揺られること数時間。辿り着いたのは、王都の華やかさからは想像もつかない、最果ての地。

　王都郊外にある巨大なゴミ処理場だった。

　山積みにされた廃棄物、腐敗臭、そして漂う死の気配。

「さあ、降りろ。ゴミ箱にはお似合いの場所だ」

　兵士たちが僕を乱暴に馬車から引きずり出す。地面は湿った腐肉と泥が混じり、鼻を突く悪臭が立ち込めている。

　背中を強い力で蹴り飛ばされる。その拍子に、僕は深くうがたれた巨大な穴に転がり落ちる。

　頭上から声が聞こえる。

　「ひゃははははっ、『ゴミ箱』がゴミ箱に入ったぜ。傑作だな、おい」

　兵士たちは僕の惨めな姿を笑い飛ばし、馬車を返して去っていった。

　一人、静寂の中に残される。否、静寂ではない。

　

　――ズズ、ズズ･･････と、巨大な何かが這いずる音が聞こえてきた。

　現れたのは、腐った肉を纏（まと）ったようなドラゴンだった。

　腐竜ゲルニア。

　禿鷹のような頭部、濁った眼球。王都のゴミを食らって生きる、不浄の象徴のようなドラゴンだ。

　ゲルニアは僕を見つけると、その裂けた口から紫色の濃霧――猛毒のガスを吐き出した。　

「･･････っ」

　僕は身構えた。だが。

　そのガスが僕の肌に触れた瞬間、感じたのは痛みではなかった。むしろ安らぎに近い感覚だった。

　瞬間、僕は理解する。

　長年、高位の者たちの濃厚な魔毒を吸い続けてきた僕の体にとって、野生のドラゴンの毒ガスなど、ちょっと重い空気ぐらいのものなのだ。膨大な年月をかけて体内に蓄積されてきた毒の澱（よど）みが、腐竜の毒をかき消したのだろう。

　けれど、物理的な脅威は別だ。

　ゲルニアは獲物が死んでいないことに業を煮やしたのか、ゆっくりとした動作で、鋭い鉤爪を振り上げた。

　その動きはそこまで速くはない。僕は必死に立ち上がり、回避する。

　「ふしゅうう･･････！！」

　

　ゲルニアは怒り、僕に向かってくる。僕はゴミの山を逃げ回った。

「はぁ、はぁ･･････っ！」

　足がもつれる。体力が限界だった。連日の魔毒喰らいで、僕の体はボロボロだ。

　必死に逃げ続けたが、巨大な鉄柵と無機質な石壁で構成されるゴミ処理場の隅に、僕は追い詰められた。

　背後には冷たい壁。目の前には、濁った目を貪欲に光らせ、迫りくる腐竜。

　死ぬのか。こんな、誰にも知られない場所で。ゴミのように。

　

　脳裏に走馬灯がよぎる。

　泣き虫だった僕を励ましてくれた父さん。

　いつも「おかえり」と出迎えてくれた母さん。

　僕を「お兄ちゃん」と慕ってくれた、ユナ。

　そして――「結婚する」と笑い、最後にはあんなに泣いてくれたエマ。

　――まだ･･････死ねない。あんな奴らの言いなりで、終わってたまるか･･････！

　怒りが。

　リリアニアへの、そして理不尽な世界への怒りが、僕の心の中で燃え上がり、体を激しく揺さぶった。

　

　――その時だった。

　ドクン、と心臓が跳ねた。

　全身が燃え上がるように熱い。なんだこれは？･･････

　体の奥から、熱流が迸（ほとばし）るような感覚だ。今までに経験したことがないような、強くたぎってくる熱情。

「･･････おおおおおおおっ！！」

　僕は雄叫（おたけ）びをあげる。全身が、直視できないほどの眩い白光に包まれる。

　ゲルニアが驚愕に目を剥き、後退りする。

　だが、遅かった。

　僕の右手から、無意識に言葉が流れ出る。

「――天核の審判（アステリズム・ジャッジメント）」

　一閃。

　空を裂くような、純白の雷光が僕の手から放たれた。

　それは腐竜ゲルニアの巨躯を、一瞬で、塵（ちり）一つ残さず蒸発させた。

　毒ガスも、腐臭も、山と積み上げられたゴミさえもが、その神々しいまでの光に浄化され、一瞬にして静寂が戻る。

　光が収まったあと、そこには焦げた地面と、唖然（あぜん）として自分の手を見つめる僕だけが残されていた。

　体内の重苦しい「澱み」が消えている。

　いや、消えたのではない。

　それは、僕自身の強大な「力」として、完全に練り合わされていた。

「これ･･････は･･････」

　何が起こったのだろうか？僕は混乱しながらも、なんとか頭を整理する。

　あの腐竜を瞬殺したあの奥義。記憶に間違いなければ、あの技は、リリアニアでさえ一生に一度使えるかどうかの、最高位の聖典に記された禁忌の術式だったはずだ。それを僕が使った･･････？

　

　どういうことだろうか。僕は、単なる不要な魔毒を喰らう「ゴミ箱」に過ぎない。それ以外は、体力も魔力も平均以下のひ弱な人間に過ぎない。

　それが、なぜ突然、あれほど高位の能力を発動したのだろうか･･････。いや、そんなことはこの際どうでも良い。僕は首を振り、ゆっくりと立ち上がる。

　

　僕は、こうして生き延びたのだ。捨てられた「ゴミ」として朽ち果てる運命だったのに、なぜかそうはならなかった。

　

　いますぐこの場から逃げて、どこか遠い国で、新しい人生を送る。そんな考えが一瞬だけ頭をよぎって、すぐに振り払う。

　あそこには、まだ家族がいる。父さん、母さん、ユナ。そして――エマ。みんなを見捨てて、自分だけがおいそれと新生活を送るなんて、考えられない。

　僕はゆっくりと頭を上げる。視線の先には、黄金色に輝く王都エテルナが、そびえ立っていた。

　リリアニア。

　僕をゴミだと捨てた、傲慢な聖女。

　彼女だけではない。これまで散々僕をゴミ箱と罵ってきた、数々の聖女、魔導師、剣士たち。

　見ていてくれ。

　これから僕が、君たちの偽りのユートピアを、本当の意味で浄化してあげるから。

　僕は一歩を踏み出した。

　その足取りは、昨日までのトボトボとしたものとは違い、大地を震わせるほどに力強かった。