「――だからさ、俺は“踏み台”でいいんだよ」

「……は？」

森の中、朝露に濡れた草を踏みながら、俺はそう言った。

隣を歩いていた少女――白い法衣に身を包んだ聖女候補、リリアは、完全に思考が止まった顔でこちらを見ている。

「え、えっと……踏み台、とは……？」

「文字通りの意味だよ。主役が高く跳ぶための、足場」

「それ、人生で初めて言われました」

そりゃそうだろうな。

俺だって自分で言っててどうかと思う。

俺の名前はアレン。

剣も魔法も中途半端、ステータスを測れば全部“平均以下”。

勇者パーティの補欠ですらない、ただの雑用係だ。

一方で、隣のリリアは違う。

「……あの、アレンさん。私、まだ“聖女候補”で……」

「はいはい、それもう五回聞いた」

「聞いてください！」

リリアは頬を膨らませた。

この子、見た目は清楚系なのに、意外と感情が顔に出る。

「聖女候補って言っても、回復魔法はすごいし、浄化もできるし、将来性は勇者パーティ随一だろ？」

「そ、それは……でも……」

「だから俺は言ってるんだ。俺はここで役目を終える予定」

ぴたり、とリリアが立ち止まった。

「……終える？」

「うん。君たちが本物の勇者になるための、踏み台としてね」

沈黙。

鳥の鳴き声がやけに大きく聞こえる。

「……アレンさん」

「ん？」

「それ、死ぬ前の人が言うセリフです」

「縁起でもないこと言うな！」

俺は慌てて手を振った。

「違う違う、そういう意味じゃなくて！　ほら、物語的にさ。序盤で主人公を助けて、途中でフェードアウトする名もなきキャラっているだろ？」

「いますけど！」

「俺、あれになりたいんだよ」

「なりたい職業じゃないです！」

リリアは声を荒げた。

……あれ？　なんでこの子、こんなに必死なんだ？

「落ち着けって。別に捨て身になるわけじゃ――」

「“役目を終える”って言いました！」

「ああ、言った」

「“ここで”って言いました！」

「言ったな」

「完全に死亡フラグです！」

違うって！

俺は頭を抱えた。

「いいか、俺は弱い。だから前に出ない。代わりに、君たちが成長するための最適な行動をする。それだけだ」

「……それを、普通は“参謀”と言うのでは？」

「無理無理無理！　俺にそんな頭脳ない！」

実際、俺は戦術書もまともに読めない。

ただ、なぜか――本当になぜか――

「ここで魔法撃つと、逆に詰むからやめた方がいい」

「え？　で、でも定石では……」

「定石は死ぬ時の道筋でもあるから」

そう言って止めた結果、なぜか上手くいくことが多いだけだ。

偶然だ。

全部、偶然。

「……アレンさん」

リリアが、小さく息を吸った。

「私、アレンさんがいなかったら、三回は死んでます」

「盛りすぎだろ」

「盛ってません」

じっと見つめられる。

「……だから」

リリアは、少し困ったように笑った。

「踏み台なんて、言わないでください」

その笑顔に、俺はなぜか言葉を失った。

「……まあ、冗談だよ」

とっさにそう言うと、彼女はほっとしたように息を吐いた。

「冗談なら、いいです」

……よし。

この話はここまでにしておこう。

◇

数時間後。

「――アレン！　後ろ！」

「はいはい」

振り返りざまに石を投げる。

それだけで、背後から迫っていた魔物――ゴブリンが転んだ。

「え？」

「今だ、リリア！」

「は、はいっ！」

リリアの浄化魔法が直撃し、ゴブリンは光の粒子となって消えた。

「……あれ？」

「……あれ？」

沈黙。

「アレンさん、今の……」

「偶然だ」

「石一個で？」

「たまたま足元が滑りやすかったんだろ」

「……そう、ですか」

納得してない顔だ。

そのとき。

「――素晴らしい」

背後から拍手の音。

振り向くと、見知らぬ男が立っていた。

豪華な鎧、背中には聖剣。

「勇者様だ……」

リリアが息を呑む。

男――勇者は、まっすぐ俺を見て言った。

「今の判断、見事だ。

　あの場面で石を投げるとは……凡人には思いつかない」

「いや、凡人ですけど」

「謙遜するな。

　君は“見ている”。世界の流れを」

……え？

「どうだ、我々と共に来ないか？

　世界を救う戦いだ」

俺は即答した。

「遠慮します」

「即答!?」

リリアも勇者も声を揃えた。

「俺は裏方でいいんです。主役はあなたたちで」

「……なるほど」

勇者は深く頷いた。

「己が前に出ぬ覚悟。

　全てを背負わせるための退き……か」

いや、そんな大層な意味じゃ――

「君は恐ろしい男だ」

「え？」

「安心しろ。君の存在、決して無駄にはしない」

勇者はそう言って去っていった。

残された俺とリリア。

「……アレンさん」

「ん？」

「今の、すごく“自己犠牲の英雄”っぽかったです」

「どこが!?」

リリアは胸元をぎゅっと掴み、少し震えた声で言った。

「……また、いなくなるつもりなんですよね」

「ならない！」

「世界のために……」

「ならないって！」

……あれ？

なんか、話がどんどんズレてないか？

そのときの俺は、まだ知らなかった。

この小さな勘違いが、

やがて世界規模で連鎖し、

聖女の心を静かに、確実に曇らせていくことを。

――そして、

俺が“踏み台”で終われる未来が、

すでに消えていたことを。