その日も──

喫茶桜の裏庭は洗濯物で満開だった。

大きなシーツが風にはためき

エプロンやタオル、布巾が並ぶ竿は

まるで白い旗の行列のよう。

洗濯カゴを抱えたレイチェルが

ぐっと腰を伸ばして息をつくと

隣でタオルを干していたアビゲイルが

笑顔で振り向いた。

「家族が増えると、洗濯物も一苦労ね！

手伝ってくれてありがとう、アビィ！」

レイチェルが額の汗をぬぐいながら言うと

アビゲイルは胸の前で手を振って

少し照れたように首を振る。

「いえいえ、お姉様！お洗濯日和ですわね。

これだけ干し甲斐があると──

かえって嬉しくなってしまいますわ！」

二人は、干し終えたカゴを抱え

並んで裏庭から

居住スペースのリビングへと戻ろうとした。

勝手口から廊下に出て

リビングのドアの前まで来た

──その時だった。

分厚い扉の向こうから

低い男の声が響いてくる。

「……おら。力抜けって、時也」

ぶっきらぼうな、聞き慣れた声。

ソーレンの声だ。

次いで、苦しげに掠れた声が重なった。

「……ま、って……痛──」

明らかに時也の声だった。

レイチェルの指が、ドアノブの上で固まる。

隣に立つアビゲイルの頬も

みるみる朱に染まっていく。

「ね、ねぇ……アビィ？今の……聞いた？」

レイチェルがひそめた声で問うと

アビゲイルは目を丸くし、こくこくと頷いた。

「は、はい……あの、今の……

時也様の、艶めかしいお声……

まさか、これは……」

背筋を走る妙な電流に

二人は同時に扉へ身を寄せた。

ドアにぴたりと耳を当て、息を潜める。

その耳をくすぐるように、さらなる声が響いた。

今度は、柔らかく甘い響きのある声。

「ふふ。ねぇ、まだこんな浅さだよ？」

アラインの声音だった。

愉快そうで、どこか掠れていて──

含みが多すぎる。

レイチェルとアビゲイルは、同時に息を呑む。

（今の……〝浅い〟って──何が！？）

（ふ──〝深さ〟……っ！

深さ、ですって……！？）

妄想力に関して右に出る者のいない二人の脳内で

瞬く間に規制が追いつかない映像が駆け巡る。

続いて、扉の向こうから

さらに切羽詰まった声が漏れた。

「ほん、とに……待って……っ

あっ……痛い！あ、ぁあ──⋯っ！」

明らかに、時也が涙目になっていそうな声。

そのすぐ後に

ソーレンの苛立ちまじりの声音が

追い打ちをかける。

「ったく。もっと脚開けって……！

ほら、力抜け。仕方ねぇな、脚押さえてやるよ」

「脚……開け……？」

アビゲイルが震える声で呟き

レイチェルは顔を真っ赤にして口を押さえた。

「や、やだちょっと待って……

これ、完全に……」

そこへ

甘やかに拍車をかけるように

アラインの声が落ちる。

「時也……力を抜かないと、もっと痛いよ？

もう少し深くするから⋯⋯息、吸って？」

「好きなだけ泣き叫べよ？その方が楽だ。

俺らがちゃんと⋯⋯解してやるよ」

「や、め……っ！奥⋯⋯む、りです⋯⋯っ！

だめ！深く、しないで──っ！」

悲鳴にも似た叫びが、扉越しに突き抜ける。

レイチェルとアビゲイルの想像力は

華麗にゴールを決めてしまった。

「お、お姉さまぁーーーー！！」

アビゲイルが半泣きになりながら

レイチェルの袖を掴む。

レイチェルは慌てて人差し指を唇に当てた。

「アビィ！しーーーっ！

気付かれちゃうでしょ！！」

二人は扉にぴったり張り付きながら

必死で気配を殺す。

頬は真っ赤、耳まで火照り

膝が笑って立っているのがやっとだった。

そのふたりの後ろに──ふと影が落ちる。

静かな足音が近づき

落ち着いた声が降ってきた。

「お嬢様方……何をしておいでですか」

振り向けば

青龍がきょとんとした顔で立ち、見上げていた。

「せ、青龍！？ちょ、入っちゃダメ──」

レイチェルが慌てて手を伸ばすが

その声より早く

青龍は何の迷いもなくドアノブを回した。

「ここは皆のリビングです。

入ってはいけない理由がありません──」

扉が開く。

レイチェルとアビゲイルが、思わず息を呑む。

しかし、目線はしっかり

光が漏れる扉の向こう──

そこに広がっていた光景は。

⸻

ソファ前の広い床に敷かれたマットの上で

時也がジャージ姿で座らされていた。

額にはうっすら汗、頬は赤く

目尻には潤んだ涙。

股関節を限界まで開かされ

その膝を上から押さえているのはソーレン。

彼は、にやにやと口角を上げつつ

両手で時也の膝をしっかり固定している。

「ったく！マジでお前──身体硬すぎな？

おら！もっと奥まで、手ぇ伸ばせよ」

ソーレンが愉快そうに言いながら

さらに膝を外へ押し広げる。

時也の背中に乗るような格好で

両手をぐい、と前方に押しているのは

アラインだった。

「ふふ。こんな情けない声出す時也……

楽しくなってきちゃった！えいっ──♡」

アラインがそう言って、ぐっと背中を押し込む。

前屈姿勢を強要された時也の

悲鳴にも似た声がリビングに響いた。

「ひ、痛っ！痛い痛い痛い！！

ア、アラインさん……っ

それ以上、深く押さないで──あっ！

だめっ！あ⋯⋯いたたたたたっ！！」

レイチェルとアビゲイルは──

そこで膝から力が抜けた。

その場にへなりと座り込む。

（……え？へ？⋯⋯す、ストレッチ……？）

（い、今の全部……

ストレッチ……だったんですの……！？）

二人の頭の中で、さっきまでの生々しい誤解が

バリバリと音を立てて崩れ落ちる。

だが、時也の上ずった声と

それに被さるソーレンとアラインの台詞は

どう聞いても──

ギリギリアウトな響きしか持っていなかった。

ソーレンは、膝を押さえたまま軽く笑う。

「ほら、もっと奥までいけんだろ？

足を諦めんなよ。

ちゃんと奥まで攻めねぇと意味ねぇんだって」

「お、奥って……どこまで言ってるんですかっ！

……これ以上は、本当に──ひ、あぁ！

僕の股関節も、腰も、ちぎれてしまいますっ」

「大丈夫、大丈夫。

ちゃんと俺とアラインが支えてやってんだ。

ほら、息止めんなって。

吐きながら、受け入れろよ？」

「あ、──んあっ！

ほんと、無理、ですから⋯⋯！」

アラインは背中に手を押し当てたまま

楽しげに肩を揺らした。

「ねぇ、ほら、見て？

さっきよりずっと柔らかくなってる。

最初はこんなに硬かったのに……

ボクらがじっくりやれば、ここまで開くんだね？

可愛いなぁ、時也♡」

「どこを見て

可愛いと言ってるんですか……っ！」

床に座り込んだレイチェルは

もう顔を覆って笑うしかなかった。

隣でアビゲイルも

真っ赤になりながら口元を押さえる。

そんな二人に

青龍は実に冷静な口調で語り始めた。

「お嬢様方は

何を期待しておいでだったのやら……」

青龍は

前屈の体勢で涙目になっている時也を一瞥し

大きくため息をついた。

「時也様のお身体は、植物──

それゆえに、定期的に解さねば

硬くなられてしまうのですよ。

このところ忙しく、ケアが滞っておりましたので

私が二人に頼んだのです。

私の背丈では、押して差し上げられませんし」

レイチェルは青龍を見上げ、呆然と瞬いた。

「ちょ……青龍……

最初からそう言ってよぉ……！」

アビゲイルは手の甲で頬を押さえながら

か細い声を漏らした。

「お、お姉様……

わたくし、頭の中で完全に十八禁でしたわ……」

「言わないでアビィ……私もだから……」

時也の悲鳴が、再び上がる。

「そ、ソーレンさん！

そこまで広げなくても……っ

これ以上は、本当に、戻らなく……ぁあっ！」

「戻らねぇくらい

柔らかくしときゃ問題ねぇだろ。

ほら、もっと奥まで攻めるぞ？なぁ、アライン」

「うん。時也、ほら、もうちょっと奥までいこ？

そんなに嫌がる声出されるとさ……

ボク、余計に頑張りたくなっちゃうんだよね」

──ぐいっ！

「頑張る方向が──完全に間違ってるんです！！

ひ、あああぁぁ⋯⋯っ」

レイチェルは

床に座ったまま、アビゲイルの肩に額を乗せた。

「……アビィ」

「はい、お姉様」

「今度から、堂々と入って観察するわよ……。

こんな素材、目の前で繰り広げられてるのに

妄想だけで済ませてたら、もったいないわ」

「げ、原稿が……どんどん進みますわね……」

アビゲイルは

想像してはいけない構図を想像してしまいながら

小さく震えた。

「……尊い──っ！」

青龍は腐女子二人の会話を聞きながら

深々とため息をつく。

「……まったく。

時也様のメンテナンス一つ取っても

この屋敷は騒がしい」

それでも、その声音には

どこか微笑ましさが滲んでいた。

しばらくの間

リビングには時也の切実な悲鳴と

ソーレンとアラインの楽しげな声が響き続ける。

その全てが

誤解を招くには充分すぎる言葉選びと

響きを伴っていて──

裏庭で干された洗濯物と同じように

喫茶桜の一日は

今日もまた平和で賑やかに乾いていくのだった。