廊下に、鋭い声が響いた。

「何？　私に口答えするって、どういうつもり？」

　石造りの壁に反響するその声は、明らかに怒りを帯びている。第一王女は足を止め、護衛隊長を正面から睨みつけていた。肩を張り、指先はきつく握られている。普段なら決して見せない苛立ちが、あからさまだ。

「わかって言っているのかしら？」

　護衛隊長は一歩下がり、膝を折るほどではないが、深く頭を下げた。

「……承知しております。しかし、どうかお怒りをお納めくださいませ、第１王女殿下」

「納めろですって？」

　第一王女は鼻で笑い、顎をわずかに上げる。

「あなた、誰に向かって物を言っているの？」

　隊長は唇を引き結び、静かに言葉を選んだ。

「これは、国王陛下より賜った“ご指示”でございます。ゆえに、私の一存では訂正も撤回も叶いません」

　一瞬、空気が凍る。

「……ふん。お父様の言うことなら、何でも聞くのね？」

　第一王女は踵を返し、廊下の奥を指差した。

「だったら私だって、直接陛下のところへ抗議して――」

「国王陛下は現在、重大な公務の最中でございます」

　隊長は一歩踏み出し、進路を遮るように立った。

「どうか……冷静におなりください」

「私は、いつだって冷静よ！」

　その瞬間。

「あらあら」

　軽い声が、緊張を切り裂いた。

　振り返ると、柱の影から第六王女がひょっこりと顔を出していた。手には小さな書物。いつもの余裕の笑みを浮かべている。

「また大変なことになっておりますわね、お姉様。政略結婚が決まった途端、この荒れっぷり……」

　第一王女の眉が跳ね上がる。

「まあ、相手が二十歳年上の王子ですもの。お気持ちは、わからなくもなくてよ」

「うるさい！」

　第一王女は振り返り、鋭く言い放った。

「あなたには関係のないことよ、六番目！」

「関係なくはないでしょう？」

　第六王女は肩をすくめ、一歩前に出る。

「王家全体の話ですもの。いっそ、私がお妃になればよかったのに……なんて噂も聞こえてきましたわ」

　その言葉に、護衛隊長は一瞬だけ目を伏せた。

「……しかし、それでは“格”が違いすぎます」

　視線を上げ、淡々と続ける。

「向こうは強大国。均衡を取るなら、必然的に第一王女であるあなた様が――」

「わかってるわよ！」

　第一王女は声を荒げたが、途中で言葉を切った。

「そんなこと……頭では、ね」

　視線が、床へと落ちる。

　怒りに満ちていた背中が、わずかに縮こまった。

「……ねえ、隊長」

　小さな声だった。

「あなたは、私がこの婚姻を“誇り”だと思っているように見える？」

　隊長は答えに詰まりかける。

「殿下。あなた様は常に毅然と……」

「違うわよ」

　第一王女は首を振った。

「私は……怖いのよ」

　第六王女が、はっとして姉を見る。

「知らない国。知らない王族。知らない文化、知らない法律、知らない空気」

　声が、わずかに震えた。

「そして……知らない相手」

　第一王女は自分の腕を抱きしめるようにし、続ける。

「私は王女として振る舞えるように育てられた。でも……王女である前に、私は“私”なのよ」

　第六王女は書物を閉じ、静かに歩み寄った。

「……お姉様」

　本当は、もっと軽く言うつもりだった。冗談めかして、いつもの調子で。

　でも、今日はそういう日じゃない。

「あなたが誰よりも、この国を背負わされていることくらい……私だって知っていますわ」

　第一王女の胸に、その言葉が落ちる。

（背負わされている、か）

　そう言われると、少しだけ息が詰まった。自分で選んだと思い込んできたから。

「六番目のくせに……生意気ね」

「はいはい、存じ上げておりますわ」

　軽口が返る。だが、それは逃げではない。

　第六王女は、真正面から受け止めた上で、あえて軽くしている。

「……ねえ、六番目」

　第一王女は小さく息を吸った。

「もしも、私が……泣き言を言ったら、笑う？」

「笑いませんわ」

　即答だった。

　笑えない。だってそれは、国が落とした重さそのものだから。

「だって……その涙は、とても高価なものですもの」

「……ずるい」

　第一王女は目を伏せる。

「そんなふうに言われたら、泣くことすら無駄に出来なくなるじゃない」

「ほんと……ずるい言い方ね」

「王女の特権ですわ」

　その言葉に、張りつめていた空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

　護衛隊長は、それを見届けてから一歩進み出る。

「殿下。どうか……お心をお強く」

「……わかってるわよ」

　分かっている。

　分かっているからこそ、苦しい。

「でも……私だって、一人の人間なのよ」

　第六王女はそっと背に手を添えた。

　剣も、言葉もいらない。ただ触れていることが答えだった。

「ええ、わかっていますわ。だからこそ……今日は私が少しだけ、貴女の“盾”になりますの」

（盾、か）

　本来、それは自分の役目のはずなのに。

「……ほんと、六番目のくせに、生意気」

「はいはい。お姉様は可愛いところもあるのですから」

　護衛隊長は、思わず小さく息を漏らした。

　互いに守り合うその姿は、剣よりずっと強い。

「では、王女殿下。そろそろご移動の準備が整っております。本日のお務め、共に乗り越えましょう」

（共に）

　その言葉が、こんなにも心強いとは。

「……ええ。仕方ないわね。行くわ」

　第六王女は、その背中を見送った。

　今日は泣かせない。それが、私とお姉様の約束。

　護衛隊長は一歩後ろを歩く。

　盾役は第六王女が担った。

　ならば私は、剣で、その背後を守ろう。