本作はフィクションであり、登場する人物、部隊、出来事は架空です。

実在の艦名・航空機名は物語の舞台設定として使用しています。

「この小さな花があの海に届きますように」

空はすっきり晴れて、白く焼けた岩場の向こうで海がきらきらしていた。

「いっくぞー！」

声と同時に、村上仁が飛び出す。

「うおおおっ！」

ばっしゃーん！　派手な水柱が上がり、仁が水面から手を振った。

「冷てぇ！　でも最高だぞ！」

岩の上で、俺と響は下を見下ろす。

「……ほんとに大丈夫か、ここ」

響は怖がっているというより、水までの距離を慎重に測っている。

「平気」

俺は一歩、前に出る。

「水に入るとさ――」

少し間を置いて言う。

「俺、魚になるんだ」

「は？」

「見本な」

そう言って岩の先端に立つと、迷いなく体が前に動く。

光が弾け、冷たい水が全身を包む。考える間もなく泳ぎ出した。

（これだ）

しばらく水の中を楽しみ、浮かび上がると仁が寄ってくる。

「やっぱ化け物だわお前、潜水スゴイな！」

俺は笑って声をかける。

「足から入れって、頭怪我するぞ」

岩の上には響がまだ立っている。少しだけ体を前に乗り出して――

「……魚ってさ」

一瞬考えてから言う。

「いきなり大物は無理だよな」

「――小魚でいいや」

返す間もなく、響は息を吸って岩を蹴った。

「うわあああ！」

どっぱぁん！

水面に顔を出した響は、一瞬きょとんとして――

「冷たっ！」

それから目を輝かせる。

「……なんだこれ」

「だろ？」

「……ちょっと、楽しいかも」

仁が腹を抱えて笑う。

「お前ら、ほんと似てんな！」

「ちげーし！」「ちがう！」

二人同時に叫び、そのまま笑った。

「――それじゃ岬までレースだ！　泳ぐぞー！」

俺――谷口航が声を張ると、仁が手を振る。

「ちょっと待て。全員同じスタートは不公平だろ」

「は？」

「航はここから。俺と響は途中の岩場からな」

仁は沖の潮の流れが変わるあたりを指す。

「半分くらいだ。これなら文句ねぇだろ？」

「いや、それでも俺が有利だろ」

「去年も同じこと言ってたくせに」

響が口を挟む。

「で、結果どうだったっけ」

嫌な予感がした。

「……」

「途中でさ、仁が魚つかんでさ」

響は指で小さく跳ねる真似をする。

「そのまま、わたるの海パンに入れたよね」

「あれ、偶然とか言ってたくせに！」

「偶然だ。たまたま捕まえちゃっただけ」

仁が肩をすくめる。

「まあまあ。今年はちゃんとスタート分けるし。平和だろ」

俺は納得いかないまま、水に体を沈める。

「ゴールはあの丘だ」

「よーい……」

仁が沖へ向かって泳ぎ出し、響もその横をすいっと進む。

「……どん！」

三人同時に水を蹴った。最初から飛ばせるのは俺だけだ。

（悪くない）

水に入ると体が軽くなる。呼吸も腕も、考える前に整う。

仁と響はまだ遠い。半分地点までは、完全に俺の海だ。

泳いでいる間だけ、世界が静かになる。

音も重さも全部置いていける。

やがて前方に岬の影が見え始めた。

灯台の陰に二つの影が浮かぶ。

（……来た）

岩沿いの流れが一瞬速くなる。迷わず体を傾け、

水を深くつかみ、一息、強く――

視界の端で仁の肩がずれる。

「っ――！」

一気に前へ出る。

崩れかけた灯台をかすめ、そのまま砂浜へ――

「よし、今日は絶対ビリじゃねぇ」

背後から声が飛ぶ。

「はいざんねん、う・し・ろ！　先行くねー」

「先いくーぞー！」

「うお、くそ……ギリギリやられた！」

坂の途中の竹藪を抜けたとき、鼻先をくすぐる柔らかい香りがした。

視界の先には、白いつぼみが一面にふくらんでいる。

まるで地面が白い息をしているみたいだ。

最後の力で砂浜を蹴り、丘へ駆け上がると――

足元の気配に気づく。

もう仁は立っていた。少し離れたところで、先についた響が見当たらない。

「……え？」

遅れて、理解する。

「うそだろ」

背後から“たこ”が容赦なく半袖のラッシュガードに突っ込まれる。

「うわっ！？　ちょ、なに入れた！！」

「はいわたる今到着ー」

響の声は軽い。

「途中でいた。つかみやすかった」

「つかみやすいとかじゃねぇ！」

背中でもぞもぞ動く感触に、俺は情けない声を上げる。

「こんなもん、つかまえてくるなー！！」

仁が腹を抱えて笑う。

「いや、ギリギリだったぞ。航、最後まで海だったのに、結局ビリ」

「お前ら、足がはやいんだよ……」

「えー、航って陸に上がると足遅いんだもん」

響は首をかしげ、ニコニコして言う。

「ゴールは丘だろ？」

ぐうの音も出ない。

白いつぼみが風に揺れ、三人分の影が重なる。

笑い声が丘に広がる。

「まー、それを“インガホウオウ”って言うんだ」

「因果応報じゃないの。微妙に意味違うし」

「必殺技みたい。印牙鳳凰拳！　なんか手から弾出そう」

「いや違……」

「体育の先生目指してるんだろ？　だいじょぶか？」

俺がニヤつくと仁は真っ赤になる。

「だ、だいじょぶだし！　今のはボケだし！」

俺と響が同時に首をかしげる。

「ふーん？」「へぇー？」

「くっそ！　今日マジ覚えとけよ！！」

白い蕾が風に揺れ、三人の笑い声が丘に溶けていく。

風に揺れる白いつぼみを見ながら、俺はぽつりと言った。

「そういや、このつぼみ……今年、ちょっと早くないか？」

「確かに」

仁が屈んで、つんつん触る。

「咲くと、真っ白なじゅうたんになるよな」

響は目を細める。

「うん。朝早く来ると、霧に光が当たって……雪みたいなんだよ」

そっと蕾を避けながら言う。

「白嫁菜って言うんだって。おばあちゃんが教えてくれた」

「野菊じゃなかったのか？」

「野菊ってね、いろんな花の集まりで、その中に白嫁菜ってのがある」

説明するときだけ、響の声は少し丁寧になる。

仁が感心してうなずく。

「へぇ、詳しいな」

響は照れたように肩をすくめた。

「おばあちゃんが好きなんだ、この花。だから……ぼく……私も覚えた」

風が吹き、蕾がいっせいに揺れる。

響はそれを見つめながら静かに言う。

「“響”ってね……おばあちゃんの名前、響乃から一字もらったんだ」

「へぇ、そうだったのか」

胸の奥がひやっとした。

俺、たぶん――知らずに響を傷つけてた。

昔、俺が言った言葉。

「ひびきって、かっけぇ名前。きみ男の子？」

響は笑っていた。気にしてないと思っていた。

でも――ふっと話を切った。俺の顔色から、全部悟ったみたいに。

「そういうの、ぼく、すごいと思うんだよ。だから……

“化け物”って言うなら、航のほうだってば」

仁がぱしっと俺の頭を叩く。

「な、なんだよ！」

「やっぱいい感じじゃねーか。付き合っちまえ！」

「ちげーし！」

「なんでだよ！」

仁はゲラゲラ笑う。

「てか航、“メダル取って有名人なる！”って昔言ってたの、

俺覚えてるからな。海でカニ追いかけながら」

「やめろ！！　忘れろ！！」

響まで笑う。

「“俺は水泳王者だ！”って、胸張ってたよね」

「やめろぉぉぉ！！」

笑い声が丘に溶けていく。

白嫁菜の蕾が、また風に揺れた。

「……なあ。今年も、全部咲くかな」

響がぽつりと聞く。

「咲くだろ。毎年咲くし」

俺が言うと、仁もうなずいた。

「満開になったら、また来ようぜ。……三人で」

それは、あまりにも当たり前だと思っていた約束だった。

海の音。潮の匂い。日差しの温度。全部、変わらないままだと思っていた。

響が笑って手を振る。

「よし、帰ろ！　航の鼻、へし折ったし」

「おい響！　魚介類はもうやめろよ！？

このたこ食わないなら、海戻しとくからな」

三人は、いつもの道を、いつものように駆け出す。

このときの俺たちは、まだ知らない。

白い花の名前に込められた願いも、失うものも、手にするものも。

ただ、風の中で揺れる蕾だけが、

この物語の始まりを静かに見守っていた。