夜明けは、突然訪れた。

　霧が、山道を覆い、

　空の色を奪っていく。

　眠りの浅かったカイが、

　最初に気づいた。

カイ：「……起きろ」

　低い声。

　仲間たちが、次々と目を覚ます。

レオン：「んー……朝？」

ミリア：「……違う。

　　　　　これ、霧が濃すぎる」

　視界は、十歩先も見えない。

　静かすぎる朝だった。

　歩き始めて、ほどなく。

　霧の向こうに、

　朱色の影が浮かび上がる。

ミリア：「……鳥居？」

　朽ちかけた鳥居が、

　山道を塞ぐように立っていた。

　注連縄は切れ、

　木肌は黒ずんでいる。

　祀られていた“何か”は、

　もう、ここにはいない。

セリア：「……通らない方が、良いですね」

レオン：「でも、道はここだけだ」

　肩をすくめる。

レオン：「遠回りすると、

　　　　　日が暮れる」

　その瞬間。

　ぎちり、と音がした。

　鳥居の奥。

　霧の中から、

　“それ”が姿を現す。

　獣の体躯。

　だが、皮膚は裂け、

　中から骨が覗いている。

　顔には、

　割れた鬼の面。

　面の奥で、

　赤い目が光った。

ミリア：「……なに、あれ」

カイ：「……来る」

　地面が、震えた。

　異形の獣が、

　低く唸り、前脚を踏み出す。

　鳥居に縛られ、

　祀られ、忘れられた存在。

　神ではない。

　だが、

　神に触れてしまった成れの果て。

レオン：「なるほど」

　剣を抜く。

レオン：「影より分かりやすいな」

　軽口。

　だが、

　目は笑っていない。

　獣が、跳んだ。

カイ：「――っ！」

　反射的に前に出る。

　肩の傷が、

　焼けるように疼く。

　だが、

　体は動いた。

　刃を受け止める。

　重い。

　骨と爪がぶつかり、

　火花が散る。

ミリア：「カイ、下がって！」

　術を放つ。

　光が、獣の体を貫く。

　だが――

　獣は止まらない。

ミリア：「……効きが、悪い！」

セリア：「“祓い”が必要です！」

　叫ぶ。

セリア：「これは、

　　　　　ただの魔獣ではありません！」

　獣が吠える。

　音が、

　霧と空気を震わせる。

　その瞬間。

　カイの中で、

　嵐が、応えた。

カイ：（……使うな）

　心の中で、

　自分に言い聞かせる。

　だが、

　体が、僅かに先に動く。

　踏み込む。

　風が、

　刃に絡みついた。

レオン：「……おい」

レオン：「今の、

　　　　　見たか？」

ミリア：「……うん」

　獣が、

　一瞬、怯んだ。

　確かに、

　“力”が通った。

　だが、次の瞬間。

　鬼の面が、

　ぎしりと歪む。

　獣は、

　再び動き出した。

　――終わっていない。

セリア：「……まだです」

セリア：「これは、“呼ばれたもの”」

セリア：「倒しても、

　　　　　終わりません」

　霧の奥。

　さらに、

　何かが動く気配。

レオン：「……一体じゃないな」

　笑う。

　だが、

　その声は低い。

レオン：「なるほど」

レオン：「追われてる理由、

　　　　　分かってきた」

　朽ちた鳥居が、

　きしむ。

　忘れられた祈りが、

　獣を縛りつける。

　そして同時に――

　解き放っていた。

　これは、

　始まりに過ぎない。

　霧の向こうで、

　誰かが、見ている。

　影ではない。

　だが、

　まだ名を持たぬ意思が、

　確かに存在していた。