沈みゆく陽が、森の端にわずかな光を残していた。

　空は橙から群青へと溶け合い、砲撃で崩れた塔が長い影を落とす。

　風が冷たく頬を撫で、世界そのものが静かに夜へ沈んでいくようだった。

　ノアを先頭に、私たちは裏口から森へと逃げ出した。

　森は薄暗く、枝葉が夜の帳のように上空を覆っている。枯葉を踏む音、誰かの短い息づかい、それだけが響く。

　遠くではまだ、砲撃のような音がときどき響く。そのたびに体がびくりと震え、無意識に母の手を強く握っていた。

「大丈夫よ、エリー。あなたは強い子だわ」

　

　母の声いつもと同じ穏やかな声なのに、今はその奥に、何かを覚悟した響きがある。

「ちょっと…こわいの」

　

　レオンがいる手前、姉として弱音を吐くことが許されなかった私が、母の優しさを前に初めて声を震わせた。

　母は静かに微笑んで、私の瞳を見つめ返す。

　

「泣いていいの。恐れることは恥じゃないわ。

　でもね、エリー、“恐れを知る心”こそが民を守る強さになるのよ」

　その言葉が胸に深く刻まれる。母の言う“強さ”が、私の知っているどんな力よりも尊く思えた。

　その時、ノアが片手を上げた。

　風の向きが変わり、葉擦れの音が遠ざかる。

　まるで森全体が息を潜めているようだった。

「……何か、います」

　近衛兵の声が低く響き、ノアが頷いて剣に手を添えた。

　次の瞬間――

　乾いた音が闇を裂き、矢が木に突き刺さる。

　二の矢、三の矢。鋭い金属音が辺りに散り、兵たちが防御の体勢を取った。

　ノアは咄嗟に身を翻し、私と母の前に立ちはだかる。

「伏せてください！」

　叫びと同時に剣が閃き、矢を弾き落とす。

　火矢が地面に突き刺さり、乾いた草が燃え上がる。

　橙の火が森を照らし、私たちはその光の中に浮かび上がった。

「囲まれています！」

　近衛兵の言葉通り、森の奥から黒い影が次々と現れる。顔を布で覆った男たち——昼間襲撃してきた傭兵たちだ。

「エリー、離れてはだめ！」

　母の声が響く。彼女は私を抱き寄せ、自らのマントを広げて覆った。恐怖で体が震える。

　でも、その腕の中はどんな剣よりも強く、どんな盾よりも心強かった。

　ノアが一歩、前へ出た。

　炎が揺れ、彼の横顔を照らす。

　その瞳は、まるで氷の刃のように静かで、迷いがなかった。

「……ここは、通さない」

　鋼がぶつかり合う音が夜を裂く。

　ノアの剣が閃き、敵兵が呻き声を上げて倒れる。

　だが次の瞬間には、別の影が木々の間から飛び出してくる。

「ノアっ！」

　思わず叫んだ声が震えた。

　母が私の肩を抱き寄せる。

「見てはいけません、エリシア。

　……大丈夫。ノアは必ず戻ってくるわ」

　それでも、目を逸らせなかった。

　剣が闇を裂くたびに、血の匂いが風に混ざる。

　胸の奥が焼けつくように痛くて――

　私は、これが“戦う”ということなのだと初めて知った。

　やがて、ノアが低く叫ぶ。

「今です！走ってください！」

　ノアの声に、母は即座に私の手を取って駆け出した。

　背後では、ノアが敵を引きつけるように反対側へ走っていく。焔の向こうで金属音が響き、火花が夜に散った。

　息を切らしながら、私は何度も振り返った。

　けれど母は一度も後ろを見なかった。

　その横顔は、静かな光を宿していた。

「お母様……ノアは…」

「信じなさい。彼は必ず来るわ。

　——だから、今は前だけを見て」

　その言葉の直後、ひゅ、と矢が空を裂く音がした。

　次の瞬間、母の体がぐらりと揺れる。

　

「……お母様？」

　叫ぶより早く、母は私を突き飛ばした。

　私は地面に倒れ込み、転げるように草の上を滑った。

　振り向くと、母が片膝をついていた。その足には黒い矢が深く突き刺さっている。

「お母様！！」

　駆け寄る私を、母は片手で制した。

　その瞳は痛みを超えて、どこまでも穏やかだった。

「いいの……大丈夫。まだ……動けるわ」

　震える声で、それでも微笑む。

　その微笑みが痛いほど綺麗で、胸が締めつけられる。

「後から追いかけるから……貴女は先に逃げなさい」

「いやです、お母様……！」

　母は私の腕を押し、もう一度だけ微笑んだ。

　まるで沈みゆく陽の、最後の光のように。

「あなたは、帝国の希望なのよ」

　その瞬間、無情にも再び矢が放たれた。

　矢の雨が母を貫き、赤い花びらのように血が散る。

「お母様！！！」

　私は息が詰まるような気がした。

　何かが胸の奥で崩れていくのを感じる。

「お母様！！！お母様！！！」

　叫びが夜を裂く。

　母の身体から流れ出る血が、地面に染みていく。

　大声を出しても、体を揺さぶっても、もう何の返事も返ってこなかった。