熱い。

　異様に、熱い。

　目を開ける。

「……」

　白い。

　白……というより、眩しい。

　反射的に手で目を隠す。

　あれ……なんだこれ。

　寝転がってる。

　しかも、地面が固い。背中が痛い。

　目を覆っていない方の手で、下を探ってみる。

　……砂利？

　地面か、これ。

　起き上がる。

　ゆっくりと、目が慣れてくる。

　視界に広がるのは――何もない景色だった。

「……まじか」

　夢、じゃないな。

　というか、こんな漫画みたいに「夢でした」なんて展開、あるわけがない。

　意識ははっきりしてる。

　体も動く。

　寝起きだから、喉も渇いてる。

　つまり――現実。

「……なんで外にいるんだ、俺」

　立ち上がる。

　見渡す。

　荒れ果てた大地。草も木も、ほとんどない。

　遠くまで、本当に遠くまで、同じような景色が続いている。

「こういうの、なんて言うんだっけ……荒野？」

　うん。

　状況が分からなすぎる。

　俺、ちゃんと布団で寝たはずだよな。

　なのに、なんでこんなとこで寝てんの？

　視線を落として、自分の体を確認する。

　着ているのは、見慣れたパジャマ。

　しま◯らで買った、安いフリースの上下。

「……」

　これ、あれか。ドッキリ？　もしくは拉致？

　いや、俺なんかをドッキリに使う意味が分からない。

　拉致する価値も、なおさらない。

　なんだこれ、とわけの分からない今の状況に悩んでいると。

　――ギャァァァァァァス！！

「……っ！？」

　いきなり、空気を引き裂くような咆哮。

　な、なんだ今の音！？

　反射的に、空を見上げる。

　――暗い。

　さっきまで眩しかった空が、雲に覆われたかのように暗くなる。

　いや、雲じゃない。

　雲じゃなくて……

「……！？」

　なんか、いる。

　しかも、でかい。

　めちゃくちゃ、でかい。

　パッと見はトカゲ……？

　いや、トカゲってサイズじゃない。

　トカゲというより……

「……ドラゴン？」

　ゲームや漫画でお馴染みの。

　ファンタジーの象徴みたいな、あいつ。

　しかも。

「……二匹？」

　一匹は、とにかく巨大。

　翼を広げるだけで、地面に影が落ちる。

　もう一匹は、その横。

　小さい。

　……子供、か？

　親らしきドラゴンを、そのまま小さくしたみたいな姿。

　ちょっとだけ、かわいい。

　――なんて思ってたら、二匹の視線が同時にこっちを向いた。

「……」

　あ。

　これ、あかんやつだ。

　完全にロックオンしてる。

　テレビで見たことある。

　ライオンとか熊とかが、獲物に狙いを定めてる、あの空気。

「……おいおい、待てよ」

　でかい方の喉が、不自然に膨らむ。

「……マジかっ！？」

　コロコロ変わる状況に戸惑っていると。

「ギャァァァァァァス！！」

　上空から、馬鹿でかい鳴き声。

　そして、すげぇ風圧。

　ただ鳴いただけなのに、それだけで空気が叩きつけられる。

「ふべっ！？」

　背中にもろに風を食らい、吹っ飛ばされる。

　そのまま、ゴロゴロと地面を転がった。

　そして。

「ぴゃぁぁぁす！」

　子供のドラゴンも、甲高い声で鳴いた。

　やばい。

　これ、狩りだ。

　子供に狩りを教える的なやつ。

「俺は練習台かよ……！」

　考えるより先に、体が動いた。

　走る。

　全力の、本気で。

　裸足で砂利。

　足の裏が痛いとか、今はどうでもいい。

　この、よく分からん状況。

　よく分からんけど……このままボケっとしてたらマズいってのは分かる。

「ギャァァァァァァス！」

「ぴゃぁぁぁす！」

「うおぉぉぉぉ！」

　とにかく逃げる！

　逃げるしかない！

　でも、どこへ！？

「〜〜〜、ぴゃっ！」

　――ドンっ！！

　必死に走る俺のすぐ横が、爆ぜた。

「な、なんだっ！？」

「びゃっ、ぴゃっ、ぴゃあっ！」

　ドン、ドン、ドンっ！！

「うぉぉぉ！？　ちょ、待て待て待てっ！！」

　走りながらチラッと後ろを振り返る。

　子供ドラゴンの口から、火の玉が飛んできていた。

「畜生！　そりゃドラゴンなら、火の玉くらい吐くよな！」

　だが、幸いなことに狙いがお粗末。

　ジグザグに蛇行しながら走ってやれば、なんとか狙いを外せる。

「よし！　このまま逃げ――」

　――ギャァァァァァァス！！

　また、親ドラゴンの鳴き声。

　背中に風が叩きつけられ、身体が衝撃で一瞬、宙に浮く。

　全速力で走っていたせいで、そのまま、また吹っ飛ばされた。

　いってぇぇぇぇ！

　ふざけんな、クソがっ！

　そうだ。これは狩りの練習。

　獲物を、うまく獲れるようになるための。

　マズい。

　マズいマズい。

　転がりながら、ふと嫌な想像が頭をよぎる。

　生きたまま、あの子供ドラゴンに食べられる――そんな想像。

「っ……なんだよ、なんだよこれ！」

　目が覚めたら荒野にいて、いきなりファンタジー生物に襲われて。

　俺が、何したってんだよ……！

　起き上がり、ドラゴンを見上げる。

　子供ドラゴンは、やる気満々。

　楽しそうに羽ばたいている。

　それを見ている親ドラゴンは、子供の成長を嬉しそうに見守っている。

　……ドラゴンの表情なんて、分からんけど。

「はは……夢なら覚めてくれよ、マジで」

　そんな絶望の中、視界の端に不自然な影が見えた。

　石……洞窟？

　いや、壁か？

　よく見ると、それは崩れかけた建物だった。

　半分埋もれた、古い構造物らしきもの。

「なんだ……遺跡……？」

　洞窟だろうが遺跡だろうが、この際どうでもいい。

　隠れられる場所だ。

　なんとか、あそこまで逃げ込めれば……！

「ぴゃっ！」

　ドン、ドン、ドン！

　狙いの悪い火の玉をかいくぐり、入口らしき穴に体を滑り込ませる。

「うおぉぉぉぉっ……！」

「ギャァァァァァァス！？」

「ぴゃぁぁん！？」

　ざまぁぁぁぁ！

　余裕ぶっこいてっからだ、クソトカゲ！

「……って、うわぁっ！？」

　身体を滑り込ませた穴は……穴だった。

　入った瞬間、そのまま重力に引っ張られて落ちる。

「うわぁぁぁぁぁあ！」

　ざっぱぁぁぁぁん！

　落ちたと思ったら、今度は水。

　いきなり、水の中へダイブ。

「ごぼごぼごほっ……！？」

　必死に泳いで、岸まで辿り着く。

　だから、なんなんだよこれ！

　……でも。

「逃げられた……か？」

　息を整え、周りを確認する。

　俺が飛び込んだのは、池みたいな水たまり。

　地下水が溜まったのか？

　多分、地下だと思うけど、穴の中は思ったより暗くなかった。

　その辺に転がってる岩や、遺跡っぽい壁にくっついている苔みたいなものが、淡く光っている。

　おかげで、視界は悪くない。

「なんだここ……？」

　水に濡れたパジャマを絞りながら、辺りを見回す。

　すると、地面が揺れた。

　重い音。

　何かが、着地した音。

　息を殺す。

　心臓の音が、やけにうるさい。

　入口の穴を、ガリガリと削るような音。

　続いて、ドンっ、と一際でかい音がして、揺れる。

　ぼちゃん、ぼちゃんと、池に瓦礫が落ちてくる。

　そして。

　しばらくして、ようやく諦めたのか、翼の音が遠ざかっていった。

「……はぁ……」

　腰が抜け、その場に座り込む。

　マジで、しんどい。

　寝起きにいきなり走ったせいで、身体が悲鳴を上げている。

　この年になるまで、ろくに運動してこなかったツケだ。

　きつすぎる。

　おまけに、全身ビショビショ。

「……でも、生きてる」

　とりあえず。

　ドラゴンに、生きたまま食べられる未来は回避できた。

「はぁ……」

　つーか、なんなんだよ、これ。

　どういう状況だよ。

　何一つ、意味が分からんのだが？

「ぶぇっくしょいっ！」

　考えたって、しょうがないか。

　そんなことより、今はこの濡れた体をどうにかしないと、風邪を引く。

　なにか、身体を温められるものが欲しい。

　なにか、なにかないか……？

　すると、暗闇の奥に何かが見えた。

　石の……台座？

　そして、その上にぽつんと置かれた――指輪。

「……？」

　近づく。

　埃をかぶっているけど、なんというか……妙に存在感がある。

　手に取ってみる。

　軽い。

　手触りは、いたって普通の金属の指輪。

「……」

　特に深く考えず、指にはめた。

　その瞬間。

　視界の端に、文字が浮かんだ。

《π¢χξλιµ▽φ♡￥￥＠¶》

「……は？」

　なんだこれ。

　意味が分からない。

　読めねぇし。

　浮かんだ文字に触れてみる。

　触れた。

　そして――

　指輪が、淡く光った。

「うぉっ！？　こ、今度は何だよ！？」

　―――――――――ぽこっ

　音が鳴った。

　小さい、どこか小気味いい音。

　光が、収まる。

　……何だったんだ。

　光が消えた指輪を眺めていると、視界の奥に違和感。

　視線を、そこに向ける。

　そこに、小さな白い何かが、立っていた。

　丸い頭と身体。

　短い手足。

　全体的に、ぷっくりしている。

　じっと、俺を見上げている。

「……」

　しゃべらない。

　動かない。

　ただ、見てる。

「……なんだよ、これ」

　ぽこっと出てきた、白い小さな存在。

　そいつが、何も言わず、俺の前に立っていた。