『土の心臓』を嚥下（えんげ）した瞬間。

　私の食道は、内側から沸騰する溶岩を直接流し込まれたかのような、凄絶な激痛に襲われた。

　それは「熱い」という感覚を超え、私の存在の根源を内側から焼き潰し、炭化させていくような、物理的な破壊の感触だった。

　そして、次の瞬間。

　あらゆる感覚が、静まり返った「絶対零度」の静寂へと一気に凍りついた。

　視界から極彩色の毒が剥落し、音が形を失って霧散する。

　温度という概念そのものが、私の認識という回路から、跡形もなく消滅した。

　私は、自分がどこに立っているのか、あるいは自分が何者であるのか。

　それすらも認識できない「情報の氾濫」の中に、独り取り残されていた。

　脳髄に直接、太い杭を打ち込むように叩き込まれるのは、

　この宇宙に存在する全ての食材が、宇宙の開闢から現在、そして遠い未来の終焉に至るまでに経験する、あらゆる「味」の全記録だった。

　数億年前の、まだ誰もいない海で揺らめいていた、原始プランクトンの儚い塩味。

　灼熱の恒星の核で、核融合の果てに生まれる、重元素たちの金属的な痺れ。

　滅びゆく文明の最期に、一人の赤子が泥の中で流した涙の、鉄分と絶望が混ざり合った、この世で最も複雑で救いのない旨味。

　それらが、整理されることも、拒絶することも許されず、

　暴力的なまでの質量を伴って、私の精神という脆弱な器を、内側から蹂躙し続けていく。

「……あ、あ、……ああ……」

　私の乾いた口から漏れ出たのは、もはや言葉ではなかった。

　言葉として結実する前の、喉を掻きむしるような「原初の叫び」だった。

　私は、神を喰らったのではない。

　神という名の「巨大な記録媒体」に、私の意識が、私の細胞一つひとつが、一つの「記述」として、無慈悲に上書きされていくのを感じていた。

　かつて四川の地で、香辛料の煙に巻かれ、汗と煤にまみれながら「究極の滋味」を追い求めていたあの男。

　彼は今、物理的な重力からも、人間としての倫理からも解放され、

　概念としての『食』そのものへと、不可逆な変貌を遂げようとしていた。

　気がつくと、私は由良府（ゆらふ）の、さらに「奥」の領域に立っていた。

　そこは、先ほどまで私がいた臓器の樹がそびえ立つ場所とは、位相が完全に異なっていた。

　空には、不気味な瑠璃色さえもなく、ただ、底知れぬ漆黒の闇が、重油のようにべったりと広がっている。

　しかし、その闇は「何も見えない」のではない。

　あまりにも高密度な「旨味の粒子」が、光さえも磁石のように飲み込んでいるために、黒く見えるのだ。

　

　大気を一息吸い込むだけで、肺腑が極上のフォアグラを無理やり詰め込まれたように重く、そして耐え難く苦しくなる。

　呼吸をするという行為自体が、ここでは「過剰な摂取」となり、私の内臓をじわじわと肥大させていった。

　足元は、もはや塩の砂漠ではなかった。

　それは、未だ名付けられぬ、銀河ほども巨大な獣の、まだ温かい「舌」の上を歩いているかのような感触。

　柔らかく、湿り気を帯びた粘膜の大地が、私の足裏を吸い込むようにして迎え入れる。

　一歩踏み出すたびに、大地からは極上の脂が、黄金色の汗のようにじわりと染み出す。

　それが私の足首を、そして這い上がるようにして、私の膝を、腰を、全身を包み込んでいく。

「ようこそ。神の食堂（しょくどう）へ」

　不意に、背後から氷のような声がした。

　振り返ると、そこには「豪奢な服を纏った鳥」のような姿をした、異形の給仕（メートル・ド・テル）が立っていた。

　その身体は人間の紳士のように直立し、銀の刺繍が施された、透けるほどに薄い燕尾服を完璧に着こなしている。

　だが、首から上は、鋭利な嘴（くちばし）を持つ巨大な梟（ふくろう）のそれだった。

　その金色の瞳には、幾千もの銀河が、あるいは数え切れないほどの晩餐の歴史が回転しており、

　私という存在を、まるで一皿の「出来の悪い前菜」を値踏みするかのような、冷徹で残忍な好奇心で見つめていた。

「お前は『土の心臓』を、自らの意思で口にした。

　それは、この宇宙における唯一の、そして最後の『調理台』に立つ権利を、一時的に得たことを意味する」

　鳥の給仕は、カチリと嘴を鳴らして続けた。

「だが、勘違いするな。お前はまだ、料理人ではない。

　お前は今、この偉大なる、終わりなき晩餐の、ただの『一粒の岩塩』に過ぎないのだ」

　彼は優雅な、しかし鋭利なカミソリで空を斬るような仕草で、私の前に一台のテーブルを差し出した。

　端が見えないほど無限に広がっている、白銀の、凍てついたテーブル。

　その上には、皿など置いていない。

　ただ、透明な「空（くう）」が、銀のトレイの上に、あたかも最高級のジビエのように鎮座していた。

「……これを、料理しろというのか。何もない、この『虚無』を、食材だと言い張るのか」

「その通りだ。由良府の深淵、そこでは、物質を扱うことなど、もはや稚拙な児戯に過ぎぬ」

　給仕の声が、重力を持って私の脳内に直接響く。

「火を使い、水を通し、刃を振るうという物理的な行為。

　それら全てを、この『虚無』という最高の、そして最も気難しい食材に捧げてみろ。

　お前の魂という名の出汁（だし）を取り、お前の存在理由という名の香辛料を振りかけろ」

　給仕は私の顔の間近まで嘴を寄せ、死臭の混じった吐息を吹きかけ、残酷に笑った。

「神を唸らせる一皿を完成させろ。

　さもなくば、お前はこのテーブルの上で、永遠に、神々の歯によって咀嚼され続けることになる」

　私は、震える指をテーブルの縁にかけた。

　右手に持っていたはずの、四川から携えてきたあの牛刀は、いつの間にか、私の右腕そのものと、肉を介して完全に融合していた。

　皮膚からは鋼の刃が骨を突き破って直接突き出し、

　血管からは、血液の代わりに、濃厚で黒ずんだ熟成ソースが脈動しながら絶え間なく流れ出している。

　私は、料理人であることを辞めたのではない。

　料理という「破壊と再構築の現象」そのものになったのだ。

　私は、目の前の「虚無」に向かって、狂ったように腕を振るった。

　物理的な対象など、そこには存在しない。

　だが、私の刃は、空間そのものを無理やり切り裂き、その断面から「時間の雫」を抽出し始めた。

　昨日という日の、二度と取り返しのつかない後悔。

　明日という日の、決して届くことのない絶望的な渇望。

　

　それらを、目に見えぬほどの繊細さで、ミクロの単位で千切りにしていく。

　

　シュッ、シュッ、シュッ……。

　

　刃が「無」を斬る音が、漆黒の闇の中に冷たく響く。

　それは、私の存在という名の輪郭が、少しずつ、少しずつ削り取られ、銀のトレイの上に無残に積み上げられていく音でもあった。

　私は、自分の胸に左手を突き立てた。

　肋骨をへし折り、まだ拍動を続ける自分の心臓から、一滴の「真実」を、血を絞り出すように搾り出す。

　それは、どんなに記憶を抹消されても、どんなに由良府という地獄に呑まれても、

　決して、決して消えることのなかった、ただ一つの、醜くも気高い執念。

　「美味いものを、作りたい」

　あまりにも単純で、あまりにも残酷な、料理人としての根源的な、救いのないエゴイズム。

　その血の一滴が、銀のトレイの上に落ちた瞬間。

　虚無は激しく爆ぜ、そこに「ミニチュアの宇宙」が、混沌のスープとして再構築され始めた。

　トレイの上で、銀河が濃厚なコンソメのように、静かに、しかし力強く渦を巻く。

　星々が岩塩のように美しく、冷たく散らばり、スープの表面で火花を散らす。

　私は、その宇宙という名の鍋を、執拗に煮込み始めた。

　火など、もはや必要ない。

　私の、この焦がれるような「情熱」そのものが、絶対零度の空間を強制的に沸騰させる、唯一の熱源だった。

「……煮立ってきたな。由良府の神々よ、この『孤独』を、最後の一滴まで味わえ」

　私は、自分の左の眼球を、指先でえぐり抜き、その宇宙のスープの中に躊躇なく投じた。

　これが、この一皿に必要な、最後の「隠し味」だ。

　視界が、半分に削り取られる。

　だが、心眼で見える世界は、より鮮明に、よりグロテスクに、その本質の輪郭を際立たせていく。

　スープの中で、私の眼球が「目玉焼き」のように白濁して固まっていく。

　それは、世界を冷静に観察する者の視点を、食らう者の狂った視点へと、強制的に融合させるための、呪われた触媒だった。

「……完成だ。これは、お前たちが決して味わうことのできなかった、『孤独の真髄』という名のフルコースだ」

　私は、一椀の、淀んだ黄金色の「宇宙の澱」を、鳥の給仕に差し出した。

　私の身体は、もはや透け始め、輪郭が真夏の熱に浮かされた陽炎のように、頼りなく揺らいでいた。

　魂を使い果たし、自らを薪（まき）にして焼き上げた、禁忌の一皿。

　それは、美味などという安っぽい言葉で形容できるものではない。

　この世の全ての喜びを凝縮し、その裏側に潜む全ての絶望で分厚くコーティングした、究極の「呪い」の塊だった。

　鳥の給仕は、その鋭い嘴を、ゆっくりと、そして儀式的に皿の中へと沈めた。

　その瞬間。

　由良府の漆黒の闇が、内側から引き裂かれるような、巨大な「音」が鳴り響いた。

　それは、神が、初めて自分の存在の中にある「絶対的な欠落」を肯定し、咽び泣いた際の吐息だった。

「……素晴らしい。料理人よ。

　お前は、この空っぽで、ただ飢えていただけの宇宙に、初めて『痛み』という名の味を与えた。

　これこそが、我ら神々が、何万年もの間、待ちわびていた刺激だ」

　給仕の声は、もはや梟のものではなかった。

　数え切れないほどの男女、子供、老人の声が、不気味な合唱のように重なり合った、多重奏のような響き。

「だが、これで終わりだと思うなよ。

　お前が作ったこのスープは、まだ『序菜（オードブル）』の最初の一口に過ぎない。

　メインディッシュへの道は、まだ、始まったばかりだ」

　給仕がその巨大な羽根を大きく広げると、テーブルの向こう側に、新たな「門」が現れた。

　それは、巨大な、そして濡れそぼった「口腔（こうくう）」そのものの形をした門だった。

　門の奥からは、見たこともない、不気味な色に明滅する肉の回廊が、どこまでも、どこまでも続いていた。

　門を潜った先に広がっていたのは、視神経を直接灼き切るような「肉の迷宮」であった。

　壁という壁が、瑞々しいピンク色の筋繊維で構成され、一定の周期で痙攣を繰り返している。

　天井からはリンパ液の雫が、甘い、しかし喉を焼く雨となって降り注ぐ。

　一歩歩くごとに、足元の粘膜は私の重みに反応し、脳髄を痺れさせる、濃厚な生肉の芳香を放った。

　私は、融合した右腕の刃を、壁の肉に深く突き立てた。

　シュワリ、という断末魔のような音と共に肉が悶え、そこから透明で熱い、脂の奔流が溢れ出した。

　私はその脂を両手で受け、自らの顔に、首筋に、執拗に塗りつける。

　視界が脂の膜で滲み、世界がより残酷な「食材の集合体」として、歪んで立ち上がってくる。

　迷宮の奥からは、何千、何万という人々の、おぞましい「咀嚼音」が聞こえてくる。

　クチャ、クチャ、クチャ……。

　それは幸せを噛み締める音ではない。

　己の存在が、目に見えぬ何かに喰らわれ、あるいは何かを喰らわねば自分を保てないという、原初的な恐怖が鳴らす音だ。

　私は、その音の源へと向かって、肉の回廊を走り出した。

　私の背後には、もはや影すらない。

　私の影さえも、先ほどの「虚無の調理」において、燃料としてトレイの上に捧げてしまったからだ。

　私は今、ただの「食欲」という名の、制御不能な衝動となって、

　由良府のさらなる深淵へと、真っ逆さまに堕ちていく。

　もはや、人間へと戻る道など、どこにも残されてはいない。

　迷宮の深層に至ると、そこには「自己咀嚼（オートファジー）」の間が広がっていた。

　そこには、かつて高名な料理人だった者たちの、変わり果てた成れの果てがいた。

　彼らは自らの身体の一部を、包丁で丁寧に切り取り、自ら火にかけ、自ら喰らうという、狂気の円環に囚われていた。

「見てくれ、私のこの大腿部は最高に熟成されているぞ。四川の炎より熱く、南江の風より芳しい」

「まだだ、私の心臓を包む脂の乗りこそが、神への唯一の供物、至高のデザートだ」

　彼らは、もはや痛みすら感じていないようだった。

　笑いながら、恍惚とした表情で、自らを解体し、煮込み、喰らっていた。

　彼らの肉体は、喰らわれるたびに由良府の霊気によって瞬時に再生し、

　その度に、より「旨味」を増した、人間ではない組織へと書き換えられていく。

「……愚か者が」

　私は、その惨状に唾を吐き捨てた。

　自らをただ食らうのは、調理ではない。それはただの「自己消費」だ。

　私は、私という食材を、この世界の深淵という「巨大な鍋」の中に放り込み、

　私という個を完全に消滅させ、全く別の「神の一口」へと変質させなければならないのだ。

　迷宮の最深部、そこには「万色のスパイス」が結晶化した、巨大な鍾乳洞があった。

　人々の「嫉妬」という醜い感情から精製された、舌を焼き切るような辛味の紅い結晶。

　「諦念」という冷たい感情から抽出された、喉を凍らせ、呼吸を止めるような青い苦味。

　それらが、壁面から鋭い針となって無数に突き出し、私を拒絶するように、あるいは誘うように不気味に輝いている。

　私はその、青く輝く苦味の針を一本、素手で力任せに折り取った。

　掌から瑠璃色の血が流れ出し、スパイスの結晶と混ざり合う。

　全身を貫く、脳を焼くような劇痛が走る。

　だが、その痛みこそが、私の魂という名のスープに必要な、最後の、そして最も鋭いスパイスだった。

「これだ……。神を呪い、同時に神を愛した、人間の血という名の隠し味だ」

　私はその結晶を、自らの胸の開いた傷口に、直接塗り込んだ。

　全身の血管が、スパイスの暴力的なまでの刺激によって、真っ赤に、そして真っ青に、不規則に明滅を繰り返す。

　

　私は今、自らを、最高の「辛味」と、最も深い「苦味」を宿した、究極の食材へと昇華させたのだ。

　私は、光を失い、脂にまみれた瞳で、肉の迷宮のさらに奥へと足を踏み出した。

　そこには、由良府の本当の支配者――「大胃王」の、巨大な影が揺らめいている。

「待っていろ、神よ。今、お前を殺すほど旨い『終わり』を、その喉元に届けてやる」

　私の歪んだ、もはや人ではない唇から、透明な脂が、一滴、粘液のように滴り落ち、大地を熱く、ジュワリと焦がした。

　由良府の最深部で、新たなる、より巨大な「拍動」が。

　私という、煮えたぎるスパイスが、その喉を通り抜ける瞬間を、狂おしく待ちわびている。