奈良県、吉野。

　千年の歴史を刻む桜の樹々が眠りにつく冬、この地を包む霧はひときわ深く、現世と隠世の境界を曖昧にする。古来よりこの山は、修験者たちが命懸けの修行に打ち込み、あるいは都を追われた者たちが最後に辿り着く救済の地であった。

　その霧の奥深く、獣道ですら途切れた急斜面を一人の巨漢が這いずっていた。

　男の名は、赤鬼の「赤城（あかぎ）」。

　かつては一晩で三つの村を焼き払い、赤ん坊の泣き声だけで飯を大釜で三杯食ったという伝説を持つ、紛れもない「魔」の系譜である。しかし、今その背中に往時の威厳はない。真っ赤な肌は土に汚れ、筋骨隆々としていたはずの肩は力なく丸まっている。

「…ひ、酷すぎる。昔はもっと、こう…豆をぶつけられて『痛い痛い』って逃げる、様式美（エチケット）があったはずだろ…」

　赤城は震える手で、ひび割れたスマートフォンの画面を操作した。バックライトの青白い光が、絶望に染まった赤鬼の顔を照らし出す。画面の中では、数時間前の自分の無様な姿がループ再生されていた。

　現代の節分は、赤城が知る「古き良き行事」からあまりにも遠く離れていた。

　彼が起死回生を狙って参加したのは、都心の代々木公園で開催された「SNS映え・超バズ豆まきオフ会」。赤城は衰え始めた自分の知名度を回復させようと、全盛期の角を研ぎ澄まし、特注の虎皮パンツを新調して気合十分に乗り込んだのだ。

　しかし、そこで待っていたのは、伝統的な枡（ます）を抱えた善男善女ではなかった。

「はい、鬼さんターゲット確認！ 射程圏内です、回してくださーい！」

「準備いい！？ ３、２、１……福・は・内ィ！！撃てーーー！！」

ガガガガガガッ！！！

　一斉に火を噴いたのは、最新鋭の回転式豆射出機（ガトリングガン）だった。

　電動モーターの駆動音とともに、秒間百発という物理限界を超えた速度で乾燥大豆が放たれる。赤城の強靭な皮膚をもってしても、その衝撃は無視できない。一粒一粒に込められた現代人のストレスと「邪気」という名の「福」が、赤城の尊厳を容赦なく削り取っていく。

「あべしっ！？ お、お前ら、やりすぎ…痛（いて）ぇ！ 痛いっての！」

　赤城が悲鳴を上げて逃げ惑うと、周囲を取り囲んだ若者たちが一斉にスマートフォンを掲げた。頭上では数機のドローンが旋回し、あらゆる角度から赤城の醜態を４Ｋ画質で捉えている。

「あはは！ 見て、あの鬼、マジで泣きそうじゃん！」

「＃鬼退治 ＃鬼フルボッコ ＃鬼弱ぇマジで草。これ一晩で１００万再生余裕だわ」

　画面の中の赤城は、最後には転んで泥水をすすり、インフルエンサーの足元に平伏していた。その動画は「拡散希望」の文字とともに、爆発的なスピードで世界中へと共有されていった。

「…もう、どこにも行けねぇ。俺は、弱い…。文明に負けたんだ…」

　赤城はスマートフォンの電源を切り、泥の中に放り捨てた。

　もはや、全国どこを探しても鬼の居場所などない。どの街へ行っても、あの動画を見た人間たちが回転式豆射出機（ガトリングガン）を構えて待っているだろう。

　逃げて、逃げて、辿り着いたのがこの吉野だった。

　意識が朦朧とする中で、赤城の耳に不思議な唱え文句が風に乗って届いた。

『――福は内、鬼も内。福は内、鬼も内……』

　一般的な節分とは真逆の、奇妙なフレーズ。

　それは、吉野山にある金峯山寺などで古くから伝わる伝統的な唱え文句だ。全国から追いやられた鬼たちを、慈悲の心を持って迎え入れ、改心させて福へと変えるという独特の思想。

　赤城はその声を頼りに、霧の海を泳ぐように進んだ。

　辿り着いたのは、金峯山寺（きんぷせんじ）のさらに奥、地図にも載っていない殺風景な宿坊であった。古びた木門には、力強い筆致でこう揮毫（きごう）された看板が掲げられている。

「鬼、内へ。筋肉、内へ」

――鬼も内、は分かるが…筋肉？

　赤城がおずおずとその門を叩こうとした瞬間。背後の空間が、物理的に歪んだかのような錯覚に陥った。凄まじい熱と圧が、霧を強引に押し広げて迫ってくる。

　赤城の首筋に、生存本能が警鐘を鳴らす冷たい戦慄が走った。

「お前か。デジタルという名の虚飾に魂を売った、情けない鬼というのは」

　振り返ると、そこには山伏（やまぶし）の衣装を身に纏（まと）いながらも、その布地が筋肉の隆起によって今にも弾け飛ばんばかりの巨漢が立っていた。

　鋭い眼光。岩を削り出したかのような顎のライン。そして、人間の領域を遥かに超越した、黄金比に基づく圧倒的な筋肉量（バルク）。

「…だ、誰だ？」

「我が名は剛念（ごうねん）。迷える鬼に、真の『福』……すなわち『パンプアップ』を授ける者だ」

　剛念は、丸太のような腕を組み、赤城の情けない体を一瞥（いちべつ）した。

「ガトリング砲に負けただと？ 笑わせるな。お前の広背筋がしっかりと機能していれば、その程度の衝撃などすべて『心地よい刺激』として筋肉の糧（かて）にできたはずだ。お前の敗因は時代ではない。己のバルク不足だ」

　剛念の言葉は、豆よりも深く、赤城の胸に突き刺さった。

「鬼を内に入れるとは、単に家に入れるということではない。鬼の持つ荒ぶるエネルギーを、内なる筋肉へと昇華させ、不動の『福』へと変えることだ」

　剛念は懐から、名水「ごろごろ水」で溶いた、独特の香りを放つ特製プロテインシェイカーを取り出した。

「飲め、赤鬼。これが貴様の地獄の、そして再生の始まりだ。吉野の神々に、お前の筋肉の咆哮を届けてやる」

　赤城は、震える手でそのシェイカーを受け取った。

　霧の向こうで、金峯山寺の鐘がゴーンと鳴り響く。それは、現代に敗れた一匹の鬼が、物理的なパワーによって「福」へと転生する物語の幕開けであった。