だが、この六ヶ月間、寝食を共にする中で、母親になるというのがいかに並大抵のことではないか、身に沁みて理解した。

　赤子の要求は昼夜を問わず頻繁で、イゾルデにはまともな睡眠時間などほとんどなかった。

　俺も心底では彼女に苦労をかけたくないと思っているのだが、この脆弱な肉体はどうにもならない。

　ひとたび空腹を感じれば、生命維持の本能による叫びが制御不能なほど爆発し、意志の力で抑え込むことなど到底不可能なのだ。

　イゾルデは高貴な王族の公女だ。当然、周囲は彼女が自ら乳を与える必要などないと説得にかかる。

　健康で強壮な乳母を一人二人選べば、彼女はその役目から解放されるのだと。

　だが、彼女はその提案を毎回頑なに拒絶した。それどころか、ある種凛々しささえ感じる態度で、周囲にこう宣言してのけたのだ。

「私のドリアンは、私の母乳しか飲ませないわ」

　その口調に滲む決意と揺るぎなさに、俺はその瞬間、妙な感動すら覚えたものだ。

　言葉も話せず、動くこともままならない赤子として、俺にできる唯一のこと――それは授乳の際、意識的にその吸引行為を、計算し尽くされた「慰撫」へと変えることだった。

　俺は持ちうる限りのテクニックを駆使し、舌先と唇で優しく、かつ繊細に舐め上げ、彼女に他では味わえない心地よさと快感を与えようと試みた。

　事実、俺の努力は無駄ではなかった。彼女の乳首は本当に、特別に敏感だったのだ。俺の日に日に熟練していく愛撫の下で、彼女の身体反応もまた激しさを増していった。

　俺を抱く腕が微かに強まり、吐息が熱く乱れ、時には俺の舌使いによって、全身が震えるほどの興奮と悦楽に達することさえあった。

　そして日が経つにつれ、授乳時のイゾルデに微妙な変化が起きているのをはっきりと感じ取れるようになった。

　彼女は単なる義務感からではなく、俺の愛撫を心から楽しむようになっていたのだ。その紫のアメジストのような瞳は潤んでとろんとし、身体は無意識のうちに俺の動きに合わせてくる。

　彼女は……俺が与える、この禁断で奇妙な快感に、少しばかり「病みつき」になってしまったようだ。

　美しき母上の心身を悦ばせることができるなら、それ自体が素晴らしい善行というものだ。

　父上が母上のこの宝の山のような身体に対して無関心なのを思うと、惜しい気持ちでいっぱいになる。

　ならば、父上に代わって、この俺が母上の身体に眠るすべての秘密を、少しずつ開発してやるとしよう。

　その後、離乳食が徐々に取り入れられるにつれて、授乳の頻度も自然と減っていった。

　だが、それはイゾルデが夜に安眠できるようになったというだけで、昼間の授乳タイムは相変わらず続いている。

　カセニア王国紀元二百二十六年、秋。

　いつの間にか、この世界に来てからおよそ一年の月日が流れた。

　今の俺はもう自分の足で歩くことができ、口からは年齢相応の単語をいくつか紡げるようにもなった。

　もちろん、これらはすべて俺の演技だ。この一年、周囲の会話に耳を傾け続けたおかげで、この王国の言語はかなりのレベルまで習得していた。

　食卓に並ぶもののうち、食べられる種類は増えていったが、俺はまだ「卒乳」していなかった。授乳の頻度こそ激減したが、完全に終わってはいない。

　これは、イゾルデが授乳を続けたがっているという強い意志と、俺自身もそれを切望しているという利害が一致しているからだ。

　とはいえ、いつかは終わりが来る。覚悟は決めていたものの、母上の乳首を舌先でじっくりと味わえなくなる未来を思うと、やはり無念さが込み上げてくる。

　だが、俺はこのまま簡単には引き下がらないつもりだった。

　その日、授乳が終わった直後のことだ。イゾルデが俺を抱き、優しく背中をトントンと叩いている隙に、俺はわざと小さな頭を擦り付け、無邪気なふりをして、自分から彼女の唇に自分の唇を押し付けた。

　これが俺にとって初めての「キスのねだり」であり、彼女との親密な関係における新たな突破口を開くための試みだった。

　最初、イゾルデは微笑んでそれを受け入れた。単なる赤子の、母親に対する自然な甘えだと思ったのだろう。

　彼女は少し頭を下げ、柔らかい唇を軽く俺の唇に触れさせた。まるで無害な小動物に応えるかのように。

　だが、俺に止まるつもりは毛頭なかった。

　俺は目を閉じ、不器用ながらも執拗に彼女の唇を追いかけ、何度も何度も押し付けた。

　イゾルデは一瞬きょとんとし、笑って俺を引き剥がそうとした。

「もう、ドリアンったら、よしよし……」

　しかし、彼女が距離を取ろうとすると、俺は口を尖らせ、悲しげな嗚咽を漏らし、小さな手で彼女の衣服を死に物狂いで掴み、瞳に満面の依存心を浮かべて見つめた。

　彼女の心が揺らぐのが分かった。

　我が子の必死な親愛の情を、無下に断ち切ることなど彼女にはできないのだ。

　観念したように彼女はため息をつき、再び頭を下げて、俺のキスを受け入れた。

　今回、俺はただ触れるだけでは満足しなかった。

　舌先で彼女の唇の隙間を優しくこじ開け、そこへ侵入し、記憶にある「大人のやり方」を模倣して、彼女の舌先に絡みつき、微かな吸引音さえ立ててみせた。

「チュッ…チュ…ンチュ…」

「チュパ…レロレロ…ジュル…」

　イゾルデの身体が明らかにビクリと硬直した。俺を抱く腕が無意識に強まり、呼吸が熱く、早くなる。

　彼女は目を閉じ、頬をほんのりと染めた。禁忌の快感に撃ち抜かれ、逃れられなくなっているかのようだった。

　いけないことだと分かっているはずだ。

　だが彼女は……俺を拒絶できなかった。

　しばらくの間、口づけは続いた。イゾルデの呼吸はますます荒くなり、胸が激しく上下する。

　次の瞬間、彼女はついにその未知の快感に堤防を決壊させられたかのように、唇をわずかに開き、なんと自分の方から、柔らかく湿った舌先を俺の口内へと滑り込ませてきたのだ。

「ンチュ…チュッ…チュパ…レロレロ…」

　母上の香り高く柔らかな舌は、淡い甘みを帯びており、おずおずと俺の口の中を探ってくる。

　この千載一遇の好機を逃す手はない。俺はすぐさま熟練した動きで彼女の舌を捉え、絡め取り、転がし、その未経験な舌を俺のリズムへと完全に引きずり込んだ。

　イゾルデはこれほど激しく、粘着質なディープキスなど経験したことがないのだろう。

　彼女は細切れの「んっ、んぅ……」という声を漏らすことしかできず、舌先は俺に翻弄されてトロトロになり、制御できなくなった唾液が口角から伝い落ちる。

　やはり父上は、原始的な交合以外、前戯やキスのテクニックなど何一つ施してこなかったのではないか。

　これほど美味なる舌が、いまだにこれほど初心な状態だとは。

　俺たちは数分間、互いに息ができなくなるまで貪り合い、ようやく唇を離した。二人の唇の間には、銀の糸が引いていた。

　イゾルデは呆然と俺を見つめていた。その瞳は潤んでとろんとし、頬は熟した林檎のように真っ赤で、息も絶え絶えだ。

　その眼差しには、羞恥と混乱、そして隠しきれない陶酔が混じっていた。それは決して、一歳の息子を見る母親の目ではなかった。

　俺はわざと馬鹿なふりをして、ニカッと無邪気な笑みを浮かべ、舌足らずな声で言った。

「ママ……チュッ……ドリアン……だいすき……」

　その声でイゾルデはようやく現実に引き戻されたようだった。長く息を吐き出すと、慌てて指先で口元の濡れた痕を拭い、震える声で呟いた。

「バカな子……ママに甘えたかっただけよね……」

　だが、泳ぐ視線と真っ赤に染まった耳たぶは、彼女の心が今も波打っていることを雄弁に物語っていた。

　実のところ、俺自身も少し驚いていた。自分の唇と舌が、異常なほど器用に動いたからだ。

　乳首を舐めている時は意識していなかったが、今回のキスではっきりと自覚した。

　これは、到底、普通の一歳児の舌の動きではない。