呆然と立ち尽くしていると、顔に懐中電灯の光を当てられた。当てたのは菅原君だった。

「無事に戻って来れたね」

　菅原君がイタズラっぽい笑みを浮かべて言う。

　僕は目に涙を浮かべて答えた。

「うん、よかった。ほんとによかった」

「犯人は死んじまったけどな」と、神崎君が暗い声で言う。

「仕方ないよ」と菅原君。「ソイノメ様の怒りを買ったんだ。五人も殺したんだし、当然の報いだよ。まあ、一人犠牲者が増えちゃったのは、オレ達のせいだけどね……」

「でも、その分一人救ったでしょ？」と、薰ちゃんの声がした。

　僕が振り向くと、そこには首だけになった薰ちゃんが宙に浮いていた。

「うわぁぁあ」と、驚いて叫ぶ。

「どうしたの菊池君？」

「首だけになった薰ちゃんが、宙に浮いてる……」

　薰ちゃんが僕の周りを旋回（せんかい）しながら言う。

「すごいでしょう。浮遊スキルを獲得したのよ」

「どうして空を飛べるようになったんですか？」

「さあ。身体が無くなって軽くなったからじゃない？」

「そんなテキトーな……」

　薰ちゃんと話していると、後ろから声をかけられた

「あの……」

　見ると、そこにはミサさんが立っていた。やはり身体は腐ったままだ。

　菅原君が感心して言う。

「おお、異界を出てもそのままとは。これはソイノメ様の力を侮（あなど）ってたね」

　ミサさんが菅原君を見て尋ねた。

「あなた、さっき五人も殺したって言いましたよね。それって夫が殺したってことですか？」

　菅原君が淡々と答える。

「ええ、あなたの旦那さんは、あなたを生き返らせるために、ソイノメ様を呼び出しました。そしてそのために、五人の人間を殺して、ソイノメ様に供物として捧げたんです。オレ達はそれを止めようとしてたんですけど、失敗しました」

「そんな……。なんて馬鹿なことを。私なんかのために」

　ミサさんの頬に血の涙が流れる。

　その時、ミサさんと菅原君の間に、薰ちゃんが飛んで入った。

「暗い暗い暗ーい。せっかく助かったんだから、もっと喜びましょうよ。それに、私はミサちゃんの夫に殺されたけど、今はこうやってピンピンしてるんだから」

　僕は思わずツッコんだ。

「いやピンピンはしてないでしょ」

「細かいことはいいの！　とにかく、同じ死人同士、仲良くしましょう？」

「本当にごめんなさい。私達のせいで、あなたみたいな若い子が……」

「ああ、もう。どうしてミサちゃんが謝るのよ。だいたい若い子って、ミサちゃんだってそんなに歳取ってないでしょ？　いくつなの？」

「……歳はちょっと言いたくないかな」

「なんでよ！　今更年齢なんてどうでもいいでしょ！」

「ぷっ」

　二人の会話を聞き、僕はおかしくて噴き出した。

　菅原君も少し笑って言う。

「ふふっ、いいよなあ菊池君は。薰ちゃんの声が聞けて。どんなこと話してんだろ」

「そうか？」と神崎君。「俺はあいつが肩から降りてくれればそれでいいけどな。で、これからどうすんだ？　まだ薰ちゃんは成仏してないんだろ？」

「あっ、今私のこと薰ちゃんって呼んだ？　嬉しい！」

　薰ちゃんが神崎君の肩にちょこんと乗っかる。

　その途端（とたん）、神崎君が肩を押さえて言った。

「お、おい、また肩が重くなったぞ」

　僕が薰ちゃんの言葉を伝える。

「薰ちゃんって呼んでもらえて嬉しいんだって」

「だからってなんでまた取り憑くんだよ！　俺から離れろ村井この野郎！」

　薰ちゃんが悪びれた様子もなく尋ねる。

「えー、軽くなってないの？」

「軽くなってないの？　だって」

「全然なってねーよ！　てか幽霊なんだから体重関係ねーだろ！」

　三人で騒いでいると、菅原君が改まった態度で言った。

「……薰ちゃん。もう犯人は死んだけど、まだ成仏できないのかな？」

「うーん、それがね、たしかにあいつが死んでスッキリしたんだけど、まだ心残りがあるのよ。このままだとミサちゃんが一人ぼっちになっちゃうでしょう？　だからミサちゃんが成仏するまで、私も成仏しないでおこうと思うの」

　……いや、まだ他に心残りがあるはずだ。気になって尋ねる。

「ご家族には伝えなくてもいいんですか？　薰ちゃんが死んだってこと」

「あー、いいのいいの。どうせ知らせても悲しむだけだし。これ以上、贅沢は言わないわ」

　薰ちゃんはどこか悲しそうに微笑んで答えた。その言葉がどこまで本心なのかは分からないが、とにかく二人に伝言する。

「ミサさんが成仏するまで、薰ちゃんも成仏したくないって言ってる。それから、家族には自分の死を伝えなくてもいいって」

「……そっか」菅原君はそう呟くと、ミサさんを見て、「ミサさんはどうですか？　成仏できそうですか？」

「それが、できないんです。私は元々この世に未練なんて無いんですけど……」

「ふむ、おそらくソイノメ様の力で、魂が無理やり肉体に結び付けられているんでしょう。肉体が腐敗しきって、魂が解放されるのを待つしかないでしょうね」

　薰ちゃんがミサさんの隣に飛んで言った。

「じゃあ、それまで私はミサちゃんと一緒にいるわ。今日でみんなとはお別れね」

「本当にいいんですか？」とミサさん。「私に合わせてくれなくったっていいんですよ。この人達と一緒にいた方が……」

「いいのいいの。幽霊が側にいたって迷惑なだけなんだから。あと敬語はやめて」

　僕は薰ちゃんの言葉を聞いて悲しくなった。薰ちゃんに限っては、一緒にいても迷惑なんかじゃない。だが、生者と死者では住む世界が違うのも事実だ。

　僕は皆に薰ちゃんの言葉を伝えた。この伝達作業もこれで最後になるだろう。そう思うと少し寂しかった。

「薰ちゃんがもうお別れだって言ってる」

　菅原君が微笑んで言う。

「そうだね。バイバイ薰ちゃん。今までありがとう。薰ちゃんのおかげでいい物が見れたよ。何か困ったら、またオレ達の所に来てね」

「今度は俺に取り憑くんじゃなくて、菊池に取り憑けよ。なあ菊池」

　神崎君がそう言って僕の背中を叩く。

「うん、僕の所に来ればいいよ」

「おっ、珍しい。怖がらないんだな」

「さすがに薰ちゃんはもう怖くないよ。でも、また驚かせるのはやめてくださいね」

「あはは」と、薰ちゃんは笑って、「分かった。もう怖がらせないから。絶対に、絶対に怖がらせない」

「そんな言い方したら逆に怪しいですよ。ほんとに止めてくださいよね」

「冗談よ。安心しなさい」

「……あの時、一緒にいてくれてありがとうございました」

「どういたしまして。というか、お礼を言わなきゃいけないのは私の方だけどね。みんな、幽霊なんかの悩みに付き合ってくれてありがとう。元気でね」

「薰ちゃんがみんなにお礼を言ってます。幽霊の悩みに付き合ってくれてありがとう。元気でねって」

「おう、じゃあな」と、神崎君。

「じゃあね」と、菅原君が手を振って歩き出す。

　僕は二人の後を追いながら、振り返って言った。

「無事に成仏してくださいね。悪霊になんかなっちゃダメですよ」

「まかせんしゃーい」と薰ちゃん。

　その隣で、ミサさんは何も言わず、深々とこちらに頭を下げた。謝る必要なんてないのに。

　こうして、僕達は楔山の外に出た。

　こんな深夜に自宅に帰ると親に怒られてしまうので、これから菅原君の家へ向かう。

　菅原君の両親は、仕事の関係で今日は家にいないらしい。だから遅く帰ってきても咎（とがめ）られる心配はないという。

　普段からも家にいることは少ないと聞いていたので、ふと何の仕事をしているのか気になり、駐輪場で菅原君に尋ねてみた。すると、菅原君は困ったように答えた。

「それがオレも知らないんだ。二人とも何回訊いても教えてくれなくってさ。あんまりしつこく訊くと、マジギレするんだよ」

「えぇ……」

　僕はどん引きした。息子に言えない仕事とは何だろうか。ある意味ヤクザよりも怖い。

「優しい人なんだけどな」と、神崎君がフォローを入れる。

　だが、その程度で僕の恐怖は消えなかった。その優しさの裏に、いったい何を隠しているというのだろうか……。

　僕は菅原家で何も起こらないことを願いながら、自転車のサドルに跨がった。ペダルを踏む前に、ふと空を見上げる。金色に輝く満月が、まるで無数の星々を従える王者のように僕を見下ろしていた。今の僕には美しく感じられず、すぐに視線を前方に戻すと、先を行く菅原君を追ってペダルを踏んだ。