昼休みの終わりが近づいてきたので、俺は祭と別れて教室へ戻る。

途中の廊下では男子の走り回ったりする姿や女子グループの雑談などが見受けられた。

やがて教室にたどり着き、俺は席に戻ると、早速隣の席にいた佐々木に話しかける。

「なあ佐々木」

俺はいつもと同じ声のトーンで佐々木を呼ぶ。

「お前の妹と何度か話す機会はあったんだけどさ」

「おー！どうだった？」

「思ったよりも元気そうだな、表向きは……」 「お前でもそう思うのか……」

佐々木は少し考えた後、話し出す。

「飯も食うし、部活も行くし、俺の前では普通にバカみたいに喋る」

それで十分普通に聞こえる。

でも、佐々木の表情は納得していない。

「でもな、なんつーか……」

机の縁を指でなぞりながら、ぽつりと。

「プライベートな話をしなくなったような気がする」

「……彼女のこととか？」

「それも含めて」

少し苦笑い。

「前はさ、学校であったこととか、誰と喧嘩したとか、彼女に何言われたとか、全部あいつと話してたんだよ」

「今は？」

「ほとんど話してない……。そういった内容の質問とかも遠ざけられているような気がする」

今までの普通が普通でなくなる。

それは、確かに変だ。

「距離、取られてる感じがする」

佐々木は頭をかいた。

「怒ってるわけでもなさそうだし、機嫌も悪くない。むしろ妙に気を遣ってくる」

「気を遣う？」

「兄貴忙しそうだから、とか邪魔したら悪いから、とかさ」

その言い方に、少しだけ寂しさを帯びていた。

「そんなこと、今まで言わなかったのに」

チャイムまで、あと少し。

「なあ青木」

「ん」

「俺、あいつに何かしたか？」

笑って言ったが、冗談で言っているわけではないことくらいわかっている。

「俺どうしたらいいかわかんねぇよ……」

俺は少し考える。

「……お前だけが悪いわけじゃないだろ」

「……」

佐々木は驚いた顔をしていた。

「お前の妹はさ、強いふりするタイプだろ」

「……まあ」

「だったら余計、表に出さないだけかもしれない」

佐々木は黙る。

「……今は、無理して何かする必要はないいかもな」

「え？」

「距離を詰めると、余計逃げる時もある」

チャイムが鳴る。

佐々木は苦笑いした。

「青木、お前が言うと妙に説得力あるわ」

それが褒め言葉かどうかは分からない。

（これは兄妹の問題。それでほぼ間違いないだろう）

何も見えてこなかったものから、だいぶ輪郭が見えてきた。