世界の「汚れ」を肩代わりしてたゴミ拾い、組織をクビになった瞬間に世界がバグり始める 〜静かに暮らしたいのに、浄化された厄災（美少女）たちが離してくれない〜

　鉄錆と腐った卵を混ぜ合わせたような、生理的な忌避感を伴う臭いが肺を焼く。 　東京都、新宿ダンジョン最下層。そこは、探索者たちが「黄金」と「名声」を求めて蹂躙した後に残る、魔力の死骸の掃き溜めだった。

「……はぁ、……はぁ」

　俺――灰島（はいじま）レイは、泥濘のような黒いヘドロに両手を突っ込んでいた。これが俺の十年間。華やかなＳ級探索者たちが、煌びやかなスキルで魔物を屠り、高価な素材を持ち去った後の、汚い後始末。放置すれば有毒な瘴気を放ち、ダンジョンを暴走（スタンピード）させる世界の排泄物――『魔力残滓』の回収が、俺の仕事だ。

　俺が深く息を吸い込むと、ヘドロが生き物のように脈打ち、俺の腕の毛穴から体内へと吸い込まれていく。全身の血管を、熱した鉛が走り抜けるような激痛。

「ぐ、……ッ……」

　視界がチカチカと火花を散らすように明滅する。俺の肌には、煤けたような黒い痣が蔓延っている。他人が吸えば即死する不浄を、自らの体を『ゴミ箱』にすることで処理し続ける。その代償が、この全身を覆う醜い痣だ。世間じゃ、俺みたいなのは『特殊清掃員』なんて呼ばれてる。だがその実態は、ただの使い捨ての汚物入れに過ぎない。

（……回収率、九九・八パーセント。……これで、今日も、地上は『綺麗』だ）

　体内に入った呪毒が心臓を不規則に叩くのを感じながら、俺は膝をついた。指先は震え、吐き出した吐息すら黒く濁っている。だが、これでいい。俺が飲み込めば、その分だけ、誰かが吸う空気は澄み渡る。俺みたいな、親も身寄りもない、ダンジョン庁に拾われただけの人間には、これくらいしか価値がないんだ。

「灰島さーん！　もう定時ですよ！　戻りましょう！」

　上層から、後輩職員の能天気な呼ぶ声が聞こえる。俺は重い体を引きずりながら、闇の底から地上へと這い上がり始めた。

【ダンジョン庁・特殊清掃課】

　庁舎に戻ると、待っていたのはいつも通りの冷ややかな視線だった。すれ違うエリート職員たちは、俺の肌の痣を見るなり、汚物を見るような目で露骨に距離を取る。 　彼らが使っている「清潔な魔力」を維持するために、俺が何を飲み込んでいるのかなんて、誰も知らない。

（……まぁ、当然だよな。俺自身、自分が臭いのはわかってる）

　俺は無言で報告書をまとめ、課長のデスクへと向かった。だが、そこにいたのはいつもの気弱な課長ではなく、仕立てのいい高級スーツを着た見知らぬ男だった。

「君が灰島レイ君かね」

　男はシルクのハンカチで鼻を押さえながら、俺を値踏みするように見た。新任局長――毒島景時（ぶすじまかげとき）。半年前に就任して以来、効率化を盾に多くの現場人間を切り捨てていると噂の男だ。

「……はい」

「直球で言おう。本日付で、君は解雇だ。明日から来なくていい」

　その言葉に、俺の隣で端末を操作していた研究員の八ヶ崎怜奈（やがさきれいな）が、弾かれたように顔を上げた。

「……解雇、ですか」

　不思議と、驚きはなかった。むしろ、どこかでホッとしている自分がいた。

「そうだ。我が局はこれから、外郭団体から購入した『最新鋭・魔力浄化ポッド』を全面的に導入する。君のように、いつ暴走するかわからない、不潔な歩く汚染源を雇い続けるのはリスクでしかないんだよ。国家予算の無駄だ」

「毒島局長！　それは無茶です！　レイの『器』としての適正は、現在の計算モデルでは測定不能なほど――」

　八ヶ崎が必死に反論しようとしたが、毒島はそれを冷たく遮った。

「黙りなさい、八ヶ崎君。君の数理モデルは、この『ゴミ箱』を過大評価しすぎだ。代わりは機械で十分。……さぁ、灰島君。さっさと手続きを済ませたまえ。その体でいつまでも庁舎にいられては、清浄な魔力回路が汚れてしまうからね」

　俺は、机に置かれた解雇通知書を手に取った。十年間。一度も休まず、誰に褒められることもなく、ただ世界の汚れを飲み込み続けた日々。それが、一枚の紙切れで終わる。

「……分かりました。お世話になりました」

　俺は深く頭を下げた。いいんだ、これで。この体はもう、限界だ。以前、健康診断の結果を盗み見た限りじゃ、俺の寿命はあと一年持つかどうか。最後くらいは、誰にも嫌われない場所で、一人で消えたい。

　俺は、八ヶ崎の悲痛な叫びを背中に受けながら、思い出の何もない職場を後にした。

　レイがダンジョン庁のゲートをくぐり、その個人ＩＤが完全に抹消された、まさにその瞬間だった。

「――っ！？ 八ヶ崎君、何だこのアラートは！」

　毒島が椅子から飛び起きた。長官室のモニターが、見たこともない血のような赤色に染まり、警告音が建物全体を震わせる。

「数値が……跳ね上がっています！ 新宿、渋谷、池袋……都内全域のダンジョン内の魔力圧が、異常上昇（オーバーフロー）しています！ こ、これは、まるで――」

「バカな！ 浄化システムはフル稼働させているはずだ！」

「違います……システムの問題じゃありません！」 　八ヶ崎は震える指でキーボードを叩き、顔面を蒼白にした。

「灰島レイという『巨大な避雷針』がいなくなったことで、彼がこれまで無意識に吸引し、体内で中和し続けていた都内全域の『世界の歪み』が、行き場を失って逆流し始めたんです！ 局長、今すぐ彼を連れ戻さないと、東京は不浄に飲み込まれます！」

「な……ッ！？」

　毒島が窓の外を見たとき、そこには先ほどまでの晴天はなかった。 　雲一つなかった空に、バリバリとガラスが割れるような黒い「空間のひび割れ」が入り、そこからどす黒い霧が溢れ出し始めていたのだ。

【死の森・最深部】

　一方で俺は、新宿の喧騒から遠く離れた、奥多摩のさらに奥――通称『死の森』の深部にいた。ここはかつて高ランクダンジョンが崩壊した影響で、強力な呪毒が残留し、魔物すら近寄らないと言われる禁足地だ。

　旧友の情報屋、御子柴累（みこしばるい）が「あそこなら誰も来ねぇよ」と教えてくれた、俺の終焉の地。

「……はぁ、……っ、ごほっ」

　膝をつくと、口から黒いヘドロのような血が溢れた。限界だ。解雇されたショック……なんて高尚なもんじゃない。単に、俺という『ゴミ箱』の蓋が、もう閉まらなくなっただけだ。俺が死ねば、俺の中に溜まった十万人分を優に超える呪毒が、周囲に漏れ出すだろう。だから、最初から死んでいるこの森を選んだ。

（……寒、……いな……）

　俺は立ち枯れた巨木の根元に腰を下ろし、ゆっくりと目を閉じた。せめて最後くらいは、誰かを救った記憶じゃなく、自分が救われるような夢を見たい。そう願って、意識を手放そうとした、その時。

『――条件達成。個体名：灰島レイ。』

　頭の中に、無機質な機械音が響いた。

『外部からの魔力供給が途絶したことにより、内部エネルギーの再定義を開始します。 　【世界のゴミ箱（不浄の器）】から【万象の調律炉（聖魔融合）】へと進化します。』

「……え？」

　次の瞬間、俺の全身を包んでいた激痛が、嘘のように消え去った。それどころか、俺の肌を覆っていた黒い痣が、内側から溢れ出す圧倒的な『白銀の光』によって、一瞬で浄化されていく。毒だと思っていた不浄が、十年の圧縮を経て、世界の理を書き換えるほどの純粋な神力へと昇華されていた。

　俺が腰掛けていた枯れ木が、一瞬にして青々と葉を茂らせ、天を突くような神木へと変貌する。周囲の地面からは、伝説級の薬草が絨毯のように咲き乱れた。

「なんだ、これ……俺は、死んだのか？」

　呆然と自分の手を見る。黒ずんでいた手の平は、透き通るように美しい肌に戻っていた。驚愕に震える俺の視界の端に、白い影が映った。

「……あ、……ぁ……」

　巨木の陰に、一人の少女が倒れていた。 　……見覚えがあった。いや、正確には、ダンジョン庁の『破棄物目録』の最深部に封印されていた写真と同じだった。

「まさか、……『閑鳴』か？ 十年前、死の森ごと切り捨てられたはずの、……」

　閑鳴宵織（しずなりいおり）。かつて、この森に溢れ出した呪毒を一身に引き受けさせられ、そのまま「浄化不能」として、この地ごと社会から抹殺された悲劇の巫女。俺と同じだ。……いや、俺以上に、この世界に使い潰され、捨てられた犠牲者。

「……れ、……い、さま……？」

　彼女がゆっくりと目を開ける。その瞳に映るのは、不審者でも、ゴミ拾いの清掃員でもない。死の森を瞬時に楽園へと変え、後光を背負って立ち尽くす、唯一無二の『神』の姿だった。

「……ああ、ようやく……見つけました」

　少女の細い指が、俺のボロボロの作業着を力強く掴んだ。その瞳には、救済への感謝を超えた、あまりにも濃厚で、あまりにも重すぎるほどの情念が宿っていた。

「私の……私の、すべてを捧げるべき、お方……」

『八聖女：閑鳴宵織を【眷属】として登録しました』 『現在の信仰度：測定不能。世界ランクが上昇し、管理権限が付与されます』

　静かに、誰にも知られずに消えたかった俺の願いとは裏腹に。世界が、そして救われた彼女たちが、俺を逃さないとばかりに玉座へと押し上げようとしていた。