アエルカルンは、鐘の音でもなく、衛兵の叫びでもなく目を覚ました。

それは、動きによって目を覚ました。

風が最初に屋根を渡った――瓦の上を滑り、家々のあいだの縄に引っかかり、ギルドの旗に絡みついて、それらをはためかせた。まるで街が確かめるかのように――全員いるか、まだ全員が持ちこたえているか。

それから雨戸が開いた。どこか下のほうで店がカチリと鳴り、上では二階や三階の高さで家々をつなぐ橋が鈍くきしんだ。そうしてようやく、人々が現れた。

アエルカルンは、決して平らではなかった。まるで自分の影に溺れるのを恐れるかのように、上へ上へと伸びていた。

下の地区は石と湿気で圧し、中央の段々は市場と工房の騒ぎに満ち、上の段々は光と風を吸っていた。そこでは建物が互いに離れて立ち、空が断りもなく街へ入り込むことを許していた。

ひと目で、アエルカルンは生きていて、さらには友好的にさえ見えた。

だが長く見れば、はっきりする――この街は抱きしめない。掴んでいる。

そしてもしお前がその握りから滑り抜けたなら、落下は長い。

中心には、風の螺旋がそびえていた――古い石の突起で、街はそれを背骨のようにして、その周りに築かれていた。

その段々には、ギルドの広間、訓練場、そして普通の住人のためではない問題が決められる建物が並んでいた。

ここへは、偶然はめったに来ない。

ここへ来るのは、理由を知っている者だけだ。

三つの風の市場は、すでに唸っていた。商人たちは品を並べ、何十もの言語で互いに叫び合った。

ここでは何でも見られた――金属の質についてドワーフと言い争うエルフ。リザードマンから希少な薬草を買うドワーフ。包帯を巻いた翼の天使が、黙ってパンのために硬貨を差し出す姿。

アエルカルンは過去については問わない。興味があるのは、今お前が何を差し出せるかだけだ。

交差点には契約板が掛かっていた――一枚や二枚ではない。何十枚もだ。

それぞれに、それぞれの人だかりができていた。

どこかでは外縁の怪物を狩る狩人を探し、どこかでは隊商の護衛を探し、またどこかでは任務があまりに小さく、あまりに曖昧に書かれていて、すでにその言葉の値段を知っている者だけが近づいた。

衛兵はいた。だが支配はしていなかった。

彼らは端に控えた――街が彼らの規則で生きていないことを理解しているかのように。

その上に立つのは均衡のコンクラーヴ――五人の摂政で、その決定はめったに騒がしくないが、ほとんどいつも取り返しがつかなかった。

アエルカルンでは、完璧な均衡は信じられていない。

ここでは知っている――天秤がまっすぐに止まっているなら、誰かがそれを支えているのだ。

ギルドは街の心臓だった。

その印は旗に掛けられ、石に刻まれ、外套に刺繍されていた。

ある者は公然と輝き、ある者は影を好んだ。

狩人と守護者のギルドがあり、知識を売る者たちがいて、そして――尋ねないほうがいいものを売る者たちもいた。

全てが善ではない。全てが悪でもない。

大半はただ生き延びていた――街そのものと同じように。

高く、ほとんど螺旋の縁そのものの近くに、取り違えようのない建物が立っていた。

改築され拡張された古い見張り塔で、開けた 、バルコニー、そして石に残る訓練の痕跡があった。

そこには見せびらかす豪奢はない。

だが空間と空気の感覚があった。

ギルド「クライ・ネバ」。

彼らは戦利品を見せびらかして掲げず、広場で栄光を追い求めもしなかった。

だが彼らのことは語られた。

囁きで、敬意とともに、あるいは不安とともに――お前がどちら側に立っているかによって。

「クライ・ネバ」が手を出すなら、つまり誰かがすでに認めたのだ――問題は日常の枠を越えた、と。

朝から、彼らの には打撃音が響いていた。

金属が金属に。

動きによって切り裂かれる風。

短く鋭い笑い――まるで誰かが確かめているかのように、自分自身が折れていないかどうかを。

ギルドは街の時刻表ではなく、自分たちのリズムで生きていた。

さらに下、段々の層の下には、もう一つのアエルカルンが始まっていた。

コンクラーヴの報告書には書かれず、観光客にも語られないアエルカルン。

そこ、石が法より古い場所に、深層の層が横たわっていた。

昼、それは疲れたように見えた。

狭い通路、見つけられたもの全てで組み上げられた家々、安い食べ物と薬の匂い。

ここに住むのは、上には居場所のなかった者たち――追放された者、壊れた者、忘れられた者。

種族は意味を持たない。名は、なおさらだ。

重要なのはただ一つ――夕方まで生きていられるかどうか。

だが街は、別の名でもそれを知っていた。

下層の薄闇。

たそがれが来ると、壁に灯りが点いた。

眩しくはない――温かい、緋色で、まるで光が血を通して抜けてくるようだった。

音楽が深みから昇ってきた。ゆっくりと、慎重に。

昼はここで治し、食わせ、夜は――幻、会話、役割を売った。

身体ではない。選択だ。

この場所には、この場所の規則があった。

書かれてはいないが、コンクラーヴの法律よりも厳しく守られた。

破った者は裁かれない――ただ消えた。

それを背後で動かしているのはギルド「緋色のバランス」だと言われていた。小さく、ほとんど目立たないが、螺旋の高さからは見えない糸を手の中に握っている。

彼らの印――雫のついた傾いた天秤――は、ときどき、引き返したほうがいい場所で見えることがあった。

そしてときどき――遅すぎる時に。

アエルカルンが存在できたのは、これら全ての部分――光と影、上と下、風と石――が互いを支えていたからだ。

ギルドは脅威を抑えた。

コンクラーヴはギルドを抑えた。

下層の薄闇は、明るい に収まらないものを抑えた。

そしてそのどこかで――それら全ての間で、屋根と風の間で、契約と秘密の間で――物語が始まっていた。

まだ偉大ではなく、まだ歌われてもいない。

ただ、歩みと、決断と、出会いの連鎖――それがいつか、街に息を止めさせる。

アエルカルンは、まだ知らなかった。

自分がそれをしなければならなくなることを。