか理解している。

　激しい食欲に駆られたウオタメは、ゴロゴロと鳴るお腹をさすりながら、危険を冒すことを決めた。

　ウオタメとヘビーチキンのクロスミは、二人の人間の野営地までついてきました。

　あの二人の部下たちがイノシシの毛を剥ぎ、血抜きをし、串に刺して火で焼く。

　ウオタメは茂みに隠れ、機会を伺って。

　時は少し過ごした、ウオタメは肉の美味しそうな香りに次第に意識を失い、空が徐々に暗くなっていくようだった。

「そこで止まれ！」

　叫び声がウオタメを空想から現実へと引き戻し、意識を取り戻したウオタメは、自分が野営地の中にいることに気づいた。

　干し肉に仕立てる予定の肉片を手に持ち、口の中でまだその肉の匂いを嗅いでいた。

「レフト卿、あの怪物どもには話しかける必要はないのですか？奴らは言葉を理解出来ません。剣を一振りで十分だ！」

「ふん……歳はとっていますが、私はまだ騎士だ！奇襲なんぞ姑息な手を使ってたまるか？」

「お腹が空いています。少しだけでもいい。お願いですから、殺さないでください。」

　ウオタメの声は恐怖でわずかに震えていた。

「あれは幻覚だったのか？ ゴブリンが人間の言葉を話しているのが聞こえたような気がするが？」

「私も聞いた。」

　レフトはそれに気づき、眉をひそめた。

「君は何者だ？ どこから来た？ どこへ行くんだ？」

　剣は下ろしていなかったが、口調は前のような険しさはなくなっていた。

「僕は鳥喰族のウオタメ・ロンだ。どこへ行くのか…僕も分からない。」

「ふーん…君は…どうして人間の言葉を話せるだ？」

「これは僕が習得した唯一の呪法だ。他の言語を話す人と意思疎通ができる。」

「お待ちくださいいまし！」

　今度は、あの朝にいた女性の声が聞こえた。

　兵士たちの後ろで眠れそうに立って様子を見ていた女性が、まるで突然目を覚ましたことに、ウオタメは見つめた。

「つまり、他の言語を全て理解し、意思疎通ができるということですか？」

　口調と発音は微妙に違っていたが、ウオタメは呪法の影響で女性の質問を難なく理解した。

「お嬢様、なぜ突然外国語を話しているのですか？」

　状況に戸惑った様子の兵士が、いらだたしく尋ねた。

「言葉に気をつけろ。」

　レフトは騒がしい兵士を大声で叱責し、それから黙り込み、ウオタメの返事を待った。

「ええと、よく分かりませんが、そうだと思います。」

「少なくとも、このわたくし先程使った二つの言語は、つまりあなたが呪法と呼ぶものによって、意思疎通ができるようです。」

　女は頬にかかる赤い髪を指でくるくると回し、少し考えてから言った。

「わたくしのところで働きなさい。宿と食事は保証しますわ。」

「お嬢様？」

　レフトは再び眉をひそめたが、言葉を最後までは言わなかった。

「レフトさん、わたくしは何をしているのか分かっています。」

　女は手を振った。

「父様から、この河床町を交易拠点兼国境の町として管理するよう頼まれましたわ。ですが、これから様々な地域や人種の人々がここにやって来るでしょうね。どの言語にもできるな通訳がいれば、大変助かりますわ。」

「なるほど、ですが…」

　老騎士は若い女性の説明を聞いて頷いたが、まだためらっていた。

「そのウオタメという名のゴブリンは脅威ではないと思いますし、もし何かあったとしても、レフトさんならきっと対処できると思いますわ。」

　女は老騎士の説得を微笑みと言葉で遮った。

「リースラーお嬢様……」

　老騎士レフトはためらいながら、ウオタメの返事を静かに待った。

「どう思いますか、ウオタメさん？」

「ぼ、僕を殺さない、そして食べ物と住まいができることは、もちろん、同意します。」

「よろしい、それでは決まりね。剣をしまって下さい、レフトさん。」

「かしこまりました。」レフトは剣を鞘に収めた「は…大変助かりました、お嬢様。相手はゴブリンとはいえ、あの顔は人間の女にそっくりで、騎士としては…なかなか攻撃できませんでした。」

「ふふ…わたくしも、どうして彼女はそんな顔をしているのか、とても気になりますの、道中でじっくりとお話するね…時間はたっぷりありますわ。」

　リースラーはウオタメに軽く一礼

「わたくしは、リースラー・カヴァ・レヴと申します。今後ともよろしくお願いいたしますわ。」

「ド、ドーモ、初めまして。」

　人間の文化教育を受けたことのないウオタメは、どう返事をしていいのか分からなかったが、相手は自分の救世主なので失礼なことは言えなかった。

「ほら、お腹が空いているみたいでしょう、食べ続けてください。」リースラーは優しく笑った。

「えっ、えと、ありがとうございます。本当にお腹が空いていたんです。」ウオタメはそう言うと、むさぼり食い始めた。

　翌朝早く、リースラー一行は河床町への旅を続けた。

「君の相棒は…実に特殊だな。」

　騎士であるレフトは、昔から動物、特に珍しい動物に乗ることに興味を持っていた。

　歳を重ねていたとはいえ、ヘビーチキンに騎乗する姿を見るのは初めてで、思わず尋ねた。

「クロスミのことか？子供の頃、ヘビーチキン料理が大好きで、使い魔を選ぶ時に、祖母飼っているのヘビーチキンを使い魔したんだ。でも、絆が深まったら、もうヘビーチキン食べるのがやめたんだ…はは。」

「クロスミって名前かい？」

　レフトは何かを察したようにクロスミの目を見つめた。

「君は騎手として、こいつの信頼を得ているようだな。」

　クロスミは誇るように何度も鳴いた。

「どうして分かったんだ？」

「騎士の経験と勘だよ、ほぉほ！」

　なぜか、ウオタメは老騎士の言葉に心を打たれた。

「何それ？すごくかっこいい…」

　気まずい旅になるかと思われた旅は、世間知らずのウオタメとレフトにとっては意外にも気に合う、リースラーたちはウオタメの過去を知ることになった。

　河床町に到着すると、当然のことながら、ウオタメは周囲から奇異の目で見られていた。

「お嬢様！あれは人間の顔をしているけれど、ゴブリンだ。緑の肌の、理不尽な猿だ！」

「ええ、お嬢様に危険が及んだら大変です。」

「子供でも食べるかも？」

　村人や周囲の人々は噂話をしたが、リースラーは持ち前の権力でそれを封じ込めた。

「わたくしを信じてください。ウオタメの能力は河床町の発展にとって不可欠な基盤なのです。少し時間をください。彼女の実力を証明させてあげましょう。」

　時が経ち、安定した食料と住居、そして勝てないことを覚悟した、と恩人への感謝の気持ちで、リースラーとレフトの導きとルールの下で暮らすウオタメは、徐々に町民に受け入れられていった。今や彼らにとって、ウオタメは河床町で少し変わった日常の一部に過ぎない。

　ウオタメはリースラーから人間性を学び、通訳として各地の役人や商人たちと交流した。

　最初は少々緊張し、言葉に不慣れなためか、ややリラックスした口調で不快感を与える者もいた。

　しかし、リースラーは持ち前の社交術で問題解消し、厳しい訓練を施すことで、もう不快を感じる者はほとんどいない。

　河床町の特産品は、丸くて緑色の、ミズウリという爽やかな果物。

　切ると甘く爽やかな味がし、多くの町外の人々を惹きつけている。

　複数の言語と対話できるのウオタメは、重要な場面を除けば、街の屋台でミズウリを宣伝することが多かった。

　これは町の人々との友情を育むだけでなく、異文化との交流の練習にもある。

　屋台では、特製のナイフ――まっすぐな長方形の刃――を振り回し、丸くて緑色のミズウリを切り開き、中の赤や黄色の果肉を露わにした。ジューシーな見た目は食欲をそそる。

　特に冷たい河水に浸したり、魔法使いに頼っで冷やしてもらったりすると、さらに美味しくなる。

　最初はぎこちなかったウオタメも、徐々に均一な大きさのミズウリを簡単に切ることができるようになり、異文化の地であるこの新しい家に徐々に溶け込んでいった。

　そして、ウオタメはここで目指すべき新たな目標を見つけた。

「えい！」ミズウリ用特製ナイフのような、まっすぐな長方形の戦闘刀が、レフトを襲った。

　二人の武器がぶつかり合い、火花が散った。

「ふん！よくぞ！」

　レフトはミズウリナイフの刃をかわし、銀色の弧を描きながら長剣をウオタメへと振り下ろし。

　ウオタメは乗馬技術と俊敏さを駆使し、長剣をかわした。

　鋭い銀色の弧は別の方向に飛び、付近の土塊を巻き上げた。

　ウオタメも新たに習得したエネルギー操作法を使って戦う。

　口伝と感覚で伝承されてきた部族の秘術とは異なり、この方法はエネルギーの効果を体系的に分析し、完全かつ標準化された訓練を可能にしたもの。

　ウオタメは武器を扱う戦士が好むエネルギー操作技術をレフトから習得した。

　魔法を投射して外部環境を形作ったり変化させたりする魔法使いとは異なり、戦士は体内循環を利用して自身を強化し、それを四肢のような武器にまで拡張することで、呪文に抵抗し、様々な身体機能と武器の威力を高める反魔法フィールドを発生させる技術。

　ミズウリナイフは緑色の光に覆われ、斬撃の速度はさらに増し、鋭い突風がレフトに向かって吹き荒れた。

　軍馬に乗ったレフトは、ウオタメの斬撃を最小限の距離でかわし、避けられない攻撃には時だけ長剣を抜いて防いだ。

　しかし、それでも幾度となく斬撃がレフトに当たり、古びた鎧に新たな傷跡を残していった。

　しばらくの訓練の後、二人はこれ以上は、誰かを傷つけるになると悟り、武器を鞘に収めた。

「ああ、歳を取ったな」

　レフトはため息をつき、鎧の新しい傷に触れながら訓練場の端まで行き、水分補給のために水筒を手に取った。

「しかし、僕はレフトさんの腕前は未だ届かないな。実戦ではまだ勝てないだろう。」

「経験と実力の差は依然として存在するが、君は急速に上達した。私が教えた生徒の中でも、君の強さは数少ないと言えるだろう」

　レフトは心から笑った。

「ありがとうございます。」

「もし功績を挙げれば、騎士の位に就けるかもしれない、はは。」

　老騎士レフトは、白髪が増えてきた髭を撫でた。

「レフトさん、僕をからかわないでくれ。僕は既にこのような生活を満足している。」

「ふむ、だが私は君ならできると本気に思う。異種族の騎士になるのは難しいとはいえ、前例がないわけではない」

「あら、もしそしたら、このわたくし、ウオタメさんの叙任式に出席させていただいてもいいでしょうか？」

「リースラーお嬢様も、そう言うのか？」

「ふん、当然ですわ。あなたの努力と功績は、わたくしたち皆が見ていますから。」

　ウオタメの能力のおかげで、言語の壁は解消された。

　当初はウオタメの存在が必要だったが、彼女の通訳による資料を構築や通訳の育成によって、河床町は重要な貿易都市となり、繁栄を極めた。

　リースラーもまた家族の中で頭角を現し、政略結婚のためな娘から、なくてはならない人材へと変貌を遂げた。

　そのため、リースラーは一旦家族に戻る、報告しなければならない。

　平和な数日が過ぎた。ある日、ウオタメはレフトに突然呼び出された。

「ああ、来たか？」

　レフトはウオタメに気づき、疲れたように顔を拭いた。

「どうしたんですか、レフトさん？」

「実は…お嬢様は襲撃された！」

「なっ？」

　ウオタメは一瞬、礼儀を忘れて机に体を押し付けた。

「まだ詳しい報告は受けていませんが、お嬢様のお守りが発動しました。」

　リースラーの特別なお守りは、危機の際に彼女を守る魔法フィールドを形成し、彼女を仮死状態にして救助までの時間を延ばす道具。

「なら…僕できることがあるか？」

「君に私の代わりで軍を率いてほし。今私が離れば、ここの防衛が危険だ。もしこれが隣国が仕掛けた罠だったら、おしまいだ！」レフトは疲れた目をこすり「君には難しいことかもしれないが…」

「どういう意味ですか？」

「お守りの場所は…方向と距離から判断すると、鳥喰族の近くにいる。」

　ウオタメはレフトの言葉の意味を理解した。

「……やらせてください！お嬢様は僕の恩人だ、僕はもう鳥喰族ではなく、河床町の住人だ！」

「ああ…頼むだ！」

　レフトの目には、信頼、罪悪感、そして期待といった複雑な感情が宿っていた。

「了解しました。」

「待って…まずは武器庫へ行け。役に立つものがあるんだ。」

「わかった。」

「ご武運を！」

「行きます。」

　武器庫に着くと、ウオタメはレフトが注文していた自分の鎖帷子と外套を身につけ、鎧をまとったクロスミに乗り、部隊の先頭へ進む。

「ウオタメ長官！部隊の準備は整いました。」

「全員揃ったようだ…よし！全員、出陣だ！」

　少数の騎兵しか投入されなかったため、驚くほど速い前進が可能になった。

　突撃の先頭はウオタメとクロスミ、そして小柄な緑色の肌の長官と球状の鳥の後ろにいるのは、河床町の騎兵隊。

　小柄な体躯ながら驚異的な力を持つかのように、疾走する軍馬よりも速く走り。

　友軍からの情報とウオタメの故郷の地形への精通に基づき、彼らは鳥喰族の補給部隊と巡回部隊に気づかれることなく合流することに成功した。

「あ…ウオタメさん、申し訳ない」重傷を負った指揮官、そして元々護衛隊の隊長だった人は、足を引きずりながらウオタメたちに向かって歩み寄った。

「回復薬を持ってきた。まずは負傷者に使ってもらって回復させ、それから他のことを考えよう」

　ウオタメは背後で運ばれる物資を指さしながら、隊長に治療をするように促し。

「感謝する。」

　見慣れながらも見慣れない山を眺めながら、ウオタメは鳥喰族での日々と記憶を回想し始めた。

　子供の頃、祖母が育てていたヘビーチキンの群れ、森で遊んだこと、そして後に兄弟たちと繰り広げられた争いや戦い。

　休息と治療を受けていた後、作戦は正午実行に決めた。

　ゴブリンは夜目が利き、彼らは夜に最も活発に活動し、正午はゴブリンにとって人間の真夜中にあたるため、攻撃には絶好の時間帯だ。

　太陽は空高く昇り、影は最も短くなり、いよいよ作戦実行の時が来た。指揮官は伝令に頷き、伝令は角笛を鳴らした。

　ウオタメとクロスミを含む騎兵隊が突撃始まり。

　かつての同族たちは棍棒と錆びた刃で武装し、ウオタメと騎兵隊へと迎撃し、緑色に輝くミズウリナイフに切り裂かれた。

　突撃を率いるウオタメは、丸みを帯びながらも驚異的な速さを誇るクロスミに乗り、手にした長方形の戦刀で同胞を切り裂く感覚を味わっていた。

　同族たちの血が目の前で飛び散り、彼女の心は複雑な感情で満たされ。

　しかし、この瞬間に気を取られるわけにはいかなかった。ただ、突撃して任務を完遂したかったのだ。

　馬と乗り手たちは、鳥喰族の注目を集めた。

　その混乱に乗じて、ウオタメは慣れだ道を辿り、クロスミと共に族長の洞窟へと入った。

　数人のゴブリン術師とウオタメの兄は、氷の結晶でできた盾の周りに呪文を唱えていた。

　炎は徐々に氷の箱を溶かし、中にリースラーの姿を見える。

「無礼者ども…どきなさい。」

「誰だ？ここに何をする？はよ外の長い足奴らを始末しろ！」

　現鳥喰族の族長は振り返り、緑色の肌を見た、最初は部下が命令に従わなかったのかと思ったが、よく見るとそれはウオタメだった。「てめ、ウオタメじゃないか？まるで長い足みたいに着飾ってる、アホか？」

「そんなことはどうでもいい、どけ！」

「長い足みたいに着飾ると強くなるとでも思っているのか？愚か者！」

「お前と議論する気はない。どけろ！」

　ウオタメに答えるのは、火の玉。

　火の玉は爆発し、突風を巻き起こした。ウオタメは埃まみれになったが、無傷だ。

「ふん、本当に強くなったようだな？これならどうだ？」

　炎と稲妻が迫り、ウオタメはミズウリナイフを振りかざし、クロスミと突撃しながら呪文をかわし、避けきれない呪文は弾き返す。

　彼女の武器は緑色に輝き、クロスミが一歩踏み出すたびに、数人の術者の命が奪われた。

「何？馬鹿な！ありえない！」

　ウオタメが名前すら覚えていない多くの兄弟たちの中から勝ち上がった族長は、今、末弟に目を向けた。

　ウオタメが最もいじめやすいからという理由だけで名前を覚えていた弟は、部族から蔑まれていた女の身でありながら、この偉業を成し遂げた。

「では、お嬢様を返しもらおうか？」

「待て！この術者たちを皆殺しにしたら、元の姿に戻れなくなるぞ！」

　ウオタメは一瞬ためらったが、お嬢様、レフト、そして河床町の町民たちとの過去を思い出し、ミズウリナイフをしっかりと握りしめ、ゴブリンの術者たちを倒した。

「ははは、長い足の奴らからつまらないことを教わっておきながら、同族に裏切りするんだな？」

「つまらないことじゃない！名誉、信頼、そして愛こそが、僕が学んだ最も大切なもの。それらを差し置いても、お嬢様は僕を救えた、そして多くの助けを与えてくれた。今、お嬢様が危機にされている、僕が手を貸すのは当然のことだ！それに…」

　ウオタメは最後のゴブリンの術者を倒し、緑色に輝く剣を族長に向けさせた。

「ある程度は感謝すべきが――今の僕を変えてくれなければ、リースラーお嬢様とレフトさんに出会うこともなかっただろう――決着をつけでもらおう、兄よ！」

「ふん！ははは…しかし、もう遅い。俺様の術は完成した！」

　術式が完成すると、族長の体は四肢から燃え上がり、瞬時に炎へと変化した。炎の化身となった族長は、ウオタメに近づいていった。

「もうお前の斬撃は怖くない。いいえ！てめぇはどんな手使いでも、この俺様を傷つけることなんてできないだ！」

　ウオタメは兄が近づいてくるのを見つめる、それ以上何も言わなかった。

　彼女は静かにミズウリナイフを掲げ、ゆっくりと目を閉じ、次の一撃に全神経を集中させる。

　そして、放つ、緑の閃光！

「効かんぬだ！炎の姿でいる限り、てめぇの斬撃は無力……」

　言い終えると、族長は視界が二つに分かれ、徐々に暗くなっていき、ついにウオタメがミズウリナイフを鞘に収める姿が見えた。

　座っていたクロスミが叫び声を上げた。

「わかった、お嬢様を早くここから連れ出さなければ。」

　ウオタメは解除のお守りを取り出し、リースラーの入った氷に押し付けた。

　一瞬、氷が溶け、水たまりになった。

　リースラーはゆっくりと目を覚ました。目の前に見慣れた緑色の顔が立っていた。

「ウオタメ？」

「はい、お嬢様。遅れてしまいました。」

　戦闘服をまとい、血しぶきにまみれたウオタメの、疲れと困惑に満ちた表情を見つめながら、リースラーは優しく彼女を抱きしめた。

「お嬢様？」

「お疲れ様ですね。」

　二人はしばらくそのままの姿勢でいたが、クロスミの鳴き声を二人現実に引き戻した。

「行きましょうか？お嬢様、ここで長居は禁物です。」

「うーん。」リースラーは一歩踏み出そうとしたが、足が止まってよろめいた。

「不覚、わたくし、まだ歩けないんですわ。」

　クロスミがもう一度鳴いた。

「クロスミ、お嬢様を連れ出してくれる？」ウオタメの問いに、クロスミはうなずき、羽をばたつかせた。

「じゃあ、クロスミ、君に頼むわ。」リースラーはクロスミの羽を優しく撫で、ウオタメの助けを借りて乗り込んだ。

　リースラーはそれほど背が高くはなかったが、ヘビーチキンのような生き物に乗るのは、人間にとっては少々滑稽で、不安定だった。

「騎士様、お守りいただきありがとうございますわ。」

「光栄です、お嬢様。」ウオタメは、リースラーの冗談に、少し大げさな口調で答え、緊張を和らげようとした。

　鳥喰族の事件から間もなく、河床町では盛大な祝賀会が開かれた。

「ウオタメ・ロン、主君を救った功績により、騎士の称号を授けます」リースラーは、先端のない慈悲の剣をワトメイの肩に軽く叩きつけた。レフトに教えられた知識に従い、ウオタメは騎士の誓いを唱え、騎士の位を授かる儀式を完了させた。

　ヘビーチキンに乗った鶏騎士、ウオタメ・ロンが正式に誕生した。

　もちろん、数少ない異種族の騎士である彼女は、多くの困難に直面することになるだろう。

　しかし、河床町にとって、今日は祝賀すべき日だった。

　ウオタメが一撃で火の敵を真っ二つに切り裂いた偉業を真似することが、河床町のミズウリ祭りの定番行事となりました。

　騎士の驚異的な一撃を真似て、目を閉じてミズウリを一撃で割らなければなりません。

　割れたミズウリは参加者全員で分け合い、楽しい祭りに独特の趣を添えます。

　風がウオタメの長く濃い緑の髪を撫で、服が風になびいた。クロスミに乗る彼女は風に溶け込み、魂が浄化され、安らぎを感じていた。

「クロスミ、久しぶりに全速力で走ったな？」

　クロスミは長い鳴き声で応えた。

「あれは何だ？」

「ゴブリン？鶏に乗っている？」

「あれは鶏じゃない。ヘビーチキンだ！」

　馬車の御者は中の人たちに説明し、両手をひらく。

「河床町へようこそ！」