下層街の外れ、草の生い茂った空き地。そこは、3人にとっての遊び場だった。

「ほらほら！　どうしたのカイル、もうおしまい！？」

ミリアが声を弾ませながら、訓練用の木剣を鋭く振り下ろす。

カイルは必死にそれを防ぐが、ミリアの容赦ない連撃に足元がふらついていた。

幼い頃から訓練場に忍び込み、騎士たちの動きを見て盗んできたミリアの剣筋は、大人顔負けの鋭さがある。

「くっ……まだまだ！」

「あはは、口だけは威勢がいいんだから！」

ミリアがわざとらしく木剣を回して、カイルを煽るように笑う。

少し離れた場所で、壊れた蓄音機の部品をいじっていたゼノが、顔を上げずに声をかけた。

「おいおい、ミリア。あんまりカイルをいじめてやるなよ。こいつ、これでも毎日じいさんの工房の裏で素振りしてんだからさ」

「えっ、そうなの？　……でも、勝負は別よ。ほら、カイル、次で決めるわよ！」

ミリアが踏み込み、今日一番の鋭い突きを放つ。

いつもなら、カイルはここで尻餅をついて負けてしまう。けれど、この日のカイルは違った。

ミリアの瞳が銀色に輝きかけたその瞬間、カイルの集中力が極限まで高まる。

（……来る！）

カイルは目をつぶらず、ミリアの剣筋を見切った。

半身を引いて突きをかわすと、ミリアの勢いを利用して、その手首を軽く叩く。

「あ……っ！」

ミリアの木剣が手から離れ、カサリと草の上に落ちた。

次の瞬間、カイルの木剣の先が、ミリアの喉元でぴたりと止まる。

静寂が流れた。ゼノが作業していた手を止め、目を見開く。

「……僕の、勝ちだ」

カイルが肩で息をしながら、静かに、けれど力強く告げた。

ミリアは呆然としていたが、やがて顔を真っ赤にして、負け惜しみのように叫んだ。

「な、なによ今の！　たまたまよ、たまたま！　次は負けないんだから！」

「……ううん。たまたまじゃないよ」

カイルは剣を引き、真っ直ぐにミリアを見つめた。その瞳には、今までになかった強い決意の光が宿っていた。

「僕……決めたんだ。兵士になろうと思う」

「え……？」

「兵士になって、一生懸命訓練して、国一番の兵士になる。……それで、いつか、いつか絶対に！　王国直属の騎士になって、ミリアを守るよ」

いつも自分に助けられてばかりだった泣き虫のカイル。

その彼が、自分を守ると言った。

それは子供の「ごっこ遊び」の台詞ではなかった。

「……へえ。王国一、ね。お前みたいな臆病者がどこまでやれるか、見ものだな」

ゼノがニヤリと笑い、腰を上げた。

「だったら、お守りが必要だな。……じいさんに内緒で、最高のやつを作ってやるよ。ミリア、お前も手伝え。カイルが途中で逃げ出さないように、ガレット家の呪い……じゃなくて、護符を刻み込んでやるからな」

夕暮れの光が、三人の影を長く伸ばす。カイルの初めての勝利と、あまりにも真っ直ぐな誓い。