海面に、死のような静寂が戻った。 　

　漆黒の破壊神『アスラ』が巻き上げた巨大な水の壁が収まり、黒く重油で汚れた波が、傷ついた『大和』の艦体に虚しく打ち付けられている。

　カイ・イサギの猛攻により、帝国軍第十三巡洋艦隊は文字通り「消滅」した。

　海域にはもはや原型を留める鉄塊すら残っていない。

　その神懸かり的な――いや、狂気的な戦果のおかげで、大和の被害は中破程度で留まり、沈没の危機は去っていた。

　だが、アスラのハッチを撥ね退け、這い出すように降りてきたカイの瞳に、勝利の光は一片もなかった。 　

「ミナ……ミナ、どこだ……！」 　

　足元はおぼつかず、煤と返り血でどす黒く汚れた姿のまま、カイは煙の立ち上る艦内を狂ったように走り出した。 　

「避けてください、少佐！」

「そこはまだ燃えています！」

　兵士たちの静止を、カイは野獣のような力で振り払う。

　崩落した隔壁を素手で退け、まだ熱を持つ鉄板に爪を剥がされながらも、彼女の名前を叫び続ける。

　その懐には、今もあの、ぬくもりを失った「右手」が収められたままだ。

　崩落した食堂区画。

　負傷した女性士官の搬送作業に当たっていたジョセフが、血相を変えて走ってくるカイを見つけた。

「カイ！ 落ち着け、カイッ！！」

「離せ、ジョセフ！ ミナが……ミナがまだそこに埋まってるんだ！」

「ミナなら無事だ！ 生きてる！ さっき病院船『芙蓉』に移送されたんだ！」 　

　ジョセフがカイの両肩を掴み、力任せに揺さぶった。

　その瞬間、カイの虚ろな瞳に、一筋の震える光が戻る。

「……生きてる？ でも、俺の手には、彼女の右腕が……」

「お前が握ってたのは腕だけだ！ マリアが、シムラ中将が、全艦に呼びかけたんだ。みんなで、瓦礫の底から彼女を救い出したんだよ！」

　その場に、リーとアニサが辿り着いた。

　二人とも服はボロボロで、アニサの両手には痛々しい包帯が巻かれている。

「カイ……」 　

　アニサの声は震えていた。

　リーがカイの背中に手を置き、静かに、だが重く告げる。

「安心しろ。彼女はまだ死ぬ運命にない。マリアが……あいつが声を枯らして、彼女を死の淵から引き戻したんだ」 　

　カイは、崩れ落ちるように膝をついた。

　喉の奥から、嗚咽とも笑いともつかない、乾いた震えが漏れた。

　艦隊の最後尾に位置する病院船芙蓉。 　

　艦の一室にある緊急手術室前の廊下は、消毒薬と死の匂いが混ざり合う、沈黙の空間だった。 　カイは一晩中、壁に背を預けて座り続けていた。

　その横には、サカモト教官、タケシ、リー、アニサ、ジョセフが寄り添うように立ち尽くしていた。 　

　アニサが、火傷の痛みをこらえながら、静かに口を開いた。

「……カイ。あんたが外で戦ってる時、艦橋からマリアの放送が聞こえたわ。あの子の事、知ってる？泣きながら叫んでた。『英雄を守るために、彼女を守れ』って。それを聞いた大和の連中……あんな必死な顔、見たことなかった」 　

　リーも眼鏡を拭い、声を低めた。

「シムラ中将が頭を下げたんだ。軍の規則を曲げてまでね。カイ、君は一人で戦ってたんじゃない。僕らも、船も、みんな君に報いたかったんだ」 　

　カイは答えなかった。

　ただ、自分の汚れた手を見つめていた。

　自分は救ったのかもしれない。

　仲間も、船も、何千人という命も。

　けれど、『ミナ』は？

　腕まで失ってしまっているミナ。

　『自分の本当に守りたかった人』は、守れていないのでは無いか。

　カイは思考がまとまらず、ただ、己の無力感に苛まれ続けていた。

　十時間を超える手術の後、扉の赤いランプが消えた。 　

　執刀医が出てくるなり、一同は弾かれたように詰め寄った。

　医師の顔は、苦渋に満ちていた。

「……一命は、取り留めました」 　

　安堵の溜息が漏れる。

　しかし、医師の言葉は続いた。

「ですが、損傷があまりに深く……右腕は肩口から切断せざるを得ませんでした。……申し訳ない。私の力では、これが限界でした」

　カイの耳には、その後の言葉は届かなかった。 　無機質な機械音が鳴り響く集中治療室。

　そこには、真っ白なシーツの中で、まるで魂を抜き取られた人形のように横たわるミナがいた。 　

　右肩から先は無残なほどに短く、平らになっている。

　かつて、不器用なカイの手を優しく握り、指輪を贈られたあの右腕は、もうこの世界のどこにもない。

「……ああ……。……ああ……」 　

　カイは彼女の枕元に膝をついた。 　

　守ったはずだった。

　アスラという力を得て、帝国を灰にし、世界を平らげた。

　それなのに、自分が一番守りたかった少女の日常すら、自分は守りきれなかった。

　ミナの左手薬指には、血に汚れ、輝きを失った銀の指輪がはまっていた。 　

　右足、そして右手。 　

　彼女から奪われていく未来。

　その対価として、自分の肩に乗った「少佐」という階級章の重みが、今は不快だった。

「……ごめん。……ごめんな、ミナ……」 　

　カイは、残された彼女の左手を、震える手で包み込んだ。

　自分の熱を、せめて彼女の冷たい肌に分け与えようとするかのように。

「俺が、君の右手になる……。俺が、君のすべてになるから……」

　朝日は、無慈悲に海面を照らし始めた。 　

　史上最年少の少佐となった英雄と、その英雄を支えるために自らを削り取った同期たち。 　

　彼らが歩むはずだった平穏な未来は、硝煙と鉄の匂いの中で、あまりにも残酷な形へと書き換えられてしまった。