王都へ向かう街道は、かつてないほど険しく感じられた。

　物理的な距離ではない。僕の中に渦巻く、家族への不安と、裏切った連中への冷徹な怒りが、一歩一歩を重くさせているのだ。

「ちょっと、そんなに殺気を振りまかないでよ。小鳥が落ちてくるじゃない」

　隣を歩くクレアが、軽口を叩きながら付いてくる。彼女はこどものように軽い足取りで、時折、道端（みちばた）に落ちているガラクタを拾っては「これは掘り出し物ね」と懐（ふところ）にしまっている。

　そんな道中、街道の先から騒がしい声が聞こえてきた。

　手に手に武器を持った男たちが十数人、道を塞ぐように立っている。毛皮を纏（まと）い、下卑た笑みを浮かべている――山賊たちだ。

「おいおい、見ろよ。ゴミ捨て場から迷い込んだガキどもか？」

「持ってるもん全部置いていきな。命までは取らねえよ･･････ああ、そっちのガキは高く売れそうだな」

　山賊のリーダー格が、脂ぎった顔でクレアを指差した。

　僕は一歩、前に出る。

　以前の僕なら、ただ震えて慈悲を乞うしかなかっただろう。けれど今は――

「･･････どいてくれ。急いでいるんだ」

「あぁ？　生意気なガキだな。野郎ども、やっちまえ！」

　山賊たち中の三人が、剣を振り回して襲いかかってくる。

　だが僕には、彼らの動きがスローモーションに見えた。

　僕は拳を軽く握る。先ほど、腐竜ゲルニアを打ち倒したときに感じた、体内のあの燃えたぎるような力を意識する。ほんの少し、指先に力を込めて、空を切るように振るった。

「――どいてください」

　衝撃波が発生する。

　物理的な打撃ではない。純粋な魔力の圧力が、山賊たちを木の葉のように吹き飛ばした。彼らは悲鳴を上げる暇もなく、街道脇の森の奥へと消えていく。

「なっ･･････何だ、今の光は！？」

「ひ、ひぃ！　化け物か！？」

　残りの山賊たちが、恐怖に顔を引きつらせて後退りする。けれど、すぐに気を取り直す。今度は総がかりで武器を構えた。

「野郎ども、ひるむな！遠距離から射殺せ！第二陣、構え――」

　山賊たちが弓矢や投げ斧を構えた、その瞬間だった。

　――ヒュッ、と。

　空気を切り裂くような鋭い風の音が、僕の耳を掠（かす）めた。

　銀色の閃光が、視界を駆け抜ける。

　それは目にも止まらぬ速さの抜刀だった。　

　山賊たちが武器を振り下ろすよりも早く、一人の騎士がその前に躍り出ていた。

「私の･･････私の大切な人に、その汚い武器を向けないでちょうだい！！」

　凛烈（りんれつ）な叫びが響き渡る。

　直後、山賊たちの武器がことごとく真っ二つに叩き折られる。と思う間もなく、彼らは地面に倒れ伏す。峰打ちだが、その威力は凄まじく、全員が白目を向いて気絶している。

　乱入者は、ゆっくりと剣を鞘に収めると、肩で息をしながらこちらを振り向いた。

　乱れたプラチナブロンドの髪。涙で赤くなった紫色の瞳。

　泥だらけの騎士装束は、彼女が王都から休みなしで僕を追ってきたことを物語っていた。

「･･････エマ･･････？」

「ミト･･････っ！」

　エマは、脱兎の如く僕に駆け寄り、胸に飛び込んできた。

「ミト！　ミト！　よかった･･････生きてた、本当によかった･･････！」

　彼女の体は小刻みに震えていた。僕の首筋に顔を埋め、こどものように声を上げて泣きじゃくる。その温もりと、懐かしい鈴のような声に、僕の張り詰めていた心が急速に解けていく。

「エマ、ごめん。心配をかけたね」

「当たり前よ！　あんな所に連れて行かれて･･････私が、私がもっと強ければ･･････！」

「･･････強いわね、この娘。それに、この愛の重さはもはや国宝級だわ」

　背後でクレアが感心したように呟いている。僕にはエマの震えを止めることしか考えられなかった。僕は彼女を抱き締め返し、その背中を優しく叩く。

「エマ、見て。僕は大丈夫だ。それどころか、少し･･････いや、かなり変わったんだ」

　エマは涙に濡れた顔を上げ、僕をまじまじと見つめた。

「ミト･･････あなた、なんか雰囲気が･･････？」

　さすがは幼なじみだ。ぼくの変化にすぐに気付いたみたいだ。

「話せば長くなる。でも、これだけは言える」

　僕は、リリアニアたちのいる王都の方角を見据えた。

「家族を助けに行こう、エマ。そして、僕たちをゴミのように扱った連中に、本当の『浄化』を教えてやるんだ」

　エマは力強く頷き、僕の手を握りしめた。その手はもう二度と離さないという確固たる意志に満ちていた。

　彼女の騎士装束からは、激しい早駆けによる馬の匂いと、鉄の香りが混じった汗の匂いがする。それは彼女がどれほどの距離を、どれほどの必死さで駆け抜けてきたかを示す証拠だった。

「･･････よかった。本当に、本当によかった･･････。もし間に合わなかったら、私、あの女を殺して自分も死ぬつもりだった･･････！」

「エマ、落ち着いて。僕はここにいる。この通り、怪我一つないよ」

　僕は彼女の背中を優しくさすりながら、一番気になっていたことを口にした。

「･･････それより、僕の家族は？　父さんや母さん、ユナはどうなったんだ？　宮殿の連中に捕まったりしてないか？」

　エマは、小さく頷いた。

「大丈夫よ。ノルディアスの方々は、私の家――スプレンディアス家が責任を持って保護したわ。･･････お父様がね、リリアニアがあなたを切り捨てたという報告を聞いた直後に、配下の兵たちを出して、守ることにしたの」

　その言葉に、僕は心の底から安堵し、力が抜けるのを感じた。父さんも母さんも、ユナも無事だ。あの温かな家庭が、リリアニアの毒牙にかからずに済（す）んだ。

「･･････お父様は、あなたの家族のことはずっと気にかけていたのよ。でも、スプレンディアス家の立場というものもあるし、表立って宮殿に逆らうことは難しかった。それでも、今回のことだけは許せなかったみたい」

　エマはそこで言葉を切り、少しだけ苦い表情を見せた。

「でもね･･････お父様は『順序を守れ』って言うの。『まずはノルディアスの家族を安全な領地に逃がし、それから十分な準備を整えて、ゴミ処理場のミトを助けに行く』って。･･････そんなの、間に合うわけないじゃない！」

　エマは、怒りと涙の混じった瞳で僕を見上げた。

「生まれて初めて、お父様と大喧嘩しちゃった。『ミトを見捨てるなんて、スプレンディアスの名が泣くわ！　臆病者の家なんてこっちから願い下げよ！』って啖呵（たんか）を切って、剣一本持って飛び出してきたの。･･････本当は、お父様の苦しい立場も分かってた。でも、私は･･････我慢できなかった。あなたがゴミみたいに捨てられて･･････そんなの、一秒だって耐えられなかった！」

　

　エマは名門騎士の令嬢としてではなく、ただ一人の少女として、僕を選んでくれたのだ。

　そのことに、改めてエマへの感謝と暖かな情愛の念で、胸がいっぱいになり、再び彼女を抱きしめたくなった。けれど、あまりゆっくりとしてはいられない。

「ありがとう、エマ。君のおかげで、僕は絶望せずに済んだ。家族を助けてくれたスプレンディアス卿にも、いつか必ずお礼を言うよ」

「お礼なんていいわよ･･････それよりミト、その子は誰なの？」

　エマは、僕の背後、少し後ろの方で、退屈そうに道端の石ころを蹴っていた少女――クレアを指差した。

「彼女はクレア。ゴミ処理場で僕を助けてくれた･･････というか、僕の力の正体を教えてくれた恩人なんだ」

　彼女は涙を拭い、騎士としての凛とした佇まいに戻ると、一歩前に出て、クレアを検分するように、視線を少しだけ鋭くする。。

「･･････ゴミ処理場に、こんな幼い女の子が？ミト、騙されているんじゃないの？　こんな非力そうな子が、どうやってあなたを助けるっていうのよ」

　エマの言葉には、あからさまな不信感と、隠しきれない警戒心がにじんでいた。

　対するクレアは、少々冷ややかな視線でエマに応答すると、ふんと鼻で笑った。

「非力？失礼ね。私はこの世界の『価値』を見定める者よ。そこの筋肉ダルマな騎士さんには分からないでしょうけど、私はこの黄金の器の、世界で最初の所有者候補なんだから」

「所有者･･････！？　ちょっと、何を言っているのよ、この小娘！」

　エマの眉間に深い皺が寄る。腰の剣に手が伸びそうな勢いだ。

「ミトは私の将来の旦那様になる人なのよ！所有者なんて、失敬にもほどがあるわ！　だいたい、あなた何者なの？どういう目的でミトについてきているのよ！」

「目的？決まってるじゃない。この世に二つとない、ミト・ノルディアスというお宝が、どんな世界を見せてくれるのか、それをと見届けるためよ。･･････まあ、今のあんたを鑑定してあげましょうか？【万能鑑定眼》――」

　クレアの瞳が金色に光る。彼女はエマを頭の先からつま先までスキャンするように眺めると、やれやれと首を振った。

「鑑定結果。名前、エマ・シアン・スプレンディアス。属性は『直情型の猛牛騎士』。ミトに対する愛情と執着心･･････測定不能。容姿は申し分ないけれど、ちょっと情緒が不安定なところがあるわね」

「なっ･･････！な、な、な･･････なんですって！？私のミトへの、愛情と執着心･･････！？」

　エマの顔が真っ赤に染まる。怒りか羞恥か、あるいはその両方か。

「ミト！やっぱりこの子、怪しいわ！どこかの国が送り込んだ工作員か、悪魔の類（たぐい）よ！今すぐ私が成敗して――」

　腰の剣を抜こうとしたエマを、僕は慌てて止めに入る。

「待って待って、エマ！クレアは本当は悪いやつじゃないよ。口は悪いし、ずけずけと思ったことを口にしてしまうところはあるけれど、僕がどうしてこんな力を手に入れたか、的確に分析してくれたんだよ」

　僕は二人の間に割って入り、必死にあいだを取り持つ。

　エマは僕に宥（なだ）められ、不承不承といった様子で剣から手を離したが、それでもクレアを見る目の中には、強い猜疑心（さいぎしん）とライバル心が、同居している。

　一方のクレアは、エマの激しい剣幕などどこ吹く風だ。

「ふーん。まあ、護衛役としてはそこそこの性能みたいね。あんたが暴れる間に、私はミトの力のデータを集めることにするわ。･･････ねえ、ミト。次はこの猛牛騎士さんの魔毒も、もっと効率的に吸い取ってあげたら？さっきの抱擁、分析した限りじゃまだ半分も吸いきれてなかったわよ」

「え、あ･･････」

　その言葉に、エマが再び爆発した。

「な、ななな･･････何を言ってるのよ！　さっきの抱擁は･･････あれは精神的な安らぎのためのものであって、効率とかそういう問題じゃ･･････！　っていうか、あなた、見てたの！？ずっと見てたのね！？」

「お宝のメンテナンス風景を観察するのは当然でしょ。･･････ああ、でも、あの時のあんたの顔、市場価値で言えば『茹で上がったタコ』以下だったわね」

「この、クソガキ――っ！！」

　エマの絶叫が街道に響き渡る。

　僕は深いため息をつきながら、前途多難な旅路を予感した。