隣のままで

紗月と美咲が出会ったのは、一年の春だった。

入学式の翌日、席替えで偶然隣になっただけ。

それだけのはずだったのに、美咲は最初から距離が近かった。

「そのペン、かわいいね」

唐突にそう言われて、紗月は驚いて顔を上げた。

人見知りで、話しかけられるのが得意じゃない自分に、彼女はまるで当然のように声をかけてくる。

「……ありがとう」

それが、最初の会話だった。

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それから二人は、少しずつ一緒にいる時間が増えていった。

昼休み、気づけば同じ机でお弁当を食べていて、帰り道も、なぜか自然に並んで歩くようになった。

美咲は明るくて、クラスの中心にいるタイプだった。誰とでも話せるし、笑顔も多い。

でも紗月の前では、少しだけ違った。

無理に盛り上げようとしない。

沈黙があっても、そのままでいる。

「紗月といるとさ」

ある日、美咲が言った。

「時間がゆっくりになる気がする」

その言葉が、紗月の胸に静かに深く残った。

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二年生になって、同じ委員会になった。

放課後の教室。

資料を広げて並ぶ二人の間には、

いつも触れそうで触れない距離があった。

消しゴムを渡すとき、

ノートを覗き込むとき、

一瞬だけ指先が近づく。

そのたびに、紗月の心臓は小さく跳ねる。

（友達、だよね）

そう思おうとするのに、

それだけじゃ足りないような気がしてしまう。

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美咲も、同じだった。

誰とでも仲良くできるはずなのに、

紗月の前では言葉を選んでしまう。

嫌われたくなくて、

踏み込みすぎるのが怖くて。

（これ、友達の距離じゃない気がする）

でも、それを確かめる勇気はなかった。

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ある日、美咲が風邪で学校を休んだ。

隣の席が空いているだけで、

教室がやけに広く感じられた。

紗月は『大丈夫？』と送るか迷って、何度もスマホを見る。

結局、メッセージを送れなかった。

一方、美咲もベッドの上で天井を見つめていた。

通知は来ない。

それなのに、気になって仕方がない。

（……紗月、どうしてるかな）

そのとき、美咲ははっきり気づいた。

いないと、落ち着かない。

声を聞かないと、不安になる。

つい紗月のことを考えてしまう。

（ああ、、そっか）

（私、紗月のことが好きなんだ。）

すでに熱で赤い頬は、より紅く染まっていた。

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次の日、すっかり元気になった美咲が登校してくると、紗月は思わず声を上げた。

「……美咲」

その声に含まれた安堵に、ほっとしたような表情に、美咲の胸がぎゅっと締めつけられる。

（同じだ）

（紗月も、、きっと）

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それからしばらく、二人は少しぎこちなくなった。

話すけれど、

何かを言い出せないまま。

この関係を壊したくない気持ちと、

進みたい気持ちが、すれ違う。

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ある日の放課後、いつもの窓際。

夕日が教室をオレンジ色に染めていた。

「紗月」

美咲が名前を呼ぶ。

「私さ……」

一度、言葉を止めて、深呼吸する。

「紗月といるこの時間が、『特別』なんだ」

紗月が、静かにこちらを見る。

「友達って言い切れなくて」

少し震える声で、続ける。

「好き」

短くて、まっすぐな言葉。

「そう私、紗月のことが好き」

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一瞬、世界が止まったように感じた。

でも、紗月の胸にあったのは恐怖じゃなかった。

「……美咲」

声が震える。

「私も、同じ」

美咲の目が見開かれる。

「美咲がいないと落ち着かなくて、

　隣にいないと、さみしくて」

一拍置いて、はっきり言う。

「私も好きだよ。美咲」

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夕焼けの中で、二人は見つめ合った。

触れない。

でも、距離はもう曖昧じゃない。

「……これからも」

美咲が、少し照れた笑顔で言う。

「隣、いい？」

紗月は、ゆっくりとうなずいた。

「うん。隣がいい」

恋になった瞬間より、

その気持ちを大切にしようと決めた瞬間のほうが、ずっと尊かった。

放課後、窓際で始まった二人の関係は、

静かに、ゆっくりと、でも確かに、前へと

進んでいく。

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【あとがき】

ここまで読んでくださりありがとうございま　した。初めての作品なので拙い部分があった

と思いますが、少しでもみなさんが楽しんで

読めたのなら幸いです。