約束の日、僕は憂鬱（ゆううつ）な気持ちで自転車を漕ぎ、神崎君の家へと向かっていた。目的地まで６キロ半もの道則がある。で、着いたら着いたで５キロ先の楔山に向かわなくてはならない。合計１１キロ半。移動だけでも重労働なのに、その先に待ち構えているのは心霊スポットだ。どうして僕はこんな苦行をしているんだろう。

　いくら昼間で、しかも幽霊さんが悪霊じゃなくても、怖いものは怖い。だが、誘いを断ることもそれはそれで怖くてできなかった。

　泣きそうな気持ちで自転車を漕ぎ、神崎家の前に到着する。こちらの気を知らずに、既に家の前にいた神崎君と菅原君は何やら楽しそうに話していた。

　僕に気づいた菅原君が爽やかな笑顔で言う。

「おはよう菊池君。ここまで遠かったでしょ。お疲れ様」

　神崎君の肩にいる幽霊さんも僕に手を振った。既に死んでいる人間は気楽なものだ。

「おはよう……」と、小さな声で返事をする。

「なんか暗いね。どうしたの？」

　神崎君が溜息（ためいき）をついて言う。

「どうせ怖いからだろ。まったく、なんでこんな雲一つ無い快晴で怖がってんだか。しかもまだ朝の１０時だぞ。朝でこれなら夜はどうなるんだよ」

「夜はいつも明かりとテレビをつけっぱなしにして寝てるよ」

「マジかよ。さすがにそこまで来ると少し可哀想だな」

「あと、トイレに行くのは怖いから、おしっこは部屋にあるペットボトルにしてる」

「汚えな！　トイレくらい行けよ！」

「でも、霊は不浄（ふじょう）な物を嫌うって言うでしょ？　だから一石二鳥なんだよ」

「一石二鳥じゃねーよ。三鳥くらい失ってんだろ」

「でも、いいよね」と菅原君。「そんなに怖がりなら、ちょっとしたことでも怖がれるからお得だよ。羨ましいな」

「酒弱い奴なぐさめる時みたいに言うな。お前はお前で変人だからな」

　三人が言い合っていると、幽霊さんがぱしぱしと神崎君の肩を叩いた。どうやら早く行けと言いたいらしい。

「あの、幽霊さんが早く行けって」

　神崎君が自転車に跨（また）がって言う。

「そうだな。無駄話はこの辺にしといて、さっそと楔山に行こう」

「レッツゴー」

　菅原君が楽しそうに言って自転車に跨がった。その時、自転車のカゴから甲高い鈴の音が聞こえた。見ると、カゴに入れたリュックに鈴のストラップが取り付けられている。

　僕は不安になって尋ねた。

「ちょっと待って。その鈴って、まさか熊避けの鈴？」

「あっ、そうだよ」と菅原君があっけらかんと答える。

「楔山って熊が出るの？」

「熊は出ないよ。でも猪は出るからね。一応持ってきたんだ。そうだ、忘れないうちに二人に渡しておこう」

　菅原君はカゴに積んでいたリュックのファスナーを開けると、中から小型のスプレーを取り出し、僕と神崎君に渡した。

「熊用の唐辛子スプレー。猪にも効くだろうから、襲われそうになったらそれで撃退してね」

「うぅ……怖い対象が増えた……」

「これだけ準備してるんだから大丈夫だよ。それじゃあ、今度こそレッツゴー」

　菅原君はまるで旅行にでも行くようなテンションでそう言い、自転車のペダルを踏んだ。

　反面、僕は憂鬱な気持ちでその後に続く。

　目的地である楔山まで、僕達は３０分間、黙々と自転車を走らせた。

　楔山の麓（ふもと）に到着し、駐輪場に自転車を駐（と）める。

　今は五月で、山には緑色の草木が生い茂っている。気温は暑くも寒くもなく、ハイキングには丁度いい季節だ。

　だが当然、今日の予定は楽しいハイキングではない。美しいはずの景色が、憂鬱な僕の目にはまったくそう映らず、もったいない気持ちになった。

　神崎君が自分の肩を親指でさして言う。

「じゃあ菊池、こいつに首がどこにあるか案内させてくれ」

「うん、分かった。幽霊さん、首がどこにあるか案内してください」

　だが、幽霊さんは神崎君の肩から降りると、両手でバッテンをつくった。

「えっ、どこにあるか分からないんですか？」

「おい、マジかよ。闇雲に探してたらいつまでかかんのか分かんねーぞ」

　神崎君は悩ましそうに額（ひたい）に手を当てた。

　だが、幽霊さんは神崎君の方を向き、また両手でバッテンをつくった。

「何か考えがあるんですか？」

　そう尋ねると、今度は両手で丸をつくった。そして、右手を本来は口がある位置に持っていく。その手で何かを摘（つ）まむように、指先を前方に向かって閉じると、それを開き、また閉じるという動作を繰り返した。

　僕はそれを見て尋ねた。

「鳥のクチバシってことですか？」

　すると、幽霊さんの前蹴りが腹に飛んできた。不正解らしい。

「ぐはっ」僕は尻餅（しりもち）をつくと、必死で謝った。「ごめんなさいごめんなさい。頭あるのにバカでごめんなさい」

　やはり幽霊さんが手でバッテンをつくる。正解とはほど遠い回答だったようだ。

　菅原君が僕に尋ねる。

「ねえ菊池君、霊はどんなジェスチャーをしてるの？」

「えっと……」

　僕は幽霊さんと同じ動作をした。

　すると、菅原君はすぐに何かを閃（ひらめ）いた様子で言った。

「なるほど、そういうことか。山の中にある首に声を出させるんだ。それを菊池君が聞けば首の在処が分かる」

　幽霊さんは手で丸をつくった。

「正解らしいよ」

　神崎君が幽霊さんに言う。

「よし。じゃあ幽霊、とびきりデカい声を出して菊池を呼んでくれ」

　幽霊さんは人差し指と親指を丸め、ＯＫサインを出した。

「……菊池君、何か聞こえる？」

「うーん……」

　僕は両手を耳に添（そ）え、目をつむった。全神経を音に向ける。車の音や風の音、梢が揺れる音が聞こえる。その中に、わずかだが人の声が混じって聞こえた。

「……こ……き……」

　しかも、何となく生きた人間の物理的な声ではないと分かった。この声は、霊の気配を帯びている。

「幽霊さんの声が聞こえる」

　菅原君が興奮して言った。

「おお、どこから？」

「こっち……だと思う」

　僕は楔山を指さした。

「ま、そりゃそうだわな」と神崎君。

　菅原君が不気味に笑って言った。

「ふふふっ、やっぱり山の中だね。早く登ろう。ああ、首と対面するのが楽しみでしょうがないよ。ふふふふふ」

　つくづく物好きな人だと呆れつつ、僕は二人と一緒に登山道に入った。

　　道幅は３メートルくらいで、そこだけ綺麗に草が生えていない。勾配は緩やかで、登山用の装備が無くとも問題無く登れた。

　週末なので、僕達以外にも登山客がぽつぽついて、偶にすれ違った。彼らはここが恐ろしい心霊スポットだなんて知らないのだろう。羨ましい限りだ。

　山登りを開始して１０分ほど経過すると、幽霊さんの声は前方からではなく、道の左側から聞こえるようになった。

　僕はその方向を指さして言った。

「声はこの方角から聞こえる。ここから先は道を逸（そ）れないといけないみたい」

「よし、じゃあ行くか」と、神崎君が軽い感じで言う。

「ちょっと待ってよ。こんな所に入って、遭難でもしたらどうするの！」

「楔山で遭難した奴なんて聞いたことねーよ。標高４００メートルしかねーんだぞ？」

「４００メートルも（・）でしょ！」

　菅原君も神崎君に同調して言う。

「大丈夫だよ菊池君。ここはスマホの電波が届くから、遭難することはまずないよ」

「だとよ。ほら、さっさと進んでくれ」

　そう言って神崎君が僕の背中を押す。

「ええ！？　僕が先頭なの？」

「当たり前だろ。お前にしか声が聞こえないんだから。俺達を首まで先導してくれ」

「うう……」

　僕は涙目になりながら、鬱蒼（うっそう）と草木が茂る森の奥を見た。ここから先は枝に日光が遮られ、昼間でも薄暗くなっている。暗い場所は無条件で恐ろしい。

　進むのを躊躇（ちゅうちょ）していると、幽霊さんの声が遠くから聞こえた。

「臆病者おおおおおお。早く来なさいよおおおお」

「ひぃっ、すみません」

　僕は即謝罪し、他の登山客に見られていないか確認すると、意を決して道の外側に足を踏み入れた。二人も後に続く。

　雑草や木の根を踏み越え、獣道ですらないような場所を歩いていく。声は徐々に近づき、よりはっきりと聞こえるようになった。

「キクっちゃあああああん。まぁだぁあああああ」

　馴（な）れ馴（な）れしくあだ名で呼ばれている。だんだんと恐怖心よりも苛立ちの方が勝ってきた頃、霊の声が近くの上空から聞こえることに気づいた。

　立ち止まり、空を見渡す。木の枝が毛細血管のように広がり、空を覆っていた。

　その中に、一際目立つ物があった。前方の木の枝に、人の首が引っかかっていたのだ。よく見れば枝に髪を縛り付けられている。だいたい地上から１０メートルくらいの高さだ。

　呆然と見つめていると、その首と目が合った。首の口元が動き、声が聞こえる。

「そうそう、ここ、ここ。やっと見つかった」

　どうやら、あれで間違いないようだ。

「見つけたよ。あそこに幽霊さんの首がある」

　僕は首がある木の上を指さした。

　神崎君が目を凝（こ）らしてそこを見る。

「おい、マジかよ……」

　神崎君の声は妙に沈み、表情には不快感が滲（にじ）み出ていた。

「えっ、神崎君にもあれが見えるの？」

　僕の問いに答える前に、菅原君もそこを見て言った。

「おお、さすが本物の霊能力者。お見事！」

　そう言って首を見つめたまま拍手をする。

「ねえ、二人には何が見えてるの？　僕には普通の首にしか見えないんだけど……」

　菅原君は視線を首からこちらに向けて言った。

「そうか、霊感があるか無いかで、あれの見え方が違うんだね。これは興味深い。オレと神崎にはね、あれが腐敗した人間の首に見えるよ」

「ええっ！？」

　僕はもう一度首を見た。僕の目にはいたって普通の女性の首にしか見えない。もちろん、首から下が無いのは異様ではあるが、幽霊さんの首だと分かっているのであまり怖くはない。

　だが、腐った首となれば話は別だ。そんなグロテスクな物を見れば、恐怖に体が竦（すく）んでしまうだろう。

　幽霊さんの胴体が実体を持たない霊体なので、てっきり首の方もそうだろうと思っていた。だが、首には肉体があり、そこに霊体が宿っている状態らしい。そして、僕には霊体だけが優先して見え、霊感が無い二人には肉体だけが見えているのだろう。

　上から幽霊さんの声がする。

「やっとまともに話せるねー、キクっちゃーん。仕事増やして悪いんだけど、私の首、下に降ろしてくんなーい。それから胴体にくっつけてほしいんだけどー」

「あの、えっと、分かりましたー」

　とりあえず返事をする。

「ん？　なんて言われたの？」と菅原君。

「あの、首を降ろしてくれって」

　神崎君が綺麗な顔を歪めて言う。

「うへぇ。俺、絶対嫌だからな。あれに触るの」

　幽霊さんが怒って言った。

「ひどーい。神崎君が私を降ろして。じゃないと一生取り憑いてやるから」

　僕じゃなくてよかった、と思いつつ、神崎君に伝える。

「神崎君が降ろさないと一生取り憑くって言ってるよ」

　すると、神崎君に胸ぐらを掴まれた。

「テメェ、本当だろうな！　自分がやりたくねーからって嘘ついてんだろ！」

「う、嘘なんかついてないよ。僕に神崎君を騙（だま）す度胸があると思う？」

「それもそうだな」

　神崎君は即答し、あっさり胸ぐらを放した。

「謝れー」

　菅原君がヤジを飛ばす。

「すまん、菊池」

「い、いいよ別に」

「しょーがねー。じゃ、俺が行くか」

　そう言うと、幽霊さんが神崎君の背中から離れた。首が来るのを下で待つつもりらしい。

　神崎君は木の幹に手足をかけ、するすると首がある高さまで登っていった。

「うわ、くっせー」と、臭いに顔をしかめる。

　幽霊さんが文句を言った。

「失礼ね！　お風呂入ってないんだから当たり前でしょ！」

　もはやそういう問題ではないと思うが、文句が聞こえない神崎君は、構わず木の枝に結ばれている幽霊さんの髪を解いた。

　それが終わると、髪を掴んでいた手を離し、首を地面に落とした。

「ぎゃあああああ」

　幽霊さんの絶叫が響く。下で待機していた胴体が急いで落下点にスライディングした。ぎりぎりのタイミングで首をキャッチすると、手には霊体の首だけが残り、肉体の方はベチャリと音をたてて地面に衝突した。

　実に乱暴なやり方だ。幽霊さんが怒らなければいいが。

　僕は心配しながら幽霊さんの様子をうかがった。両手に乗せられた首が叫ぶ。

「もう、乱暴しないでよ！　女の顔に傷がついたらどうすんのよ！」

　幽霊に傷もクソもないし、肉体に至っては既に腐って傷どころではない。冗談を言っているところを見ると、どうやらそれほど怒っていないようだ。

　ほっとしたのも束の間、強烈な腐臭がして、思わず鼻を押さえた。しかも、霊体を纏（まと）わなくなった首は、僕の目にも腐敗した首として見えた。皮膚は赤黒く変色し、所々が破け、崩れている。

「オゥエッ、オエッ」

　僕は吐き気を催し、首から目を背けた。

「よっと」

　降りてきた神崎君が、かけ声と共に木から地面へと飛ぶ。

「大丈夫？　菊池君」

　菅原君が心配そうに僕の顔を覗き込んだ。

「う、うん。大丈夫。首を見てびっくりしちゃって。見なきゃいいだけだから」

「見なきゃいいって何よ。それが人の顔に対して言うセリフ？」

　突然、かがんで地面を見ていた僕の眼前に、女性の顔が突きつけられた。

「うわぁっ」

　驚いて尻餅をつく。前には霊体の首を両手で持った幽霊さんが立っていた。

「昔こんな手品あったよね。マジシャンの首が突然下に落ちるやつ」

　そう言って幽霊さんは自分の首を肩の高さに持っていき、腰のところまでがくんと下げた。

「驚かせないでくださいよ。早く胴体にくっつけてください。怖いんで」

「自分の首を持つなんてなかなかできない体験でしょ？　すぐにドッキングしたらもったいないじゃない」

「ドッキングって……」

「まあ、いいわ。怖がりなキクっちゃんのためにドッキングしてあげる」

　そう言うと、幽霊さんは首と胴体の切断面同士をくっつけた。首はすぐに繋がった。

「いーねー、ぴったり。久しぶりだわ、この高さから景色見るの」

　首がくっついた幽霊さんは、辺りをきょろきょろと見渡した。

　首無しではなくなった幽霊さんは、見た目の怖さがぐっと抑えられ、恐怖感はほとんど無くなった。すると、冷静に幽霊さんの顔を見られるようになり、その容姿が美しいことに気づいた。目がぱっちりと大きく、鼻筋がまっすぐ通っている。歳は若く、二十代前半くらいに見える。

「菊池君、幽霊はどうなったの？」

　菅原君に言われ、はっとして答える。

「ああ、えっと、今、幽霊さんの首が胴体とくっついたんだ」

「その幽霊さんってのもう止めてよ」と幽霊さん。「私の名前は村井（むらい）薰（かおる）。薰ちゃんって呼んでね」

「幽霊の名前は村井薰で、薰ちゃんって呼んでほしいって」

　菅原君が腕を組んで言う。

「ふむ。じゃあ、薰ちゃんにどうして首が切断されたのか教えてもらおうか」

「お、よくぞ訊いてくれました白髪ちゃん。それはね――」