私の懲罰者

　とある辺境の村を流行り病が襲った。

　私たちの財団が薬の支援を申し出たとき、村人たちの中からは反対の声が上がった。

　恩を売って村を乗っ取るつもりか、と。

　事実、お父様のやり方は狡猾だった。救いの手を差し伸べる見返りに、事業開発のための土地や資源をせしめようというのだ。

　同様の手を使って北の集落を取り込んだ過去は知れ渡っていたし、警戒されるのも無理はなかった。

　けれど、真の問題はその後に起きた。

　財団の申し出を受け入れるべきか否か。

　村民の意見が真っ二つに分かれ、言い争いから小競り合いにまで発展したのだ。

　そうこうしているうちに病は村に広まり、多くの死者を出してしまっていた。

　最愛の姉を病で喪（うしな）った青年がいた。

　財団の薬さえあれば、姉は死なずに済んだのに――彼の怒りと悲しみはどれほど深かったことだろう。

　青年は財団の申し出を拒んだ反対派の村民を皆殺しにし、なおも暴れ続けているとの報告が、私たちの耳にも届いた。

　お父様はこれを好機と見て手を打った。

　村民の安全確保という人道的理由を名目に、財団の私設部隊『懲罰者』を派兵して、青年の身柄を拘束したのだ。

　すでに反対派を失っていた村は、自分たちの安全を守ってくれた財団をすんなりと受け入れた。お父様の目論見どおり、村の土地と資源は財団のものとなった。

　一方で、当時幹部だった私は、収監された青年を釈放させた。彼の有り余る力を買い、『懲罰者』の一員として雇い入れたのだ。

　　＊

　あれからしばらくしてお父様は「病死」し、私は財団のトップとして後釜に座った。

　私はあの『懲罰者』の青年を引き抜いて、身辺警護に当てていた。

　共に過ごす機会の増えた私たちが、男女の仲になるのは時間の問題だった。

　ベッドの上で今日も私たちは睦み合う。

　だけど、事を終えた後も私の心は満たされぬままだった。

「昔みたいにもっと乱暴にしてもいいのよ。叩いたり、首を絞めたり」

　私を偽善者だと蔑んでいたあの頃のように。

「それはできません。俺はもうお嬢様を愛してしまったから」

　ああ、つまらない。

　彼が去った後、私はひとり溜め息をつく。

「あなたには私を罰してほしいのに」

　財団を存続させ、大きくするため、なりふり構わず罪を重ねてきたお父様。

　多くの弱者に犠牲を強い、怨嗟と憎悪に塗（まみ）れたお父様は、いずれ誰かに裁かれなれけばならなかった。

　だから、私が手を下した。

「今さら打ち明けたところで、あなたは……」

　私を赦し、共に堕ちることさえ厭わないでしょう。

　でも、それでは私の渇きは癒されないから。

　だからせめて、気休めの戯（たわむ）れ事にすぎないとしても。

「血塗られたその手で、私を痛めつけてほしい」

　あなたは私という偽善者を裁く『懲罰者』なのだから。

〈了〉