エレシュキガル

古代メソポタミア神話に登場する冥界、或いは、地底世界「イルカルラ」の女王。

死者を閉じ込め、疫病・飢饉・死の拡散を支配する冷酷な存在である。

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東アジアの果てに浮かぶ島国、海東民国。

首都・碧江（アオエ）を流れる川は、その名の通り美しく澄んでいたが、人々の暮らしは停滞の中にあった。

一人当たりGDPは約220米ドル程度。

それは、干し魚と粥が「贅沢」になる程の額だった。

人口約2,000万人のこの島の民は、大地と海、農と漁で命を繋いでいた。

それ以外は存在しない典型的な最貧国だ。

農林漁業省の主任、本貞寛（ほんていかん）は、碧江の美しい川の水で顔を洗うと、今日も書斎の錆びついた机で、農民たちに配分するわずかな補助金の計算に追われていた。

「お父さん、今日のご飯は？」

12歳の息子、貞安が尋ねる。

妻の沙里が申し訳なさそうに、干した魚と粥を並べる。

「いつか、この国も豊かになるさ」

貞寛はそう答えるしかなかった。

彼は、高級車で省庁に乗り付ける上層部たちの汚職を知っている。

だが、一役人に何ができるだろうか。

ため息をつきながら、彼は出勤の準備をする。

今日から農村部へ出張である。

上司からの話によると、専門家がやって来て地質調査をするらしい。

若きエリート地質学者、礼来楽（れいらいらく）がハーバード大学から帰国した。

「祖国の山々には、まだ誰も知らない力が眠っている」

礼来楽の調査に同行した貞寛は、山間部の農民、江間角（こうかんかく）の家に身を寄せた。

江間角は七人の子を抱える極貧の男だったが、その笑顔は太陽のように明るかった。

「学者先生、俺たちの土地に何かあるのかい？」

礼来楽のハンマーが岩を叩く。

数ヶ月後、彼が震える手で掲げたデータは、この国の運命を決定づけた。

島の地下には、世界を塗り替えるほどの莫大なレアアースと石油が眠っていたのだ。

江間角の家では、今夜も七人の子供たちの笑い声が響いていた。

「ほら、今日は学者先生が来てるんだ。行儀よくしろよ！」

江間角が豪快に笑いながら、末っ子を膝に乗せる。

食卓に並ぶのは、泥のついた芋と、薄い塩味の粥だけだ。

しかし、江間角の妻が甲斐甲斐しく立ち働くその空間には、確かな体温があった。

地質学者の礼と役人の本は、その温かさに気圧されていた。

「間角さん、こんなに大勢の子供を育てるのは大変でしょう」

貞寛の問いに、間角は白い歯を見せて答えた。

「大変さ。でもね、役人さん。この子たちが笑ってりゃ、腹なんて減らねえもんです。国にゃ何も期待しちゃいねえが、この土と家族さえあれば、俺は世界一の幸せ者だよ」

礼来楽はその言葉を胸に刻みながら、翌朝、ついに「国家を揺るがす岩石」を掘り当てることになる。

しかし、彼は同時に知っていた。

このデータを国家に渡した瞬間、地中のものは彼の手を離れ、呪いが解き放たれる危険性もある事を…。

それは、人々に富を齎すが、扱い方を誤れば、災いと死をもたらす、まさに地中に眠る「悪夢」であった。