オッさん、ダンジョンで料理したら最強バフが付与される！〜腹が減ったら最下層手前の居酒屋へ〜

「ありがとうございましたぁ！」

最後の客が千鳥足でタクシー乗り場に向かうのを見送る。

　屋台を畳む作業は、もう身体が覚えている。

　鍋を拭き上げ皿を纏めて、暖簾を外す。

　毎晩同じ動作を繰り返してきた。

「ふぅ……」

　正木紀良、四十六歳。

　呑兵衛横丁の端で、小さな屋台居酒屋を営んで二十年になる。

　今日も常連で席は埋まり、途切れなかった。

　愚痴を聞き、笑い話を聞き、酒を注ぎ、つまみを出す。

　それだけの仕事だが、嫌いじゃない。

「さて、帰るか」

　屋台を引き、帰路につこうとした深夜十二時。

　ふと、疲れからか胸の奥から溜息が漏れた。

「……なんだここ？」

　目を開いた次の瞬間、足元の感触が変わった。

　アスファルトではない。

　湿った、冷たい石畳。

　顔を上げた瞬間、言葉を失う。

　天井の見えない巨大な洞窟。

　壁や地面には、苔のようなものが点々と生え、淡く光を放っている。

　昼夜の感覚はなく、静かで、広く、異様な空間だった。

「……夢、か？」

　頬をつねる。

　普通に痛い。

　屋台はある。

　鍋も、包丁も、食材も。

　だが周囲だけが、完全に別世界だ。

「……異世界転移ってやつか？まさか？いやいや……」

　呟いたその時だった。

「……腹、減った……」

　微かな声。

　足元を見ると、そこに少女が倒れていた。

　十代半ばだろうか。

　ボロボロの服、血と泥で汚れた身体。

　そして――盛大に鳴る腹の音。

「え？　お前、大丈夫か？」

　声をかけると、少女はうっすらと目を開いた。

「……食べ物……」

　その目に、生気はほとんどない。

　放っておけば、死にそうな顔だった。

「仕方ねぇな……」

　紀良は屋台を開き、コンロに火を入れた。

　見知らぬ場所だろうが、やることは一つだ。

　米を炊き、スープを作る。

　消化のいい具材を刻み、温かい雑炊に仕上げる。

「ほら、少し冷ましたからな。ゆっくり食え」

　差し出した瞬間――少女の目が見開かれた。

「……っ！？」

　一口。

　次の瞬間、勢いよくかき込む。

「あったかい…うまい！　……おかわり！」

「おいおい、そんな急いで食うなって」

　喉を詰まらせそうになるのを見て、スポーツドリンクを渡す。

「ほら、飲め」

　少女は一気に飲み干した。

　――その直後。

　彼女の身体が、淡く光り出す。

「……え？」

　血で汚れていた肌が、みるみる綺麗になっていく。

　深かったはずの傷も、跡形もなく塞がっていった。

「な……治ってる……？」

　少女は自分の手を見つめ、驚愕の声を上げる。

「身体が……軽い……！」

　立ち上がり、軽く跳ねる。

「嘘……信じられない……」

「いや、俺が一番信じられねぇよ……」

　料理で回復？

　そんな馬鹿な話があるか。

　少女は深く頭を下げた。

「ありがとう……私はアリア。探索者です」

「探索者……？」

「はい。必ず、代金を払いに戻ります！」

　そう言い残し、アリアは洞窟の奥へと駆け出していった。

　ぽつんと残される紀良。

「……戻るって、どこに行くつもりだよ」

　後に知ることになる。

　ここが異世界のダンジョンであり、

　自分のいる場所が最下層手前のセーフティゾーンだということを。

　数日後。

「――あの人だ！」

「本当に回復した……！」

「嘘だろ……料理で……？」

　噂は、驚くほど早く広がった。

　トップクラスの探索者たちが、次々と洞窟に現れる。

「お、青梗菜じゃん……」

　洞窟の壁に生える植物を見て、紀良は呟く。

「あ、シイタケ発見」

「なぁ、この肉……」

「え？　ミノタウロスのモモ肉？

　あぁ、いいよいいよ。じゃあサービスしちゃうよ！」

　気付けば、居酒屋は成り立っていた。

　そして、ふと鏡代わりの金属に映った自分を見て、紀良は固まる。

「……若返ってね？」

　皺は消え、身体は軽い。

　どう見ても十八歳前後。

「……まぁ、いいか」

　深く考えるのはやめた。

　ダンジョン最下層手前。

　セーフティゾーンに灯る、ひとつの屋台。

　居酒屋正木は、今日も営業中である。