昼下がりの城門前。人通りも少ない大通り。

　このまま見つめ合っていても仕方がない。

「はあ……そいつを貸せ」

　俺はリィリに目線で促した。

（こくこく）

　素直に従ったリィリがスケッチブックをずいと差し出すが、俺は躊躇する。

　腕組みをやめ、袖の下からかなりごつい皮手袋に包まれた手を、慎重に出す。

――封魔の手袋。今のところは効いているな。頼むぞホント……。

　万が一の暴発を防ぐための魔具だが、正直、その効果はイチかバチかだ。

　見慣れない魔具を不思議そうに見ているリィリの前で、俺は、必要であろう質問を一気に、スケッチブックへ書き入れていく。

　一筆ごとに、そしてページをめくる度にヒヤヒヤだ。

　常に緊張し、暴発の予兆を警戒し、集中する――

『…………！』

　一方で、なんかリィリもどんどんと青褪めている。

　どうした？

　突然リィリが、ぱぱぱぱっ！　と素早い手話で語り掛けてきた。

『それ貴重品なんですよ！　そんな雑に使っちゃだめです！！』

「ああ……悪い悪い」

　そうか、羊皮紙は高級品だ。すまん。でも俺けっこう金持ちだからさ？

　買えるものならいくらでも買ってやる……と言いたいところだが、金を積めば買える代物ではないと言いたげだな。その顔は。

　

『悪かった』、と……。

　気軽にスケッチブックに詫びの気持ちを記したら、今度はリィリの顔が赤くなってきた。

（ぱっ、ぱぱぱっ）

『手話、通じてるんですか！？』

　うん。

『早く言ってくださいよっ…………！』

　彼女は明らかにお冠（かんむり）だ。

　うん……王とその話はしてただろ？　ああ、聞こえてなかったのか。

　しかしだな。今でこそ危ういのに、手話なんてしようものなら、何の魔法のトリガーを引くか。実は冷や汗だらだらってのも判ってくれ。

（ぱぱっ、ぱぱぱぱっ）

「お前の俸給が少ないのは俺のせいじゃねえよ、つっても伝わらないよな……」

　止むを得ん。俺も微かな記憶を頼りに、慎重に手を組み替え、『落ち着け』と返す――

　すると、怒りに頬を染めていたリィリの顔が更に、ぼっ！　と赤くなった。

　なんだどうした。

（ぱぱっ、ぱぱぱ……）

「何？　（そんなこと言われるのは初めて？　恥ずかしい）……？」

　どういうことだ？

　俺は簡素に、手話を紡ぐ。

「（怒った顔も可愛いだなんて……）だと？　ちげえよ！！　んなことは言ってない――」

　やっぱりうろ覚えはあかん！

　語彙を盛大に間違っていたらしい。

　初対面で何をやらかしてるんだ俺は。

　慌てて弁明を手話（はな）そうとして――

　瞬間、皮手袋から魔法の火花が散った。

「あ」――どかああああああん！！

　直近の時計塔に、すんごい雷が落ちた。

　空はどう見ても晴天です。

　

（…………！？）

　顔を真っ赤にしていたリィリがまた青褪めた。忙しいなお前。

　しかし、俺のせいだとは気付いていないようだ。

　――なんだ！？　今の雷は……。

　――まさかまたドラゴンの空襲か！

　――市民は屋内へ退避しろ！　騎士団は迎撃態勢を取れ！！

　

　はい。大騒ぎになりました、っと。

　

「……（行くぞ。三日しかないんだ。急がないといけない）」

　俺は正直、また何か暴発しないかと内心どきどきしながら、リィリに、ゆっくりと示した。

　とっとと逃げ……じゃない。旅立つぞ。

（…………）

　リィリはバカみたいに口を開いて、国の象徴たる時計塔が崩れていく様を見つめていた。

　大丈夫。死人さえ出なけりゃいいの。

　

――――――――――――――

　国を出立して二日。馬車を乗り継ぎ高原と森を抜ける旅路は、拍子抜けするほど順調だった。

　何だよ。これなら俺じゃなくても良かったじゃんね？

　ただ、退屈という訳でもなかった。

　それは、リィリが――鬱陶しいくらいに『お喋り』であったから。

　『手話』が通じる者に出会うのは久しぶりらしく、事あるごとにあれこれと語り掛けてくる。そのおかげで彼女の事情も、だいぶ判ってきた。

　彼女が属する『聾聖（ろうせい）の円』は、特殊な血筋ではなく、聾者のような者達の福祉を担う、相互扶助組合の一つなのだという。

　リィリ自身も、生まれついての聾者として、血の滲むような訓練を重ねた末、十五歳を迎えた日に、今代の『龍仏の声を賜る者』に指名された、いわば『継承者』だ。

　ただ、そんな大層な肩書を背負わされておきながら、彼女は普通に貧乏らしい。

　国から保護されつつも組合の運営は火の車。その貧相な旅装も、スケッチブックを聖遺物のように抱えているのも、全てはリィリの健気な節約根性の表れだった。

――――――――――

　俺たちはいま、二頭立ての幌馬車の荷台に揺られている。

　のどかな田畑が広がり、民家がぽつぽつと点在する田舎道の情緒に浸る――どころじゃない。

　

　未舗装の悪路に荷台は跳ねに跳ね、仮眠もままならない。

　そして眠れない何よりの原因は――リィリだ。

　　

（ぱぱっ、ぱぱっ、ぱぱぱっ！）

『エクタリーズさんと手話ができて助かりました！　筆談用の紙は束で銀貨五枚もするんですよ』

　

　リィリの指先が、目まぐるしく舞う。

『（手話が通じない時は、このスケッチブックで代用してるんですけど……これって本来は龍仏の予言を写経するためのものなんですよね。普通の紙では耐えきれずに燃え上がっちゃう。これは特注の貴重品なんです』

「（分かった、分かったから。外でも眺めておけ）」

　俺は、記憶の縁にある手話のサインを思い出しながら、限りなく慎重に答える。

サインの出し方を間違えれば、馬車ごと吹き飛んでもおかしくないからな。

　

『（あ、見てください、あの鳥！　アグニオンの紋章に似てません？）』

『（いい匂い！　スープかな？　エクタリーズさんの好きな食べ物はなんです？）』

『（雨が降らなくて良かったです！　風も気持ちいいし……私、国を出るのって初めてなんですっ）』

　どうやらリィリには「旅を楽しめ」と伝わってしまったらしい。

　手話って難しいね……でもいいよ。その顔を輝かせている姿を楽しむのは、吝かでもない。

　ともかく、一事が万事、この調子である。

　全くの無視を決め込むのも不本意なので、俺は時々、袖からそろそろと手を出して「（ああ、そうだな）」などと、最小限の返事を返してやるのだが。

『（さすが五字衆の筆頭魔導士、常に冷静なんですね！　私もそうなりたいけど、こんなお調子ものじゃ無理ですね……）』

　――勘違いなされてらっしゃる。そうじゃないのよ。気付いてないようだが、この二日の間にも、何回か魔法が暴発してるからな。道端の看板が吹き飛んだのは見ただろ？

　それはそれとして、そろそろ目にうるさい！

　いよいよ我慢できなくなった俺は、『喋る』と『過剰』を組み合わせて『いい加減に黙れ』と言わんとするが――俺の指は裏切りやがった。いいや、裏切らなかった、と言うべきなのか？

　原因は判ってるんだよ。かつて病床にあった母親を労わる言葉ばかりを覚えたあの日々……まあ、俺の手話の語彙はそういうものばかりなんだ。

（ぱぱぱっ　ぱっ……）

『…………！』

　俺が何を言ったか知らないが、リィリのせわしない手話がぱっと止み、目を丸くして、頬も耳も染めて――みるみる、赤面していく。またか！　ごめん俺、なんて言ったの今？

　リィリはスケッチブックをぎゅっと抱きしめて、もじもじしながら、伏目がちに俺の方をちらちらと見る。

　その様子からして、俺は相当なことを言ってしまったみたいです。

「……（おい、何だよその反応は！　違うんだ、今のは――）」

　何かしらに抵触する発言だとしたら洒落にならんぞ。　

　俺は慌てて訂正を図るが――

　パチッ、パチパチっ！

　あやべえ！

　視界が一瞬、白く染まった。

―――――――――

　ちゅどおおおん！！

『ヒヒーン！』

「なっ、なんだあ！？」

『（な、なになに、なんです！？）』

　近場の畑で大爆発が起きた。爆風と閃光が馬車を揺らす。

　馬はびっくり。御者もびっくり。リィリもびっくり。

　俺は冷静だ。毎度のことさ……ふっ。

　幌から頭を出した俺とリィリは、ぱらぱらと土塊が降り注ぐ周囲を見渡す。

　すまんね。誰の畑か知らないが、あの馬鹿でけえクレーターはすぐには復旧できねえだろうな。

　国に戻ったら寄付くらいはする。

「――！　なんだありゃあ……！？」

　御者が恐れ慄いた声を上げる。まあびっくりして当然だよな、この俺の魔法の威力を目にしたら……って、おい？

　どうした、何で慌てて逃げ出して……

（ぽかぽかぽか！）

　不様に田畑を駆けていく御者の後ろ姿を見ていると、リィリが手話ではなく拳話で語り掛けてくる。

　痛えな、肩を殴るな！

「ぐえっ」

　お次はローブを引っ張ってきたので、俺の首が綺麗に締まる。

　なんだよお前まで？　一体何が――

　首ががくりと揺れた俺も、空を見上げた。

　……ドラゴンだ。そりゃ逃げるわな。