「ルイ…君は、魔人族だったんだね」

その一言が、夜の森に静かに落ちた。

ルイの肩が微かに震え、瞳は床に沈む。胸の奥で、長く抱えてきた秘密の重さが、再び彼を押し潰そうとしていた。

「あぁ…すまない。ずっと、だましてしまっていた」

翼を広げ、静かに立ち去ろうとするルイ。闇夜に広がる黒い羽根は、孤独を背負った影のように揺れ、森の暗闇に溶け込む。木々の間を吹き抜ける夜風が、羽根をそっと揺らすたび、彼の胸の奥に長く押し込めた孤独が響く。

「どこに行くの？まだ、何も話してないよ」

スミレの声は、柔らかく、それでいて確かな強さを帯びていた。夜風に乗ってルイの心の奥まで届くその声は、まるで湖面に落ちた小石の波紋のように、静かに揺らしながら広がる。

ルイは一瞬、立ち止まった。瞳にわずかな希望の光が差す。

「でも俺は…」

スミレは微笑み、ゆっくりと翼を広げた。純白だった羽根は徐々に黒に染まり、闇に光る魔力の影をまとってゆく。胸の奥で、長年抑えてきた決意の火が、静かに燃え広がる。

「そういうなら、私だって君から恐れられる存在だよ」

ルイの唇がかすかに震えた。

「混血…まさか、あいつが言っていたのは君のことだったのか」

「あいつ？」

「いや…なんでもない」

その瞬間、森の静寂を切り裂くように、鋭い氷の槍が飛んできた。

「姉上から離れろ！」

シュンとリリナがスミレの前に立ちはだかる。空気は一瞬凍りつき、二人の瞳が見開かれた。

「え…姉さまの瞳が…開いてる？立ってる？」

「嘘…」

スミレはゆっくりと頷き、柔らかな声で告げる。

「私、精霊と契約したの。だから…目も足も、ちゃんと使えるの」

二人の頬に涙が伝い落ちる。膝をつき、感情があふれた。

「よかった…これで、一緒に歩ける…美しい景色を、一緒に見ることができるんですね」

スミレは微笑み、声を少し落として言った。

「二人とも、聞いて。ルイは私の友人。信頼できる人だから」

二人はまだ探るようにルイを見つめる。瞳の奥には、不安と決意が微かに揺れていた。

「大丈夫だよ。急にイレイナが現れた時、彼は一目散に私を守ろうとしてくれたんだから」

その言葉で、もう一人の存在に二人は初めて気付く。

「あなたは？」

「私は歌と氷の大精霊、イレイナ。スミレと契約したの」

二人は膝をつき、声を揃えて礼をする。

「「ありがとうございます、イレイナ様」」

イレイナは目を一瞬丸くし、驚きと微笑みを交えて言った。

「様なんていらないわ。だって、これから私たちは家族になるんだし」

「家族？」

二人はキョトンとした顔で見上げる。

「説明するわね。精霊と契約すると、力を得る代わりに、何かを対価として差し出さなければならない。でも、私の場合の対価は家族になることよ」

二人は納得し、笑みを浮かべた。リリナが勢いよく立ち上がろうとした瞬間、スカートにつまずき、前のめりに倒れる。

「きゃっ！」

ドスンッ。

森の中の空気が一瞬止まった。次の瞬間、緊張は笑いに変わり、皆の顔がほころんだ。

森を抜けるまでの道中も、スミレはルイの肩に手を添え、ゆっくり歩いた。夜風が木々の間をすり抜け、月光が斑に二人の影を落とす。ルイの瞳にはまだわずかな影が残っていたが、スミレの手に触れた指先の温もりで、少しずつ心がほぐれていく。

「ねぇ、ルイ。やっぱり私たちの家に来ない？ここじゃ落ち着かないでしょう？」

ルイは一瞬迷ったが、スミレの瞳を見つめ、小さく息を吐いた。

「その気持ちは嬉しい…でも俺は魔人族だ。村に行ったら、皆が驚くだろう？」

黒く大きな翼は簡単には隠せず、村人の前では衝撃を与える存在だ。だが、スミレは静かに頷き、シュンに視線を送った。

「お願いしてもいい？」

「姉上が願うのなら」

シュンのスキルが発動する。闇に溶けるように黒い翼が消え、魔力の痕跡も消え去る。ルイの姿は、女神族のように純粋で美しいものに変わった。

「すごい…その歳で、こんなスキルを完璧に使いこなすなんて」

村に着くと、村人たちは森で保護されたという説明を聞き、静かに頷いた。目が開き、立っているスミレを見れば、余計な疑念も湧かなかった。

小道を歩きながら、スミレは心の中で思った。

ーやっと、私たちは一緒に歩ける。恐れも孤独も、もう一人じゃない。ー

ルイの瞳にはまだ少し影が残る。しかしスミレの手を握り、彼は小さく微笑んだ。

「ありがとう……スミレ」

「ふふ、これからよろしくね、ルイ」

森を抜ける光が、四人を優しく包み込む。翼の色も、心の色も、それぞれの未来を映す光に染まり、静かに希望の夜が始まった。