異世界ハンター

目が覚めると、そこは見渡す限りの草原だった。

朝日は静かに降り注いでいるが、その静寂は背筋を凍らせる。

ここは僕の知る世界ではない。

空気には鉄錆のような、生々しい血の臭いが混じっていた。

僕は茂みへ避難しようと歩き出したが、そこは生き物の気配すらなく、ただ不気味に静まり返っていた。

さらに500メートルほど進んだところで、僕は「奴ら」と遭遇した。

牛に似ているが、その姿は死臭漂うゾンビそのものだ。

体高は2.5メートルを超え、剥き出しの赤黒い筋肉が蠢いている。

目がないはずの顔には、裂けた口に数百の鋭い牙が並び、四本の角が不気味にそそり立つ。

奴らは五体で獲物の匂いを嗅ぎまわっていた。

そして、僕という「獲物」の存在に気づいた。

僕は息を殺し、木々の空洞へと逃げ込んだ。

手元にあるのは、汚れた制服と靴、そしてベルトだけ。

武器もスマホもない。

あるのは、剥き出しになった生存本能だけだ。

殺らなければ、喰われる。それが、この世界のルールだ。

深夜、「ギチギチ……」という不気味な音が響いた。

空洞の隙間から覗くと、そこには昼間の牛のような怪物がいた。

だが、奴は人間のように二本足で立っていた。

頭部は原型を留めないほど歪み、割れた頭蓋骨からは灰色の脳漿が滴り落ちている。

怪物が笛のような高い咆哮を上げると、鼓膜が震え、吐き気を催すほどの腐臭が漂った。

僕は石を握りしめ、心の中で呟く。

「来いよ……その腐った脳みそをぶち撒けてやる」

その夜、森は未知の獣たちの絶叫と、耳を裂くような遠吠えに包まれていた。

翌朝、飢えが僕を獣に変えた。

標的は「二頭の鹿」だ。

僕は拳大の石を握り、音もなく背後から忍び寄った。

石が脳天を直撃し、鹿が崩れ落ちる。

僕はその体に跨り、何度も、何度も、石を振り下ろした。

返り血が口に入り、生温かい鉄の味が感覚を研ぎ澄ませる。

頭部は肉片と化し、眼球が地面に転がった。

嫌悪感などない。

あるのは、運命への怒りと、支配する悦びだ。

僕は肉を剥ぎ、腱を弓の弦にし、骨を鋭利なナイフへと削り出した。

一ヶ月間、僕はただ殺すための技術を磨き、この空洞を要塞へと作り変えた。

精神はすでに、冷酷な狩人へと変貌していた。

移動の途中、道端で腐敗した騎士の遺体を見つけた。

僕はその骨ばった手から無慈悲に剣を奪い取り、血に汚れた鉄の手袋を自分のものにした。

その夜、一匹の狼が僕を試すように飛びかかってきた。

僕は木から飛び降り、空中で一閃した。

狼の首は一太刀で跳ね飛ばされ、噴き出す血を腕に浴びた。

僕はその生首を戦利品として鞄に詰め込んだ。

やがて、僕は「それ」に出会った。

長い耳を持つ美しい女が、僕に弓を向けていた。

言葉は通じず、彼女が僕の命を脅かす存在だと確信した瞬間、僕は躊躇なく踏み込んだ。

剣を振り抜くと、彼女の片腕が宙を舞い、鮮血が僕の顔を染めた。

さらに両足を斬り飛ばし、逃げ道を奪う。

血の海に沈み、苦悶に歪むその姿は、僕の目には酷く美しく映った。

だが、彼女の周囲に赤い光が溢れ出した。

欠損した肢体が、魔法のように再生していく。

彼女の名は「エリス」。

レクロンの地の主であり、人間を拒むエルフだった。

「僕はデルだ。異世界からの旅人さ」

僕は無感情に言い放つ。

僕たちは冷淡に情報を交換し、僕は彼女に背を向けた。

去り際に、僕は鞄から「プレゼント」を投げ捨てた。

まだ血の滴る狼の生首だ。

彼女の悲鳴を背に、僕は一度も振り返ることなく、次なる獲物を求めて歩き出した。