【短編版】深夜の異世界通販～ドラゴンの肉と惚れ薬～

　ドラゴンの肉事件から、五日が経った。

　そのうち三日は病院のベッドの上。

　残り二日は、自宅で死体のように過ごしている。

「……筋肉って、こんなに痛くなるものなの……」

　ベッドから起き上がるだけで、太ももとふくらはぎが悲鳴を上げる。

　腕を伸ばせば、肩が軋む。

　くしゃみをすれば、全身が痛い。

　医師の診断は、簡潔だった。

――過労です。

　そりゃそうだろう。

　三日三晩、不眠不休で働けば、誰だって壊れる。

　会社からは「しばらく休め」というありがたい言葉をもらったが、

　それが純粋な心配なのか、

　それとも「使い潰した後のメンテナンス」なのかは、分からない。

　同僚から、心配するような連絡も特にない。

　その事が、私の心に大きな穴を空けていた。

「私なんて、居ても居なくても、どうでもいい存在なんだろうな……」

　考えたら、どんどん落ち込んできた。

「……ダメだ、考えないようにしよう」

　平日の昼間。

　カーテンを閉め切った部屋で、私は天井を見つめていた。

　テレビも、スマホも、見る気がしない。

　筋肉痛と倦怠感のダブルパンチで、何もする気が起きなかった。

　ふと、棚の奥に置いた箱が目に入る。

　――エリクサー。

　三か月分の給料と引き換えに届いた、幻の万能薬。

「……使わなくて正解だよね」

　筋肉痛はつらい。

　正直、今すぐ治したい。

　でも、この程度で使っていい代物じゃない。

　直感が、そう言っている。

　異世界通販の商品は、

　効き目が強すぎる。

　ドラゴンの肉で、嫌というほど学習した。

「……もう二度と、あの番組は見ない」

　そう心に誓い、私はリモコンを手に取った。

　――その時だった。

♪ テレレレッ♪

「……」

　心臓が、嫌な音を立てた。

　聞き覚えのありすぎる、軽快なBGM。

「……まさか」

　恐る恐るテレビを見る。

　画面が切り替わり、

　派手なテロップが踊る。

『さあさあ始まりました〜！

　あなたの心に届けます、異世界通販のお時間ですにゃん！』

「……はいはい」

　現実逃避かな、と思った。

　でも音量は普通。

　映像も鮮明。

　画面の中央には、

　ピンク髪の猫耳少女。

「……ミルフィ」

　名前を呼ぶと、

　画面の中の彼女が、くるっと回ってこちらを向いた。

『お久しぶりですにゃ〜！

　その後、お体の調子はいかがですかにゃ？』

「……聞こえてるの？」

『はいにゃ！』

　即答だった。

「……やっぱり、この番組おかしい」

　ミルフィはにこにこと笑い、

　いつもの調子で続ける。

『前回は、少し元気になりすぎてしまいましたにゃん！』

「少し？」

『エリクサーは使わなかったですかにゃ？』

「あんな高価なもの、筋肉痛ごときで使えないでしょ！

てか、返品したいんだけど！」

『返品不可ですにゃ。ご注文は慎重にお願いしますにゃ』

「……」

『まあまあ、今回は、ちゃんと“ちょうどいい”商品をご用意しておりますにゃ！』

　嫌な予感しかしない。

『本日ご紹介するのは――こちらっ！』

　画面が切り替わる。

　そこに映し出されたのは、

　小さなガラス瓶だった。

　中には、淡いピンク色の液体。

『惚れ薬ですにゃ〜！』

「……」

　一瞬、思考が止まった。

「……惚れ薬？」

『恋愛はもちろん、人間関係を良好にしたい時にも効果抜群！』

『飲むだけで、相手の好意を引き出しますにゃ！』

『周囲の無関心に傷ついている、ちょっと振り向いてもらいたい、ア・ナ・タ！』

　ミルフィは、胸を張る。

『異世界では、身だしなみレベルで使われてますにゃ！』

「身だしなみの概念どうなってるの」

　正直、恋愛どころじゃない。

　ブラック企業で擦り切れた心に、そんな余裕はなかった。

　でも。

「……誰かに、必要とされたい」

　ぽろっと、心の奥から出た言葉に、

　自分で驚いた。

　会社では替えの効く歯車。

　休めば迷惑そうな顔をされる。

　友人とは、予定が合わない。

　家族には、心配をかけたくない。

「……ちょっとくらい、いいかも」

　その弱った心を、

　ミルフィは見逃さなかった。

『副作用はありませんにゃ！』

『効果は自然で、相手の心を尊重しますにゃ！』

「……ほんとに？」

『※効果範囲は広めですにゃ』

「今、何て？」

　画面下に、小さく注意書きが流れる。

【※種族・年齢・性別を問いません】

「……嫌な予感しかしない」

『大丈夫ですにゃ。もし効果を消したいなら、お風呂に入れば解決ですにゃ』

「洗い流せば、効果は消えるってことか……」

（でも……こんなの、頼っちゃだめだ）

　そう思ったのに、私は、電話を取っていた。

　翌朝。

　玄関を開けた瞬間、異変に気づいた。

「……あれ？」

　隣の部屋のおばあさんが、

　いつもより距離が近い。

「真央ちゃん、おはよう！今日も可愛いわねぇ！これ食べて！」

肉じゃかの入ったタッパーを押し付けられる。

「……ありがとうございます？」

　コンビニに行けば、

　店員さんがやけに笑顔。

　栄養ドリンクを差し出してくれる。

「いつも来てくださってますよね？これ、どうぞ！

　今日も素敵です！」

「はぁ……どうも……」

　道を歩けば、

　視線が集まる。

「……近くない？」

　会社に着く前に、

　私は確信した。

「……これ、効きすぎてる」

　会社では、地獄だった。

　上司が、優しい。

　同僚が、親切。

「無理しなくていいから」

「何かあったら言ってね」

　怖い。怖い怖い。

「昨日までの罵倒は何だったの」

　昼休み。

　席を立とうとした瞬間、

　周囲が、ぎゅっと詰まった。

「相川さん、一緒にランチどう？」

「いや、俺と！」

「私も！」

「……待って、待って」

　逃げるように会社を出る。

　だが、追ってくる。

　会社を出ても、街中でも、

　視線と好意が、逃がしてくれない。

　そして。

「……え？」

　足元に、違和感。

　猫。

　こちらを見上げ、

　すりっと足に体を寄せてくる。

「……あなたも？」

　次の瞬間。

　犬。

　カラス。

　公園のハトまで、寄ってくる。

「待って、これ“好意”ってレベルじゃない！ぞっこんじゃないのぉぉぉ！」

　全力で走る。

　だが、追われる。

「……ミルフィぃぃ！！」

　頭の中で叫んだ瞬間、

　テレビの音が脳裏に響いた。

――効果時間？

――たっぷり二十四時間は持ちますにゃん！

「長い！！」

　――もう、限界だった。

　息が切れ、足がもつれ、

　背後には、なおも迫ってくる気配。

「待って！話だけでも！」

「君のことが――！」

「結構です！！」

　半ば泣きながら走っていると、

　視界の端に、見慣れた文字が飛び込んできた。

【銭湯】

「銭湯～～～！銭湯あったー！」

　考えるより先に、私は飛び込んでいた。

　暖簾をくぐり、靴を脱ぎ、

　半ば転ぶように脱衣所へ。

「ご、ごめんなさい！急いでて！」

　番台のおばあさんが一瞬目を丸くしたが、

　何も言わずに頷いてくれる。

　服を脱ぎ捨て、洗い場をすっ飛ばし、

　私はそのまま湯船に滑り込んだ。

（洗う前に湯船入るな？　分かってる。でも今は“消したい”が勝つ）

「はぁぁぁ……！」

　全身を包む、熱い湯。

　湯船に肩まで浸かり、

　私は深く息を吐いた。

「……洗い流せば、効力消えるんだったよね……」

　助かった。

　本気で、そう思った。

　湯船の縁に頭を預け、

　久しぶりに、心から力を抜く。

「……もう追われない……」

　――その時だった。

「……ねえ」

　隣に浸かっていた女性が、

　やけににこにこと微笑みかけてくる。

「初対面なのに、こんなに落ち着くの、不思議よね」

「……え？」

「ねー！」

「分かる！」

「なんか、心がぽかぽかする！」

　気づけば、湯船のあちこちで、

　そんな声が上がっていた。

「え、ちょっと……？」

　洗い場では、

　見知らぬ人同士が背中を流し合い、

　脱衣所では、さっきまで赤の他人だったはずの人たちが、

　人生相談を始めている。

　さらには。

「にゃー」

「わん」

　いつの間にか迷い込んだらしい猫と犬が、

　番台のおばあさんの足元で仲良く丸くなっていた。

　パシャパシャ。

　桶でカラスとスズメが水浴びをしている。

「……」

　私は、湯船の中で、そっと天井を見上げた。

「……薄まった、のかな」

　完全に消えたわけじゃない。

　でも、あの異常な“一点集中”の好意はない。

　代わりに――

　場全体が、やたらと和やかになっている。

　知らない人同士が笑い、

　見知らぬ動物同士が寄り添い、

　銭湯全体が、妙に平和だった。

「……これはこれで、問題な気がする」

　番台のおばあさんが、

　湯気の向こうから、穏やかに笑った。

「いい湯だねぇ」

「ほんと、みんな仲良しだねぇ」

「……ですね……」

　否定できなかった。

　私は、肩まで湯に浸かりながら、

　小さく呟く。

「……惚れ薬、

　洗い流せば安心、ってわけじゃないんだ……」

　その夜、

　銭湯はいつまでも、

　異様なほど平和だった。

　帰宅後。

　テレビが、静かに光る。

『ご利用ありがとうございましたにゃ〜！』

　画面の中で、

　ミルフィが満足そうに頷いていた。

『惚れ薬は“仲良し促進薬”としても

　とっても優秀ですにゃん！』

「そういう説明、最初にして」

『では！次回も、素敵な商品をご用意しておりますにゃ！』

　私のぼやきは無視し、笑顔で手を振ってミルフィは画面から消えた。

　私は、ソファに沈み込み、

　遠い目で結論を出した。

　――この通販番組、

　やっぱり人間向けじゃない。