WF FOX ――クイーンとの邂逅

　二足歩行型軍事ロボット。

　正式名称――《WAR FRAME（ウォーフレーム）》。

　戦車でもない。

　人でもない。

　ただ、人の形を模した装甲の塊だ。

　それでも俺は、これに乗り込んだ瞬間だけ、自分が「兵士」なのだと実感できる。

　操縦席に身を沈め、ハーネスを締める。金具が噛み合う鈍い音が、妙に現実感を伴って胸に響いた。手袋越しに操縦桿を握ると、金属の冷たさがじわりと指に伝わる。

　外は、見渡す限りの大雪原だった。

　地平線は白に溶け、どこからが空で、どこまでが地面なのかも曖昧だ。申し訳程度に、針葉樹林が点々と黒い影を落としている。

　音も、色も、命の気配も薄い。

　そんな極寒の中で、今日も俺は操縦桿を握りしめていた。

「……クソ」

　思わず漏れた声が、ヘルメットの内側で反響する。

　寒すぎる。

　ヒーターを回せば回すほど、エネルギー残量が削られていくのがモニターの数字で分かる。視線を向けるたび、少しずつ減っていく表示に、舌打ちが止まらない。

　冗談じゃない。

　この戦場じゃ、生きているだけで燃料を食われる。

　俺は一度、肩をすくめるように体を揺らした。意味のない動作だと分かっていても、じっとしていると寒さが骨に染みてくる。

　……うちのWF小隊は、もう限界だった。

　連戦。

　撤退の遅れ。

　補給待ち。

　本来なら、とっくに届いているはずの補給――。

「……来ない」

　ぽつりと呟いて、前方センサーの表示を睨む。

　影も、形も、反応もない。

　どういうことだよ。

　キャノピー越しに外を見渡す。

　視界いっぱいに広がるのは、降り積もった雪だけだ。

　俺は無意識に、口元を歪めた。

　白くて、静かで、

　やけに綺麗だ。

　――笑えない冗談だ。

「……こんな場所で、死ぬ予定じゃなかったんだけどな」

　戦力の要だった戦車二輌は、あっさり沈黙した。

　派手な爆発はない。

　装甲は無傷のまま、ただ動かなくなっただけだ。

　破壊、じゃない。

　敵のWFに、沈黙させられた。

　兵員輸送車両も同じだった。

　止められ、並び、まるで時間だけを奪われたかのように、そこに残されている。

　俺は顎に手を当て、考え込む。

　余裕の現れか。

　それとも……余裕がないのか。

　真意は測れない。

　ただ一つ確かなのは、あの敵が積極的に「爆発」を選ばない、ということだ。人を殺すより、機能を奪う。そんな戦い方。

　少しの間のあと、センサーが異質な反応を拾った。

　真っ白な機体。

　頭部には、王冠みたいなアンテナ。

　背中には大型ロケットを背負い、雪原を蹴るように走り回る影。

　俺は操縦桿を強く握り直した。

　指先に、じわりと汗が滲む。

「……やつか」

　喉の奥で名前を転がす。

「クイーン」

　ここで、初めて対峙することになる。

　……はず、だった。

　奴と戦った仲間は、誰一人帰ってきていない。

　あっけなく戦死した。

　そう、聞かされていた。

　――だが。

　去年のクリスマスの頃だ。

　見覚えのあるキャラクターが描かれた、安っぽいクリスマスカードが届いた。

　封を切った瞬間、俺は息を止めた。

　……生きてたのか。

　それだけで、正直、嬉しかった。

　胸の奥が、ほんの一瞬だけ温かくなったのを覚えている。

　だが、その温もりは、すぐに疑念に変わった。

「……でも、どういう事だ」

　俺は独り言のように呟く。

「この国の軍閥は……何を隠していやがる」

　視線の先で、白い機体がゆっくりとこちらを向いた。

　雪原の静寂が、ひときわ重くのしかかる。

　俺は深く息を吸い、操縦桿に体重を預けた。

　覚悟だけが、静かに研ぎ澄まされていく。

「何故戦うのか…」

　いつも理由は何か？と考えてしまう。

　俺たちの国も、あちらさんの国も、裕福とは言えない。

　大国の意向に沿って、無理やり立ち上がらされた二つの国。表向きは独立国家だが、中身は……ただの都合のいい緩衝材だ。

　操縦席の窓から外を見下ろす。雪原が果てしなく続き、針葉樹の影が点々と浮かぶ。風が吹くたび、操縦席の金属が微かにきしむ音を立てる。自分の胸の鼓動が、ゴツゴツした金属のハーネスを伝って伝わってくる。

　寒くて、人も少なく、誰も見向きもしない国――それが俺たちの現場だった。

　息を吐くたび、白い霧がヘルメットの内側に漂う。だが、その土地には莫大な“エネルギー”が眠っていた。金、技術、利権、兵器――それらは、世界を揺るがすに十分すぎる量で、発掘されればすぐにでも波紋を広げる。

　俺たちはただ、その渦の中に放り込まれたに過ぎなかった。

　氷に閉ざされ、人は住めない北の地――掘れば資源は出る。南に目を向ければ、寒さは少し和らぎ、命がわずかに息づく。北が力を生み、南が命を支える。皮肉な話だ。俺たちは、その二つを繋ぐ場所に立たされている。

　操縦桿に力を込め、肩をすくめながら俺は考えた。

　上層部はWFを「金食い虫の大型戦車」くらいにしか思っていない。戦果を見ろ、と言ったところで、現場で何が起きているか理解してはいない。結果は、目の前にあるのに。

　一度、大臣をWFに乗せたことがある。

　一分ももたなかった。

　鼻で笑ったのを覚えている。

　「こんなもんで戦えるか」と言われた。

　人の感覚じゃない。俺の体は、十トンの装甲の中に押し込められている。振動、衝撃、寒さ――人間なら即死するだろう。

　それでも、俺たちは改修を重ね、ようやく“戦える形”にはなった。

　機体の関節のグリスを指先で撫で、油の匂いを嗅ぐ。たったそれだけで、生き物のように感じる瞬間がある。整備士たちの努力が、冷たい金属に命を吹き込んでいる。

　だからこそ、だ。

　クイーンのロケットブースターなんて、あり得ない。

　人間が耐えられるわけがない。

　ヘルメットの内側で、俺は小さく舌打ちした。指先が操縦桿の冷たさで痺れ、肩の力が抜けそうになる。

　体感では、吹雪の中で生き延びるだけで精一杯だ。あの爆発的な加速に、俺の肉体がついていけるとは思えない。

　目の前のモニターに映る雪原は、ただの白い静寂に過ぎない。だが、あの白の向こうには、強大な力が蠢いているのだ。

　俺の目は、まだ見ぬ敵を探していた。

　指先は操縦桿に固く絡みつき、心臓は冷たい装甲の中で早鐘のように打っている。

　この世界で、俺たちはほんの小さな歯車に過ぎない。だが、動かなければ、全てが止まる。

　肩のハーネスをぎゅっと握り締め、息を吐く。ヘルメットの内側の視界が曇る。

　そうだ……覚悟を決めるしかない。

　どんなに寒く、どんなに理不尽でも、ここで俺は生き延びる。

　そして、あの化け物――クイーンに立ち向かう。

　　そういえば、あの暴露記事……一度、SNSで見たことがある。

　「クイーンの正体」だとかいうやつだ。

　鼻で笑った。

　「あんなの、嘘だな」

　低く呟く。

　あんなモデルみたいな女が、戦場にいるわけがない。

　だが……天は、いつだって不公平だ。

　異常な機動力。

　それを支える身体。

　判断の速さ。

　そして、躊躇しない覚悟。

　俺にはせいぜい、運と、しぶとさくらいしか残っていない。

　静かに、肩越しに雪原を見やる。

　それでも、ここまで来た。生き残っている。

　ため息を吐く。

　それで、十分だろう。

　……対等、なんだろう。

　そうだ、俺にももう一つあった。

　小さく間を置き、直感――それだ。

　……ん？

　状況が急変した。

　「ガンマ、右に避けろ！」

　俺の声は装甲の中で震え、腕に力が入る。

　……チッ。間に合わなかった。

　ガンマの機体は沈黙した。爆発はない。

　ただ止められただけだ。

　静寂。

　……クイーンか。低く、吐き捨てるように呟いた。

　やっぱり、化け物だ。

　本当に正体は、女なのか？

　荒い息がヘルメットの中で白く漂う。

　その時、後方のベータから通信が入った。

　短くノイズ混じり。

　遅かったか……。

　別れの言葉が、ノイズ交じりの通信ってのは、あんまりじゃないか。

　規定文を読み上げる淡々とした声。感情を挟む余地なんてないはずなのに。

　わずかに間を置き、通信に重なったか――女の声が入った気がした。

　「やめなさい！」

　クイーンの声だ。短く、鋭く。

　でも、遅かったようだ。

　引き金は、もう――引かれていた。

　なんなんだ……。息を呑む。

　銃声が、次の沈黙を生む。

　あの声は……女の声だ。

　もしかして、本当に……女なのか？

　あの、無茶な戦闘を当たり前のように繰り返すWFが――。

　静かに、だが確実に心が震える。

　……本当に。

　噛みしめるように自分の言葉を反芻する。

　クイーン……なのか。

　最後の相手としては、相応しい。

　女王様と、ダンスするような戦場。フフッ……悪くない、最期だな。

　肩の力を抜き、操縦桿に手を置く。雪原の白さが眩しく、冷たい風が隙間から吹き込む。

　心臓は早鐘を打つ。息は荒く、だが落ち着けと自分に言い聞かせる。

　直感が告げる。生き延びろ、と。

　だが……あの女に、どれだけ耐えられるかは、まだわからない。

　装甲の冷たさが、俺の手のひらに刺さる。

　指先で操縦桿の感触を確かめる。

　ギリギリまで追い詰められた時、直感だけが頼りになる。

　瞬間の判断、機体の挙動、反射神経――全部が生命線だ。

　視界の片隅に、白い機体の影が現れる。

　ロケットブースターを背負い、雪原を駆け抜ける――

　あの姿は、まるで戦場の女神。

　……いや、化け物だ。

　俺は拳を握り、唇をかみしめる。

　あの女と対峙するのが、今の俺の全力だ。

　しかし、恐怖だけでなく、奇妙な昂ぶりもあった。

　女王様との最後の舞踏……いや、戦いが、もう始まろうとしている。

　なのに……違和感、ってやつが、ここでも作用する。

　小さく息を詰め、左のモニターを凝視する。

　今、一瞬――熱源反応があった気がする。指先が操縦桿を軽く握り直す。微かな振動、金属の軋みが伝わってくる。

　鼻先をかすめる金属と油の匂い。装甲内は寒さと煙で肌を刺すようだ。

　クイーンの……ロケットブースターか？

　即断しようとした瞬間、違う。

　目の端に、別の熱源。右だ！

　思わず体をひねり、操縦桿を握る手に力を込める。

　「こっちか！」声が震える。

　全火力、解放。115ミリカノン砲、バルカン、全火器――掌に跳ね返る反動が腕に鋭い痛みを走らせる。

　射撃の衝撃で装甲が振動し、膝裏の油圧系統のメーターはほぼゼロ。軒並み、インジケーター類はレッド。警報装置は何重にも違う周波数で鳴り響き、耳を刺す。焦げるような匂いが鼻を突く。

　長い沈黙。息を止める。雪原を裂く風が微かな金属音を運ぶだけ。

　当たった。だが、それは一基のロケットブースターに集中していた。衝撃の余波で膝裏の油圧が完全停止。脚は痙攣し、立つことができない。

　そして……ゆっくり機体が傾くのを感じる。

　HUDは喧しく警告を表示していた。姿勢制御が限界を超えている――角度表示の人型に対して水平を表すバーが、少しずつ斜めに傾いていく。

　焦りが胸を圧迫する。上半身を旋回し周囲を確認。強光が視界を刺し、モニターが白飛び、操作パネルは瞬時にフリーズ。次の瞬間、一部が破裂。ショートした火花が弾け、煙が装甲内に押し寄せる。

　冷却系統の異常音、警報の電子音が断続的に鳴り、耳鳴りのように頭にこびりつく。金属の軋む音が全身に響く。

　手のひらに伝わる操縦桿の振動、揺れるモニターに黒い斑点が浮かぶ。装甲の一部は変形し、内装の配線も露出し始めた。背後からの支援は届かない。頼れるのは、直感とこの腕の中の操縦桿だけだ。

　ゆっくりと、意識が現実を受け入れる。

　「……やられた」

　小さな声だが、胸の奥で響く。膝裏の油圧停止、背部の冷却系統異常、警報音の重なり……すべてが、もう戦闘継続不可能だと告げている。

　ゆっくり傾く機体の感覚。HUDは赤く点滅し続け、水平バーは完全に斜めを指す。

　全身に伝わる振動、背中に走る衝撃。金属の軋む音が耳に焼き付く。指先で操縦桿を握る力を緩めると、僅かに機体の揺れが和らぐが、それでも立てない。

　深く息を吸う。膝裏と脚部が悲鳴をあげ、装甲の一部が変形し、配線が露出する。

　……やられた。完全に、打ち負けた。

　焦燥と無力感が体内を満たす。頭の中で、戦闘開始前のあの誇らしい自信が音を立てて崩れる。

　しかし、その中でも直感だけがまだ冷静だ。クイーンの姿、敵機の圧倒的な機動力、圧倒的な精度。すべてがこの敗北を示している。

　ゆっくりと、操縦桿を握る手を緩め、装甲内の揺れと音に耳を傾ける。これが現実だ。負けたことを認めるしかない。

　「やっぱり、すげえな。クイーンは」

　声に出した瞬間、自分でも驚くほど、その言葉は穏やかだった。

　恐怖でも、憎しみでもない。敗北を受け入れた者だけが持つ、奇妙な静けさ。

　シート裏に手を伸ばし、樹脂製のケースを開く。

　指先がかじかみ、留め具を外すのにわずかに手間取った。中に収められていたのは、いつものそれだ。

　――「自ら、決せよ」

　誰が考えたのかも分からない、説教臭い一文。

　その下に鎮座する、大仰な赤いボタン。

　押すことに、躊躇はなかった。

　もう、判断は終わっている。

　……反応は、ない。

　「ん？　動かねぇな……ダメか……」

　笑ってしまう。最後まで、機体は言うことを聞かないらしい。

　仕方なくポケットを探り、いつもそこにある重みを取り出す。拳銃。

　掌に収まるそれは、やけに軽く、やけに小さく感じた。

　「戦士の最期ってのは……寂しいもんだな」

　銃身を眺め、ふと気づく。

　……コンパクトすぎる。

　ここでも、節約か。

　どれだけ貧乏なんだよ、うちの国は。

　――ああ、そうか。

　これは、敵を撃つためのものじゃない。

　自分自身を終わらせるための道具だ。

　冷気が、装甲の隙間から忍び込んでくる。

　ヒーターは停止し、機体は完全に沈黙していた。

　歯の根が、わずかに鳴る。

　……なんだ。

　声が、聞こえる。

　「死ぬな」

　「生きろ」

　幻聴だと分かっている。

　分かっているが、もう遅い。

　……どこで、この運命が決まった？

　そんな問いが、頭をよぎる。

　運命。

　便利な言葉だ。

　女を口説く時か、死に際の言い訳にしか使えない。

　「……寒いな」

　吐いた息が白く曇り、すぐに消える。

　不快だ。こんなにも。

　だからこそ、楽になりたい気持ちも、よく分かる。

　「……そうだよな。そうするしか……ないよな……」

　銃を持ち上げた、その瞬間だった。

　――「死ぬな！！　生きろ！！」

　はっきりとした声。

　幻聴じゃない。

　目の前。

　外殻装甲の隙間に、何かが差し込まれる。

　細い指。皮のグローブ。

　迷いのない動きで、無理やり装甲をこじ開けてくる。

　……女、だな。

　「天使ってのも……ずいぶん、荒っぽいもんだな……」

　思わず、笑った。

　軋む音とともに、隙間は広がる。

　そして、彼女が現れた。

　クイーン。

　戦場にあるまじき、美しさ。

　血と煙と鉄の中で、彼女だけが異質だった。

　ゴーグルの跡はあるものの、傷一つない素顔。

　均整の取れた肢体。

　そして、凍りつくような静けさをまとった大きな瞳。

　神々しい、としか言いようがない。

　人を超えた存在。

　それでいて、確かに“生きている”。

　「ああ……なんてこった……」

　完全に語彙を失った俺が、絞り出せた言葉は、それだけだった。

　美しい。

　それ以上、何も言えなかった。

　喉が詰まり、視界が滲む。

　頬を伝う熱いものを、止めることができない。

　力が抜け、拳銃が指先から滑り落ち、床に転がる。

　その音が、すべてを物語っていた。

　俺は……救われた。

　死を選ぶ覚悟は、確かにあった。

　だが、彼女はそれすら許さなかった。

　生きろ、と。

　命令でも、懇願でもなく、ただの真実として。

　これが、クイーンと俺との邂逅だった。

　女王と、敗北者の。

　神と、人との。

　――そして、生と死の、境界線での出会いだった。