墨「とまぁ、快諾したはいいが……」

日「ま、待って……くださいよぉ〜……」

どうやら昨日の軽いランニングが祟ったらしい。

全身筋肉痛で、まともに歩けていない。

この状態で登山は無茶だな。

墨「よし！ お前はここで待機だ！」

日「……ッ！」

想像以上にショックを受けた顔をする。

いや、そんなに酷いこと言ったか？

日「あ……あなたも、そうやって私を置いていくんですか？！

やれます！ 私、やれますから！！ 連れて行ってください！！！」

必死すぎるだろ……。

その気迫に、逆に罪悪感が湧いてくる。

墨「置いてかねぇって！ そんな縋るなよ！

俺が悪者みてぇになるだろ？」

日「……置いて、行かないんですよね？」

墨「旅は道連れ、世は情けってやつだ」

日「……絶対に帰ってきてください！ 約束ですよ！」

墨「お、おう……」

妙に重たい言葉だった。

あいつの過去が、どんなものだったのか――少しだけ想像がつく。

日丸が宿に戻ったのを確認し、俺は谷へ向かう。

いざ登ってみると、異様な光景に気づく。

滝――いや、水の流れがやたらと多い。

しかも、微かにアルコールの匂いが漂ってくる。

墨「うへぇ……目的がなきゃ、ここで一杯やりてぇとこなんだがなぁ」

愚痴を零しつつ、駆け上がる。

そろそろ一番大きな滝に着く頃――

刹那。

背後から、杭のようなものが心臓めがけて飛来した。

間一髪で回避したが、服が裂ける。

墨「この速度……てめぇ、“機構派”だろ？」

？？「ふむ。いかにも。我は機構派のシミターである！」

墨「へぇ？ 何があって酒豪派の大事なもん奪ってんだ？」

シ「今作成中の大型装置が大量にエネルギーを消費してね。

代用品として、この水を回収してあげているだけさ」

墨「どストレートにカスだな！

今すぐその首、すっ刎ねてやらぁ！」

シ「やってみるがいい！ 忌み子とやら！」

……チッ。

俺の素性を知ってやがる。

日丸を連れてこなくて正解だったな。

影に隠れ、遠距離からチクチク撃ってきやがる。

だが――

こんな野郎に、心を覗く価値はねぇ。

墨「……解放」

シ「ほう、その“真剣モード”か。

隠れている俺に当てられるのかな――」

今だ。

左腕から黒き刀を抜刀する。

円を描くように振り抜いた刃は、

シミターの隠れていた木ごと、根元から両断した。

シ「な……に……？」

墨「言っただろ？ すっ刎ねるってな」

実際に斬ったのは首じゃなく、胴から下だが。

さて……どこかで他の連中が見てただろうな。

どうせ、もう撤退してる。

墨「ちゃちゃっと下りて……6割引の酒、飲むぞ〜！」

谷を下る途中、匂いを嗅ぎすぎたせいか、

まだ一滴も飲んでいないのに、少し頭がふわつく。

墨「う〜い……解決したぞ〜……」

日「墨染さん！！」

うわ、タイミング悪ぃ。

墨「ど、どうしたんだい日丸くん？」

日「言わなくてもわかってます。解決したんですよね？

ですけど……それのおかげで、新しい問題が……」

墨「……問題だァ？」

村A「俺が！ 飲む権利があんだよ！！」

村B「適当こくんじゃねぇ！ 俺だろうが！！」

墨「……何やってんだ、あいつら」

日「村の人たち全員が、飲む権利を主張し始めてて……」

墨「それ、どうして？」

日「理由は特にないと思います。

酒豪派を名乗るだけあって……誰よりも多く、早く、美味しく飲みたいみたいで」

飲めなくなってた間は協力的だったが、

いざ飲めるとなった瞬間、これだ。

墨「……村長に聞いてみっか」

長「6割？ なんの話じゃ？ そんなもん知らん！」

墨「あ？ そりゃねぇぜ村長。

命張った俺の頑張りはどうなるんですかねぇ？」

長「知らん！ さっさと帰れ！！」

……ああ。

こうなる気は、してたんだ。

日「……墨染さん。

これは……切れませんよね？」

墨「……当たり前だろ」

墨「人の心はな。

魔物より、よっぽど厄介なもんだ」

そう言って悟ったような言葉を吐きながら、

内心では理解している。

――脳死で信用した、己が悪いのだ。