最初は、掲示板だった。

《五十階層、生還者あり》

誰かの悪ふざけだと、ほとんどの人は思った。

ダンジョンが出現して十年。

人類の到達点は、公式には四十五階層で止まっている。

五十階層など、死亡報告と同義だ。

だから――

動画が上がるまでは。

画面の中で、三人の探索者が並んでいる。

背景は、見慣れた地上の帰還ポイント。

装備は使い込まれているが、致命的な損傷はない。

中央に立つ金髪の男が、カメラを見た。

「俺たちは、五十階層まで到達した」

一瞬の沈黙。

次の瞬間、

コメントが爆発した。

《釣り？》

《合成だろ》

《証拠出せ》

金髪の男は、慣れた手つきで端末を操作する。

映し出されたのは、

五十階層の地形データ。

魔力反応ログ。

探索者ギルドの計測値。

そして――

地下構造の一部を示す、不自然な空白。

「ここだ」

彼は、そこを指した。

「俺たちは、偶然――

　安全地帯に出た」

その言葉で、

空気が変わった。

安全地帯。

五十階層に？

「魔物はいなかった。

　トラップも、なかった」

「照明があって、換気があって……

　正直、ダンジョンって感じじゃなかった」

後ろのメンバーが、補足する。

《人工物？》

《誰が作った》

《運営？》

質問が、画面を埋め尽くす。

金髪の男は、一拍置いてから答えた。

「分からない」

嘘ではない。

「俺たちは、

　管理されている場所を見ただけだ」

配信が終わる頃には、

ニュースが動き出していた。

「探索者三名が五十階層から生還」

「未確認の地下構造物」

「人類未到達階層にインフラ？」

専門家が呼ばれ、

コメンテーターが首を傾げ、

政府関係者が「調査中」と繰り返す。

だが、

一つだけ、確実な事実があった。

誰かが、五十階層に“居続けている”。

探索者ギルドは荒れた。

「そんな拠点があるなら共有すべきだ」

「いや、危険すぎる」

「管理者がいるなら接触を」

会議室で、意見がぶつかる。

「五十階層だぞ？」

「人類の到達点を超えてる」

「一人で？」

誰かが、そう呟いた。

その瞬間、

誰も否定できなかった。

一方、ネットはもっと正直だった。

《地下王》

《ダンジョン管理人》

《裏ボス》

呼び名が、勝手に増えていく。

《なんで今まで出てこなかった》

《人類見殺し？》

《英雄？それとも敵？》

期待と不信が、同時に膨らむ。

誰も知らない。

本人が、どんな顔をしているのか。

金髪の男は、

取材を一つだけ受けた。

「その人と、話したんですよね？」

記者の問いに、

彼は少しだけ、言葉を選んだ。

「……ああ」

「どんな人でした？」

少し、迷ってから。

「普通だった」

「英雄って感じじゃ？」

「全然」

彼は、苦笑した。

「むしろ、

　巻き込まれたくなさそうだった」

その一言が、

妙に拡散された。

その頃。

五十階層の地下で、

一人の大学生が、端末を見ていた。

ニュース。

掲示板。

憶測。

断定。

すべて、想定内で。

すべて、想定より早い。

「……最悪」

誰にも見せる予定じゃなかった。

こんな途中で。

こんな形で。

世界が、勝手に役割を決めていく。

管理者。

英雄。

責任者。

どれも、違う。

俺は――

秘密基地を完成させたかっただけだ。

「……」

端末を閉じる。

このまま黙っていれば、

誰かが代弁する。

歪んだ言葉で。

都合のいい解釈で。

それだけは、

我慢ならなかった。

「……仮面、か」

小さく呟いて、

俺は立ち上がる。

極限まで、かっこつけるしかない。

世界は、もう揺れている。

次は――

俺が、揺らす番だ。

（第3話・了）