最初の、

　異変は、

　小さな、

　記事だった。

　

　朝刊の、

　片隅。

　

　「剣神、

　介入遅れで、

　被害拡大か」

　

　写真は、

　夜の、

　瓦礫。

　

　倒壊した、

　建物。

　

　泣き叫ぶ、

　人々。

　

　だが、

　剣神の、

　姿は、

　どこにも、

　ない。

　

　ホテルの、

　部屋。

　

　さなえは、

　端末を、

　見つめていた。

　

　「……行って、

　いません」

　

　「要請も、

　なかった」

　

　レーシャが、

　腕を、

　組む。

　

　「それが、

　狙いよ」

　

　「呼ばれなかった、

　事実は、

　書かれない」

　

　「来なかった、

　印象だけが、

　残る」

　

　次の日。

　

　別の、

　ニュース。

　

　「剣神、

　被害地域に、

　入るも、

　戦闘回避」

　

　「住民は、

　不安を、

　訴える」

　

　さなえは、

　唇を、

　噛んだ。

　

　「……回避した、

　理由は」

　

　「説明されて、

　いない」

　

　事実。

　

　現場には、

　爆発性の、

　罠。

　

　一般人が、

　近くに、

　いた。

　

　剣を、

　振れば、

　巻き込む。

　

　だから、

　退いた。

　

　だが、

　記事は、

　書かない。

　

　午後。

　

　桐生が、

　訪れる。

　

　顔は、

　険しい。

　

　「世論が、

　動き始めた」

　

　「剣神は、

　万能では、

　ない」

　

　「むしろ、

　危険だと、

　言う声が、

　増えている」

　

　「……計画、

　オルフェウス」

　

　さなえは、

　呟いた。

　

　「はい」

　

　「英雄を、

　壊す、

　手順が、

　見えてきた」

　

　夜。

　

　突然の、

　警報。

　

　市街地。

　

　ダンジョン、

　ブレイク。

　

　地上に、

　出現した、

　亀裂。

　

　「今回は、

　正式要請、

　ありです」

　

　桐生の、

　声。

　

　「行けますか」

　

　「……行きます」

　

　現場。

　

　炎。

　

　悲鳴。

　

　モンスターは、

　中型。

　

　数は、

　多い。

　

　さなえは、

　一歩、

　前に、

　出る。

　

　剣を、

　抜く。

　

　「――来る」

　

　その瞬間。

　

　銃声。

　

　別方向から。

　

　「……？」

　

　モンスターが、

　暴れる。

　

　弾丸が、

　建物に、

　当たる。

　

　人が、

　倒れる。

　

　「誰が、

　撃ってる……」

　

　レーシャが、

　叫ぶ。

　

　「違う、

　部隊よ！」

　

　「誘導、

　されてる！」

　

　通信が、

　乱れる。

　

　さなえは、

　歯を、

　食いしばった。

　

　剣を、

　振るえば、

　流れ弾が、

　増える。

　

　振るわなければ、

　被害が、

　出る。

　

　――選べ。

　

　誰かの、

　意図が、

　透けて、

　見えた。

　

　「……私が、

　止める」

　

　さなえは、

　剣を、

　構えた。

　

　最小限。

　

　踏み込み。

　

　一閃。

　

　音が、

　遅れて、

　届く。

　

　モンスターは、

　倒れた。

　

　だが――

　

　悲鳴。

　

　倒れた、

　人。

　

　血。

　

　「……間に、

　合わなかった」

　

　現場は、

　混乱。

　

　その夜。

　

　速報。

　

　「剣神、

　戦闘中、

　市民に、

　被害」

　

　映像は、

　切り取られて、

　いた。

　

　剣を、

　振るう、

　瞬間だけ。

　

　結果だけ。

　

　理由は、

　映らない。

　

　ホテル。

　

　さなえは、

　立ったまま、

　動けなかった。

　

　「……これが」

　

　「英雄を、

　壊す、

　方法」

　

　レーシャが、

　静かに、

　言う。

　

　「力を、

　使わせて、

　責任を、

　押しつける」

　

　「使わなければ、

　臆病者」

　

　「使えば、

　危険人物」

　

　「どちらでも、

　叩ける」

　

　さなえは、

　拳を、

　震わせた。

　

　「……それでも」

　

　「私は、

　剣を、

　捨てません」

　

　「ええ」

　

　レーシャは、

　微笑む。

　

　「だから、

　次は、

　彼らが、

　焦る」

　

　窓の外。

　

　夜の、

　街。

　

　誰かが、

　仕組んだ、

　戦場。

　

　だが、

　剣神は、

　まだ、

　折れていない。

　

　折れるのは、

　覚悟の、

　ない、

　刃だけ。

　

　三橋さなえは、

　剣を、

　見つめる。

　

　「……次は、

　守りきる」

　

　言葉は、

　静か。

　

　だが、

　決意は、

　揺るがない。

　

　戦いは、

　次の、

　段階へ、

　進んだ。

　

　英雄を、

　壊す、

　ための、

　舞台は、

　整った。

　

　だが――

　

　剣神が、

　折れるとは、

　誰も、

　決めていない。