沈殿していたのは重く冷たい静寂だった。

　彼女は膝を抱えていた。

　感覚は失われ、自分の四肢があるのかさえ定かではない。

　心臓の鼓動は、他人の足音のように、遠く、頼りなく響いているだけだ。

　ここは透明な棺。

　あるいは、拒絶するために閉じた殻。

　視界を埋め尽くすのは停滞だけ。

　外ではきっと雪が吹き荒れているのだろう。けれど、ここには風の音も、獣の咆哮も届かない。

　凍りついた時間と、緩やかな安らぎ。

　……眠りたい。

　思考が微睡みへと誘う。

　意識が曖昧になっていく。

　閉ざされた瞼に懐かしい光景が浮かび上がった。

　鮮やかで、暖かな記憶。

　……城の白亜の塔にある自室。

　大理石の床には東方から取り寄せたという絨毯が敷き詰められ、埋まるほど柔らかかった。

　高い天井からはシャンデリアがプリズムを落とし、窓辺には季節の花々が生けられている。

　薔薇と蜜蝋を混ぜた香が焚かれ、空気を満たしていた。

　そこは、世界で一番安全で、愛に満ちた場所だったはずだ。

　大きな手が彼女の銀髪を梳いている。

　無骨だが、壊れ物を扱うように優しい手つき。

　父だった。

　国を統べる厳格な王が見せる、慈愛に満ちた表情。

『月光を紡いだようだ』

　低い声が鼓膜をくすぐる。

　その響きに包まれている時だけ不安を忘れることができた。

　愛されている。

　その確信が彼女の存在証明だった。

　あの日までは——。

　回廊に琥珀色が伸びる刻限だった。

　父の大きな掌に引かれ、彼女は歩いていた。

　身に纏っているのは、最上級の繭から紡がれた薄絹のシュミーズドレスだ。

　肌を透かすほどに薄い乳白色は、頼りなく揺らめき、華奢な身体を浮かび上がらせている。

　父に手を引かれ訪れたのは、宝物庫。

　普段は封印されているその部屋に、『鏡』が鎮座していた。

　装飾に縁取られたその鏡面は、何も映さず、ただ闇を湛えている。

　父は国の未来を鏡に問うのだという。

　彼女の頭を撫でながら、誇らしげに。

「この娘の未来を見せよ。我が国を繁栄へと導く、輝かしい姿をだ」

　鏡面が波打った。

　黒が渦を巻き、空気が凍りつく。

　紡ぎ出されたのは、祝福ではなかった。

　禍々しい託宣。

『災いあれ』

　鏡の声は無機質だった。

『その娘は、いずれ王を超える。魔の理を統べ、凌駕し、その座を奪う絶対者となるだろう』

　時が止まった。

　彼女は父を見上げた。

　きっと笑い飛ばしてくれると信じて。抱きしめてくれると願って。

　だが。

　父から情が失われていくのを、彼女は目にした。

　あたたかな琥珀色だった瞳が、氷へと変貌する。

　恐怖と嫉妬。

　頭を撫でてくれた掌が離れ、腰の柄に掛かるのを見た時。

　彼女の中で、何かが散った。

　硝子が粉々になり内側を切り裂く。

　……最初の絶望だった。

　下るたびに温度と色彩が剥落していく。

　王城の地下深くに位置するその場所は陽光も加護も届かない、石と闇だけの空間だった。

　湿気と鉄錆の臭い。

　そして、生き物が酸化した芳香。

　彼女は粗末な木の椅子に縛られていた。

　手首に食い込む麻縄が現実を突きつけてくる。

　豪奢な調度品に囲まれて育った肌にとって、ささくれはそれだけで不快感をもたらしていた。

　前に立つ男が、革の手袋を嵌めた手で、ゆっくりと指を鳴らす。

　……処刑人、バルガス。

　顔の下半分を覆う黒革のマスクは彼の表情を隠しているが、露出した瞳は無機質を湛えていた。

　バルガスが、芝居がかった動作で右手の親指を口元へ運ぶ。

　……犬歯で裂いた。

　鮮血。

　男は空間へと弾いた。

　床に落ちるはずの液体が、空中で静止する。

　男が詠唱を紡いだ。

「妬婦の赤き手遊び、呼吸への飾り結び——」

　漂っていた血液が蠢き、収束していく。

　液体としての性質を捨て、一本の線へと遂げる。

　硬度と鋭さを与えられた、ピアノ線。

　これこそがバルガスの魔法。

　空気を裂く音が彼女の鼓膜を震わせた。

　バルガスの指先から放たれた赤いワイヤーが鎌首をもたげる。

　その軌跡を、彼女は追ってしまった。

　それが間違いだった。

　赤い糸が吸い寄せられていく自身の首筋の、そのすぐ足元。

　部屋の隅の冷たい石畳に口を開けた、闇が飛び込んできたのだ。

　……廃棄孔。

　城の汚物を捨てるための喉。

　まもなく自分を飲むのだと理解した瞬間、血が凍りついた。

　逃げ場はない。

　悲鳴を上げようとした喉が塞がれた。

　接触の後、熱が走った。

　表層が裂け、真皮が切られる灼熱。

　バルガスの指先が動くたびにワイヤーが収縮する。

　圧迫され、軋む音が頭蓋骨で響した。

　酸素が断たれる。

　肺が痙攣するが、道は遮断されていた。

　明滅し火花が散る。

　手足をバタつかせても麻縄が皮膚を剥くだけで、バルガスの魔法は揺るがない。

　喉で空気が漏れる音がした。

　それが自分の命だと気づくのに数秒生じる。

　痛い。苦しい。

　……お父様。

　懇願は、切断され、届かない。

　……どうして。

　あんなに優しく撫でてくれた掌が、なぜ私を殺すの。

　……『王を超える』。

　あの予言が、父から愛を奪い、殺意を植えた。

　娘の存在は愛玩から怪物へと成ったのだ。

　脈を圧迫する。

　血流が阻害され沈んでいく。

　バルガスが彼女を見下ろしていた。

　彼にとって、これは殺人ですらない。

　業務の一環。

　薄れゆく視界で、彼女は自分の銀髪が数本落ちるのを見た。

　褒められた髪が散らばっている。

　その光景が自分の価値を証明していた。

　……意識を繋ぎ止めていた最後の糸が切れる。

　覚醒は、肌を叩く微かな触覚によって訪れた。

　視界は濁っている。

　頭上、鉛の雲が垂れ込める空からは冷たい風が下ろしていた。

　彼女は震える手で、自身の喉元に触れた。

　……あり得ない。

　バルガスのワイヤーが食い込み、裂き、潰した感触が残っている。

　だが、触れたのは傷ひとつない肌だった。

　視線を落とす。

　血と泥に塗れ、裂かれたはずのドレスまでも修復されている。

　……蘇生魔法など夢物語だ。ありはしない。

　彼女は戦慄した。

　死ぬことさえ許されない。

　見渡せば、そこは地獄だった。

　壊れた家具、錆びついた武具、そして骨。

　ここは世界の掃き溜め。

　……『奈落』だ。

　不要と断じられた、ガラクタの終着点。

　……風に混じって、吐息が聞こえた。

　彼女の背筋が粟立つ。

　闇の奥で、光が明滅していた。

　……魔獣だ。

　この奈落に巣食う異形は、視力を持たない代わりに魔力に敏感だと本で読んだことがある。

　彼女は極上の餌に他ならない。

　腹に響く唸りが近づいてくる。

　……逃げなければ。

　彼女はゴミを駆け下りた。

　見つかれば今度こそ砕かれる。

　恐怖が鋭く刺した。

　殺される。食べられる。

　嫌だ。痛いのは、もう嫌だ。

　吹雪に霞む先に影が聳えていた。

　それは塔の残骸だった。

　かつては地上へ繋がっていたのかもしれない、螺旋階段を内包した円筒状の建造物。

　彼女は縋るようにして滑り込んだ。

　石造りの冷たい胎内。

　背後の足音に怯えながら、彼女は階段を登った。

　一段、また一段。

　息が切れ、肺が凍りつきそうになる。

　果てなく続く黒曜の螺旋。

　もつれ、何度も膝を打ちながら、上へ、上へと逃げ続けた。

　……どれほどの時間を費やしただろうか。

　唐突に視界が開けた。

　最上階。

　壁の半分が崩落し、雪が吹き込んでいる空間。

　行き止まりだった。

　彼女は膝をついた。

　執拗な爪音が響いている。

　逃げ場はない。

　ここで食われるのを待つだけなのか。

　……彼女は頭を振った。

　父に拒絶され、殺され、捨てられた。

　その最期が獣の餌など、彼女は許さなかった。

　守らなければ。

　誰も届かない場所へ。

　時間さえも凍りついた、静寂の中へ。

　彼女は紡いだ。

　戦うためではない。

　これ以上、傷つけられないために。

　想像する。

　心の安らぎ、美しく、冷たい死を。

　心臓が大きく跳ねた。

　魔力が溢れ出すのと同時に熱が奪われていく。

　大気が悲鳴を上げ、水分が結晶化した。

　硬質な音を立てて咲き乱れる。

　絶対零度の檻。

　壁がせり上がり、彼女を包み込んでいく。

　……魔獣が踊り込んだ瞬間、そこにはもう、生きた姿はなかった。

　ただ、巨大な氷の結晶が鎮座しているだけ。

　その中心で、銀髪の王女は永遠の眠りについていた。

　魔力は閉ざされ、獣たちは空を掻く。

　氷の中で彼女は沈んでいった。

　感覚が消失し、同化していく安らぎ。

　もう、何も怖くない。

　父も、冷たいワイヤーも、獣も、届かない。

　心臓が遅くなり、休止符を打つ。

　このまま、永遠に。

　そうして、物語は結した。

　……はずだった。

　不意に、異質な波動。

　彼女に強制的な覚醒が起こる。

　……熱。

　あまりに頼りない温もりだった。

　警鐘を鳴らす。

　爪か。あるいは、ワイヤーか。

　だが、破壊ではなかった。

　無理やりではなく、優しく浸透してくる。

　……あたたかい。

　遠い昔、暖炉の前で父に抱きしめられた記憶。

　毛布にくるまり、窓の外の雪を眺めていた安らぎ。

　失われたはずの幸福が流れ込んでくる。

　拒絶していたはずの心が、無意識に、求めた。

　……私を、愛して。

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