個人的練習帳

　―――どんぶらこぉ……どんぶらこぉ……

　いつもと変わらない川の流れだった。

　いつもと変わらない川の流れの中に揺れる洗濯物を見つめながら、しかし、聞いたことのない独特の音を私の耳が拾った。

「……？」

　私は、なんの音？という当然の疑問を感じて顔を上げる。

　そして、その疑問を上回る混沌の事実が、私の眼前を通り過ぎていた。

　―――大きな大きな、見たことのないほど大きな『桃の実』が、

　　　　川の流れのままに、丁度いま、私の前を横切っていく―――

　どんぶらこぉ……どんぶらこぉ……

　桃の実は、私の胸元くらいまでの高さがある。

　幅もそれに応じてでっぷりとして、遠目にも好く熟れているのがわかる。

　まるまるとして鮮やかな桃色。実の表面の皮が、細やかに光を反射し瑞々しさを際立たせる。

　初夏に相応しい甘い匂いを振りまきながら、ゆらゆらと流れに揺れていて、それでいて確かな重みが見て取れる。

　だが、不思議だ。

　その大きさと裏腹に、桃は川底に引っかかる素振りも見せず、水面すれすれを滑るように流れていく。

　どんぶらこぉ……どんぶらこぉ……

　私の前を通り過ぎて、下流にある村のほうへ流れていこうとするそれを、一瞬、ポカンと呆けて私は見送ってしまっていた。

　が、思い直す。

　大慌てで、桃を追って走り出し、バシャリバシャリと大きな音を立てながら川中へ走り入る。

　追いすがった桃を、上から覆い被さるようにガシリと抱え止め、流れに逆らいながら岸へ引っ張ろうとする。

「重い！」

　その桃は、見た目どおりにずっしりとし、川の流れの勢いに乗ったそれは、私が覆い被さった程度の抵抗では簡単に止まってくれない。

　しかも、実の表面は思いのほかツルツルとし、大きさも相まって抱えることも一苦労だ。

　しばらく私は川の中で、その桃の実と格闘、いや独り相撲を演じ、止めて流され、流されては転ばされを繰り返した。

　ようやくして、流れの弱い川端へ桃を寄せることに成功し、ぜーぜー上がった息を整えながらその場にしゃがみ込む。

　もはや着物は、タライの水を何回も被ったかのようにぐしゃぐしゃで、今さら川の中に座ったとて、という状態だ。

　そして、その苦労の賜物を見上げる。

　なんだろう、これは。

　いや、確かに桃の実なのだ。これは、どこからどう見ようと桃の実。

　だが、この大きさは何だろう。

　こんなにも大きく育つ桃は見たことがない。

「ふふっ」

　私は知らず、笑いが零れた。

「ふふふっ！」

　今度は、心の底から笑う。

　どうしよう、なんということっ、どうしてしまおうこの桃っ！

　きっとおいしい。

　私の頬は、この桃を食べ終えたとき、果たして顔に張り付いていてくれるだろうか。落っこってどこかに行ってしまわないだろうか。

　ああ……わくわくする。

　なんにしても……。

　そこで私は、一度マジメな顔をする。

「どうやって家に持ち帰ればいいんだろう......」

　途方に暮れる私は、ただいつもどおり変わらない速さで流れ続ける川の流れを、呆然と見つめていた。