あれから、二年の月日が流れた。

森の奥。

朝靄がまだ地を離れきらない訓練場に、一直線の魔力が走る。

次の瞬間――

轟音とともに、大木が根元から裂け、重たい音を立てて倒れ伏した。

「……」

ルイは、しばらく自分の両手を見つめていた。

震えはない。息も乱れていない。

切り倒したのは、何十年もこの森に立ち続けてきた硬木だった。

「……やった」

ようやく零れた声は、かすれていた。

「やったよ、スミレ」

振り返ると、少し離れた場所でスミレが立っている。

その表情は、どこか安心したようで――そして、誇らしげだった。

「うん。今の、ちゃんと抑えられてた

　力に振り回されてない」

「本当か？」

「本当」

スミレは、迷いなく頷く。

「君はもう、守られる側じゃない」

その言葉に、ルイの思考が一瞬止まった。

次の瞬間、耳まで熱くなる。

二年前――

視界も、足も奪われたスミレの前で、ただ立ち尽くすことしかできなかった自分。

その記憶が、少しずつ遠ざかっていく。

「これで俺も…隣に立てるかな」

「もう、立ってるよ」

スミレはそう言って、小さく笑った。

その笑顔を見て、ルイは胸の奥が苦しくなる。

「じゃあ、私は少し一人でやってくるね」

そう告げて、スミレは森のさらに奥へと歩き出す。

人の気配が、完全に消える場所へ。

「危険だから」とは、誰も言わなかった。

◆

「…なぁ、ルイ」

訓練場に残った静けさの中で、シュンが腕を組んだまま口を開いた。

「お前さ」

「？」

「いつ、姉上に告白するんだ？」

「――――は？」

世界が、一拍遅れて動き出す。

「な、ななな何を急に…！？」

ルイは慌てて視線を逸らし、顔を真っ赤にする。

「村の連中、もう全員気づいてるぞ」

「お前が姉上を見る時の目」

「え…」

リリナが、くすりと笑った。

「私たちもね。ルイなら、姉さまを任せてもいいかなって思ってる」

「なっ……！？」

限界だった。

ルイはしゃがみ込み、両手で顔を覆う。

「…隠してた、つもりだったのに…」

「無理だな」

シュンは即答した。

「姉上が少し咳しただけで、顔色変わるんだから」

「…っ！」

視線の先で、スミレがこちらを振り返る。

何も知らず、穏やかに微笑んで。

（告白、か…）

強くなった。

守れる力も、確かに手に入れた。

――それでも。

その想いを口にする覚悟だけが、まだ足りない。

「…今は、まだ」

小さく呟くと、シュンの拳が軽く頭に落ちた。

「なら、生き残れよ」

「…え？」

「告白する前に死んだら、笑えねぇだろ」

その言葉の重さを、

この時のルイは、まだ知らなかった。

◆

スミレは、森の奥で魔力を解放する。

二年前とは、比べものにならない。

制御を誤れば、人一人など簡単に消える。

（…大丈夫）

そう言い聞かせた瞬間――

喉の奥に、焼けるような違和感が走った。

「っ…」

口元を押さえる。

指の隙間に、赤が滲む。

「…まだ、平気」

膝をつき、呼吸を整える。

「時間は…まだある」

木陰から、二つの小さな影が現れた。

「スミレ、本当に言わなくていいです？」

「このままだと、身体が―」

氷の精霊レイと、歌の精霊レイン。

その存在を知る者は、四人しかいない。

「いいの」

スミレは、静かに首を振った。

「あの子たちには…」

「笑っていてほしいから」

――ドォン。

地鳴りのような音が、村の方角から響いた。

黒煙が、空へと立ち昇る。

「…！」

スミレは血を拭い、駆け出した。

村の入口に立っていたのは、一人の男だった。

その場にいるだけで、空気が歪む。

魔人族たちは、息をすることさえ苦しそうにしている。

「ここが…例の村か」

男は退屈そうに呟いた。

「“最強”がいると聞いたが…

　随分、静かだな」

誰も動けない。

――ただ一人を除いて。

「ここは、あなたが踏み込んでいい場所ではありません」

前に出たのは、メイサだった。

「名を名乗りなさい」

男は、楽しそうに笑う。

「いいだろう」

「グレイル・アントローネ。魔人王だ」

その瞬間、姿が消えた。

「――！」

気づいた時には、剣がメイサに迫っていた。

だが、その刃は空を切る。

高音が、空間を震わせた。

『アァァーー！！』

音は、敵にだけ牙を剥いた。

次の瞬間、魔人族の半数が、内側から崩れ、霧となって消えた。

「…なるほど」

グレイルは、口角を上げる。

「確かに強い。だが――」

一閃。

血が舞った。

「母さん！！」

「首を狙ったつもりだったが…避けたか」

メイサは後退しながらも、立ち続けている。

その光景を見た瞬間、スミレの脳裏に、

七年前の記憶が、叩きつけられた。

⸻

血の匂い。

見えない世界。

リリナの叫び。

そして...

『だって…大切な友達だもん』

⸻

「…やめて」

声が震える。

「お願いだから…もう…」

魔力が、制御を失い始める。

「もう…誰も…！」

叫びと同時に、空間が歪んだ。

残っていた魔人族が、一斉に霧となって消えた。

グレイルの視線が、スミレを捉える。

「…ほう」

その瞳が、細くなる。

「面白い。お前か」

次の瞬間、メイサが吹き飛ばされた。

「母さん！！」

「親子そろって...いい力だ　

　これは、神となる力を...」

グレイルが、スミレの前に現れる。

「だが――」

黒い血が、爪の形を成した。

「まだ弱い」

「っ！？イレイナ！！」

「ブラットクロー」

黒く濁った血が爪の形になりスミレを襲おうとした

だが、その場には誰もいなかった

気づいた時、全員が別の場所にいた。

「間に合った…」

そこに立っていたのは、一人の女。

その魔力は、圧倒的な存在感を放っている。

「誰だ？」

グレイルの問いに、女は冷たく答えた。

「私は、世界樹より最初に生まれし者」

その視線が、まっすぐ魔人王を射抜く。

「歌と氷の大精霊、イレイナ」

村は、完全な静寂に包まれた。