「殿下！　お急ぎください！」

　レオンを抱いたウォード伯爵が矢を剣で弾き落とした。火花が散り、伯爵の額には焦りがにじむ。

「ウォード伯爵！

　お母様の血が止まらないの！

　助けて！」

　伯爵は周囲を素早く見回し、抱いていたレオンを地面に下ろすと、代わりに母の肩を支えた。

　だが母は、かすかに首を振る。

「……ウォード卿、私はもう……助かりません」

　その声は、風に溶けるほど微かだった。

　そんなこと、ない。そう叫びたかった。けれど、胸の奥で何かが止めた。

「ふたりを……お願い……」

「必ずお助けします」

　伯爵の返事を聞くと、母は満足そうに微笑み、ゆっくりと瞼を閉じた。

「お母様！！」

「いや！　いやよ！　お母様！！」

　ウォード伯爵はそっと母を木の根元に寝かせると、私とレオンを力づくで引き離した。

「皇女殿下！　お気を強くお持ちください！」

　火の粉が舞い、森が赤く染まる。怒鳴り声と同時に、空気が焦げる匂いがした。最初の火矢から山火事が広がっているのだと、すぐに理解した。

「お気持ちは痛いほど分かります。

　ですが、あなた方は皇族です。生き残る義務があります！

　そのために、今も多くの騎士たちが命を懸けているのです！」

　伯爵の声が震えていた。炎に照らされたその横顔には、決意と痛みが同時に宿っている。

「……厳しい現実ですが、先程入った報せによれば、廃城を守っていた兵たちは全滅。アルヴェイン公爵も戦死されました。

　すぐに追手が来ます。ここを離れねば！」

　全滅。戦死。

　耳に届いても、意味が頭に届かない。

　――ノアも、まだ戻ってきていない。

「ノアは……無事なの？」

「きっと大丈夫です。この先の小川を渡った洞窟で落ち合う予定です。行きましょう」

　私は小さくうなずいた。本当は離れたくない。

　けれど、母ならきっと言う。「生きなさい」と。

　伯爵は泣き叫ぶレオンを抱き上げ、私の手を強く握った。

「お母様が燃えてしまう！」

　レオンの叫びに振り返ると、炎が母の眠る木の根元を包もうとしていた。

　現実が心に追いつかない。

　息が詰まる。

　――でも、確かに見えた。母の身体が、赤い光に呑まれていくのを。

「お母様！！」

　気品に満ち、優しく、温かく、抱きしめてくれた。

　もう、二度と触れられない。

　私は叫びながら走った。涙が頬を焼き、視界が滲んでも足は止まらなかった。

　やがて森を抜けると、水の音がした。

　レオンは泣き疲れて静かに伯爵に抱かれている。

　

　闇の中で、小川が月の光を反射して白く輝いていた。

　しかし、その流れは速く深い。とても子どもの力では渡れそうにない。

「私が抱いて渡ります。皇女殿下から参りましょう」

　伯爵の言葉に、私は涙を拭ってうなずいた。

　彼の腕に抱き上げられると、冷たい風が頬を差した。

　川の水は氷のようで、月光を飲み込むようにうねっている。

　一歩ごとに水位が上がり、伯爵の外套が重く濡れた。

　それでも、彼の腕の力は一度も緩まなかった。

「もう少しです、殿下……」

　ようやく対岸に着くと、伯爵は私を下ろし、息を整えた。

「ここでお待ちを。すぐにレオン殿下を——」

　言葉が途切れる。

　伯爵の顔色が、月光の下で凍りついた。

　――レオンの姿が、ない。

「……レオン？」

　声が震えた。どこにもいない。さっきまで伯爵の後ろにいたのに。胸がぎゅっと締めつけられる。

「まさか……お母様のもとへ戻ったの？」

「なんてことだ……！」

　伯爵が顔をゆがめ、剣を握る。

「皇女殿下、この先の洞窟でお待ちください。必ず連れ戻します！」

「でも——！」

「お逃げください！　今はそれしかありません！」

　その叫びを最後に、伯爵は川を再び渡り、闇へ消えた。

　私はただ、立ち尽くした。森には風と水の音だけ。心臓の鼓動が耳を打つ。

　――逃げなきゃ。

　伯爵の言葉が何度も反響する。涙を拭き、足を前に出した。

　しばらく進むと、岩肌がむき出しになり、黒い穴が口を開けていた。

　――洞窟。きっと、ここ。

　中は暗く、湿った空気が肌にまとわりつく。

　手探りで進むたび、母の声もレオンの泣き声も遠ざかっていく。

　静寂の中で、また涙がこぼれた。

「……お母様……レオン……」

　膝が震え、崩れ落ちそうになる。

　そのとき、奥の方で小さな音がした。

　金属が岩を擦るような――そんな音。

　私は息を潜め、岩陰に隠れた。

　暗闇の奥で、一筋の光が揺れる。

　目を凝らすと、その光の向こうに見慣れた人影があった。

「……ノア？」

　焦げた外套、血に染まった肩、そして疲れ切った顔。

　けれど、その瞳だけは――いつものノアのものだった。

「……エリシア様！」

　次の瞬間、私はノアの胸に飛び込んでいた。

「ノア……お母様が……レオンが……！」

　言葉が崩れる。声にならない嗚咽がこぼれる。

　ノアは火を置くと、何も言わずに私の背を抱きしめた。

　その手の温もりだけが、壊れかけた私を繋ぎとめていた。