「おいアルト！　テメェは今日でクビだ！　今すぐパーティから出て行け！」

　王都の酒場に、下卑た怒鳴り声が響き渡る。

　声の主は、黄金の鎧に身を包んだ男――勇者レオンだ。

　周囲の客たちが「またかよ」といった顔でこちらを見ているが、レオンは気にしない。彼は自分が世界の中心だと信じて疑わない男だからだ。

　俺、錬金術師のアルトは、飲みかけのエールを置いてため息をついた。

「……クビ、ですか。理由は？」

「理由だァ？　そんなもん、テメェが『役立たず』だからに決まってんだろ！」

　レオンはテーブルをドン！　と叩き、俺を指差す。

「いいか？　俺たちは魔王を倒す選ばれし勇者パーティだ。俺の聖剣、剣聖のクリス、賢者のミナ……全員が一騎当千の戦闘力を持ってる。だが、テメェはどうだ？」

　レオンは鼻で笑う。

「戦闘中、後ろの方でコソコソとポーション投げてるだけじゃねぇか！　そんなもん、子供の雑用係でもできんだよ！」

「そうよぉ。アルト君がいると、経験値の分配も減っちゃうし」

　レオンの腕にべったりとしなだれかかっているのは、聖女マリアだ。

　かつては清楚ぶっていたが、最近は勇者の愛人ポジションを確保して増長している。

「それにぃ、回復なら私の『聖魔法』があるもの。アルト君の作る苦いポーションなんて、もう不要なの。不潔だし、生理的に無理って感じ？」

「だ、そうだ。ギャハハ！　聞いたかよ、『不潔』だってよ！」

　勇者と聖女が嘲笑う。

　俺は冷静な顔を崩さなかったが、内心では呆れ果てていた。

（……こいつら、本気で言ってるのか？）

　俺は単にポーションを投げているだけではない。

　戦闘中、絶え間なく変化する戦況に合わせて、筋力強化、反応速度上昇、魔力回復といった数十種類のバフ・ポーションを霧状にして散布している。

　それがなければ、レオンの剣は大岩ひとつ斬れないし、マリアの魔力など３分で枯渇する。

　さらに言えば、レオンが自慢げに腰に差している『聖剣』。

　あれは元々ただの『鉄の剣』だ。俺が毎晩、錬金術でメンテナンスと強化を繰り返し、オリハルコン並みの切れ味を維持させているに過ぎない。

　つまり、このパーティの戦力の９割は、俺のサポートで成り立っているのだ。

「レオン、一応言っておくが」

「あぁ？　なんだよ往生際の悪い」

「俺が抜ければ、装備のメンテナンスは誰がやるんだ？　それに、ポーションによる継続回復（リジェネ）がなくなれば、前衛は支えきれないぞ」

　俺の忠告に、レオンは顔を真っ赤にして激昂した。

「うるせぇぇぇッ！　黙って聞いてりゃ調子に乗りやがって！　俺様は勇者だぞ！？　テメェの安っぽいクスリなんぞ無くても、俺の実力があれば余裕なんだよ！」

「そうよ！　アルト君なんてただの金食い虫じゃない！　私たちの稼ぎを掠め取る寄生虫よ！」

　寄生虫。

　その言葉を聞いた瞬間、俺の中で何かが冷めた。

　あぁ、もういいか。ここまで馬鹿なら、つける薬もない。

「……わかった。パーティを抜けるよ」

「おう、やっと理解したか無能！　ほら、さっさとパーティ証を置いて失せろ！」

「手切れ金とかは……」

「はぁ！？　ふざけんな！　今まで俺たちのおかげで飯が食えてたんだ、むしろテメェが俺たちに金を払えってんだよ！」

　レオンは俺の手からパーティ証をひったくると、シッシッと犬を追い払うような仕草をした。

　俺は無言で席を立つ。

　背後から、「やっと清々したぜ」「あの貧乏臭いのがいなくなってスッキリしたわぁ」という声が聞こえてくる。

　俺は一度も振り返ることなく、酒場を出た。

　◇

　王都の門をくぐり、人気のない街道まで歩いてきた。

　日は沈み、辺りは薄暗い闇に包まれている。

「ふゥ……」

　大きく息を吐き出す。

　不思議と、怒りは湧いてこなかった。

　むしろ感じているのは、翼が生えたような開放感だ。

「……体が軽いな」

　それも当然だ。

　これまで俺は、常時発動型のスキル【遠隔供給（リモート・サプライ）】によって、自分の魔力とスタミナの９割を、常時レオンたち４人に送り続けていたのだから。

　２４時間３６５日、俺は自分の生命力を削って彼らを「英雄」に仕立て上げていた。

　だが、パーティ追放によってそのパスは切断された。

　

　今、俺の体には、かつてないほどの力が満ち溢れている。

　ＳＳＳランクの【万能錬金術師】としての本来の力が。

「さて、これからどうするか……」

　とりあえず、先立つものが必要だ。

　手切れ金も貰えなかったし、財布の中身は心許ない。

「ま、これがあれば問題ないか」

　俺は足元に転がっていた、拳大の「石ころ」を拾い上げた。

　ただの、どこにでもある汚れた石だ。

　俺は意識を集中させる。

　今までパーティメンバーの装備維持に使っていたリソースを、全てこのスキルに注ぎ込む。

　――固有スキル【自動生産（オート・クラフト）】。

　カッ！！

　俺の手元から、夜の闇を切り裂くような黄金の光が溢れ出した。

　パキパキパキッ！

　硬質な音と共に、ただの石ころが分子レベルで再構築されていく。

　不純物は排除され、密度は極限まで高まり、神々しい輝きを帯びていく。

　光が収まった時。

　俺の手の中にあったのは、虹色の輝きを放つ金属の塊だった。

「……ははっ、マジかよ」

　鑑定眼を使わなくとも分かる。

　神話級の金属、オリハルコンだ。

　市場に出せば、これ一つで小さな城が買えるほどの国宝級アイテム。

　それが今、たった数秒で、しかも労力ゼロで完成してしまった。

「レオンたちは、俺を『ただのポーション係』だと思ってたみたいだけど……」

　俺はオリハルコンを放り投げ、片手でキャッチする。

　ずっしりとした重みが、これからの輝かしい未来を約束していた。

「素材さえあれば、エリクサーだろうが聖剣だろうが、量産し放題ってことだ」

　俺は王都の方角――勇者たちがいる酒場の方を振り返り、ニヤリと笑った。

「あいつらの装備、あと３日もすればガタが来るな。聖剣も錆びた鉄くず同然になる」

　泣きついてきても、もう知らない。

　俺は辺境で、可愛い女の子でも侍らせて、悠々自適なスローライフを送るんだ。

　俺は鼻歌交じりに、夜の街道を歩き出した。

　その背中は、希望と野望に満ちていた。

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