「逃げましたわね、あの性悪女……」

　悪態をつく銀髪の少女の様子からすると、キルシュさんも死んだわけではないらしい。

　そこへ、どこへ行っていたのか、ハゲが慌ただしく戻ってきた。その少し後を、また別の女性がついてきている。

　彼女は俺を見留めるなり、にこやかに微笑んだ。先ほどの妖しげなキルシュさんや、少し気の強そうな銀髪の少女と違い、優しそうな人だ。彼女の身に纏う、生地の柔らかそうなブラウスとひらひらしたスカートも、彼女の印象をだいぶ和らげているように思う。

　俺と銀髪の少女とを交互に見遣って、ハゲはまず、銀髪の少女に深々と頭を垂れた。

「ミルフィエール様、いらしておられたのですね。誠に申し訳ございませぬ、ご挨拶もせず……」

「構いませんわ。それより司官様、こちらが星冠（ノヴァ）の器でよろしいのですよね？」

「……ええ。それは、そうなのですが……」

　銀髪の少女――ミルフィエール様の問いに、ハゲは歯切れ悪く答える。

　そんなハゲを諫めたのが、ハゲと一緒にやってきた女性。既にそのやり取りを何度かハゲとしていたようで、呆れたようにため息を吐きながら、淡い小麦色の髪の毛先をくるくると弄っている。

「まだ言ってるんですか、司官様。霊査の水（ステュクス）を瞬時に蒸発させたその魂の質量……疑う余地はないでしょう？」

　何も言い返せないようで、ハゲは不本意そうに押し黙ってしまった。

　キルシュさんと違い、ミルフィエール様とこちらの女性はそれほど険悪そうではなかったので、俺は思い切って口を挟んでみた。

「あの……俺は一体、何をやってしまったんでしょうか。これからどうなるんですか？」

　さすがに今の状況がわからないまま置いていかれ過ぎて、そろそろ何らかの説明がほしくなったのだ。ミルフィエール様の様子を見るに、無知だとマズいというわけでもなさそうだったし、少なくとも、ハゲには俺に説明する義務があるはずだ。

「彼はよく理解しないままに、こちらに来てしまったようなのです。わたくしたちのことも知らないとのことで……」

「……わたくしたち（・・）？」

　ミルフィエール様の言葉の不自然さを、耳聡く聞き付ける彼女。赤黒いような深い赤の瞳を細めて、ミルフィエール様へ刺すような鋭い視線を向けた。

「それが……先ほどまでキルシュが来ていましたの。ちょっかいを出すだけ出して、お帰りになりましたけれど」

「そういうことね……まったく、あの人は」

　深い赤目の女性も、世話が焼けると言わんばかりに肩を落とした。キルシュさんが奔放な人なのは、彼女らの共通認識なのだろう。

「私は少しシュシュと話がしたいから、彼への説明は司官様に任せても大丈夫かしら？」

「ええ、もちろんでございます」

「そうね……天藍（ラズルス）の間を借りるから、あらかた説明が済んだら呼んでちょうだい。今日からでも交流を深められた方がいいしね」

「かしこまりました」

　どうやら彼女らは、ハゲよりも上の立場らしい。背が高いからか威圧的に見えたハゲが、恭しく腰を折っていた。

　本当は、説明をしてもらえるならハゲより彼女らが良かったが、贅沢は言っていられない。説明してもらえるだけ充分だと思って、ハゲで我慢するしかない。

「それじゃあ行きましょうか、シュシュ」

　はい、とシュシュと呼ばれた少女――ミルフィエール様も、彼女の後に続いて広間を出ていった。

　それを見送って、ついてきなさい、とハゲに促され、俺はようやっとこの広間から出ることになった。

　例の無駄に広い廊下を歩きながら、ハゲが俺に問う。

「君は魂結（リベルト）のことを知らずにここに来たのかね？」

「すみません……」

　もうこうなれば、素直に話した方がいいだろう。ただでさえ俺は、ここがどこで、どうやったら自分の家に帰れるのかを調べなきゃならない。これ以上知らない情報を増やされる前に、とりあえず今わかることは全部聞いておきたい。

　そう思ったら、形振り構ってなどいられなかった。

「実は、知り合いの遺言で、代わりにここに行ってほしいと言われたもので……」

　知り合いという部分以外は、あながち嘘でもない。今の状況を的確かつ端的に表した良い説明だと、自分でも思う。

　するとハゲは、そういうことか、と深いため息を吐く。

「もしや低位の階級の者か。浮世事に疎いのも頷ける。とはいえ君は星冠の器。低階級の者であっても邪険にはせんよ」

「その、星冠というのは……？」

「そう急くでない。順を追って説明しよう。さあ、着いたぞ」

　先ほどまでいた広間と比べると、だいぶ小ぢんまりとした一部屋。大きな木のテーブルに簡易なソファ、壁には本棚が並び、地図のようなものが額に入れて飾られていた。

　その地図を見ても、まるでピンとこない。少なくとも日本でないことは確かだし、俺が知っているような有名な国のどこかでもなさそうだった。

　ハゲに言われるままソファに腰掛けると、ハゲは本棚からいくつか本を抜き取って、テーブルの上に並べた。

　その中の一冊を開いて、地図の描かれたページを見せてきた。

「この世界には様々な一族が暮らしている。それはわかるね？　そのそれぞれが独自の国と生活文化を持っており、時には互いに助け合い、時にはいがみ合い、時には不干渉を貫きながら、この世界はうまく回っているのだ」

　一族、というのは民族的なことだろうか。ゲルマン民族とか、スラヴ民族とか。そこは俺でもわかる。なんだかまるで社会科の授業を受けているようだ。

「しかし、そうも言っていられない事態になった」

　地図上の様々な国を順々に指さしていたハゲの指が、ある一点に向く。“世界樹（ロストローグ）”と書かれた大きな木のような、山のような場所。

「我々の生活を脅かす恐ろしい化け物がここからやってきて、それぞれの国が一丸となって立ち向かわなければ、やがてこの世界が滅ぼされるかもしれない危機に立たされている。そして、世界の破滅を止めるカギが、この世界樹にあるとされている」

　恐ろしい化け物と言って、次のページを見せてくれた。そこには金色の恐竜のような怪物のイラストが描かれていた。

「この化け物を倒す方法が、この世界樹にあるってことですか？」

「いや、世界樹にはこの世の始まりについて記された遺跡が眠っている。化け物に阻まれてほとんどが未開拓となっているがな。“始まりの歴史”でも、かつてこの世界が化け物の脅威に晒された時、世界樹の力を使ってこの世界を守ったとされている。世界樹にはそれほどの何かが眠っているはずなのだ」

　つまり、確証があるわけではないが、もうそこに頼らないといけないくらい、状況としては切羽詰まっているのだろう。

　薄々感じてきたが、もしかして俺は、とんでもないことに首を突っ込んでいるんじゃないだろうか。これが夢なら楽しんでいられる。だがもし夢でないのなら……考えたくもない。

「というのが、高位階級の幼子に読み聞かせるこの世の在り様だ」

　そんなことを言われてがっくりきてしまう。ハゲが持ってきた本も、どことなく絵本のような見てくれだったのはそういうことか。

　しかし、俺はそのくらい知識が足りていないのだろう。まずは易しい内容から、というハゲなりの配慮だったのかもしれない。

「ここからは、世間に知らせていない事柄も含む。絶対に口外してはならんぞ。いいな？」

　ハゲはそう固く念を押す。鋭い視線を向けられて、俺は思わず息を呑み、言葉もなく首肯した。