雪恋

　翌日。

　仕事終わりに、ちょっと格式のあるレストランで、俺は三上先生と向かい合っていた。

　俺はスーツ。

　三上先生は、とアイスブルーのレースワンピースに、グレーのカーディガンを羽織っていた。

　後数時間後には恋仲になる予定の人なのだ。

　白い肌を他の野郎の目に触れさせてなるものか。

「ここ数日、いろいろありがとうね、桜木くん。

　私がもう少し稼いでいれば、帳さんたちレジェンドの皆を囲んで、パーティーでも出来たのに。

　ちょっと残念だわ。

　とにかく、無事にいつもの日常に戻れたことに乾杯しましょうか」

　スパークリングワインの入ったグラスをカチン、と小さく鳴らした。

　風紀委員の顧問だったという例の教師。

　教育委員会で査問された結果、教員免許は剥奪され、公務員ではなくなったという。

　全てが解決した後、おまけがあった。

　それを、嬉しそうに、彼女が俺に話してくれた。

　帳は、まるで芸能人のようにあっという間に在校生に囲まれてしまった。

　在校生らのリクエストに答え、ピアノをひたすら弾く羽目になったという。

　それ以来、生徒たちは何か思うところがあったのだろうか。

　日直等にも、以前より積極的に取り組むようになったという。

　三上先生は、来春から、担任教師にならないかという誘いを、受けるべきか迷っていたそうだ。

　だが、今回の件で、受ける方向に気持ちが固まったのだと話してくれた。

　そんな話を聞いていると、告白のタイミングを逃していた。

　俺も、ついつい今のSEを続けていくのに迷っている話を、聞いてもらってしまった。

「別に、教員免許があるからといって、必ず教師にならなければいけない決まりはないしね。

　教師以外にも、子供だったり教育に関わる仕事はたくさんあるわ。

　常に視野を広く持つことよ、桜木くん。

　そうはいっても、無意識に人間は思い込みすぎてしまうから、今のように他人に思いを吐き出してみるのはとても有効よ。

　今の仕事も、きっと桜木くんの糧になって、いつか続けていて良かった、と思う日が来るわ。

　明日かもしれないし、5年後かもしれない。

　それは今は言えないけれど」

　……ダメだな、俺。

　こんなことを話すつもりじゃ、なかったのに。

　変わらないな、三上先生。

　昔と変わらず、1人1人としっかり向き合って、きちんと誠実な答えを返してくれる彼女。

　その姿勢は、俺が高校生だった頃と微塵も変わっていなかった。

　俺が彼女に惹かれていったのも、彼女のそんな部分なのだ。

　そして、俺もそんな教師になれればと、受験大学を変更した。

　いつか、もう一度自分のキャリアを考え直すその時が来たならば。

　三上先生と同じ教師という道も、悪くない。

　ずっと俺の心の中にあった靄は、すっかり晴れていた。

　……今日は彼女に告白をするために、ちょっと良いホテルディナーまで予約したのだ。

　このまま帰宅したら、絶対に秋山や帳、美川たちの酒の肴にされそうで、かなり怖い。

　レストランからの帰り道、三上先生の方から、少し休んでいこうと誘われた。

　これは、もしかしなくても脈アリか。

　ただ、告白の台詞を三上先生から言われるのは避けたいところだ。

　決めるべきところは、きっちり男が決めなくては。

　到着したのは、東京名物の赤い塔が見える公園。

　ロケーション的には最高だ。

　ベンチで、彼女の手をそっと引いて、背中に手を回した。

「今日はありがとう。

　何と言うか、この時間がずっと続いてほしい、って思った。

　それくらい、楽しかった。

　やっぱり、意中の人と一緒だと、時間が過ぎるの早いな」

「ずるいよ、桜木くん。

　ちゃんと伝えて」

「三上先生のこと、1人の女性として好きだから、苗字同じにする方向性でずっと一緒にいてほしい。

　ダメかな」

　しばし、彼女は言葉を発しなかった。

　俺の背中にそっと手を回すと、唇に柔らかいものが重なった。

　は？？

　え？

　もしかして、もしかしなくても。

　俺の、ファーストキス……

　……嬉しすぎる。

「ありがとう。

　さっきのキスは、私の気持ち。

　伝わったかな？

　……圭吾」

　いきなり名前呼び捨ては、ズルすぎないか。

「今日も送って行く。

　それでいい？

　可愛い夏南を離したくない」

　そっと頷いた彼女に、俺はもう一度口づけた。

「もう冷えるし、行こうか。

　これ以上は、俺が我慢できなくなる。

　あんまり可愛いことしないでくれる？

　ちゃんとこの間みたいに、家の玄関まで送るだけだよ。

　送り狼にはならないから、安心して。

　ちゃんと夏南の気持ちを……

　そういうことしたい、って思うまで大事にしたい」

「もう！

　ちょっと期待しちゃったけど。

　泊まっていい時は、ちゃんと連絡するから。

　……その時に、この続きしようね？」

　それは、キスの先もそう遠くないうちに、ということなのか。

「早く暖かい季節になってほしいねー！

　２人でゆっくりデートしたい。

　いろいろ考えておくね、圭吾」

　自然に繋がった手は、ほんの少し冷たかったが、繋いでいるうちに温かくなるだろう。

　初雪の再会は、最高の彼女という贈り物をくれたのだった。