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進化してから、一週間が経った。

新しい体は、想像以上に快適だった。

「速い……」

飛ぶ速度が、前とは段違いだ。

素早さ30。進化前の倍以上。

天井から獲物に急降下するとき、風を切る感覚が全然違う。

「それに、毒も強くなってる」

腐食毒の効きが、明らかに良くなった。

進化前は、小さな虫を仕留めるのに数秒かかっていた。今は、一瞬で動きを止められる。

「試してみるか」

私は、少し大きめの獲物を探した。

いた。

ヤスデ。私の三倍くらいのサイズ。進化前なら、絶対に手を出さなかった相手。

「いけるかな……」

不安はある。でも、試さないと分からない。

私は天井から急降下し、ヤスデの頭に取りついた。

口吻を突き刺す。腐食毒を注入する。

ヤスデが暴れる。体をくねらせて、振り落とそうとする。

「落ちない……！」

必死にしがみつく。

毒よ、効け。早く効け——

三秒。五秒。十秒。

ヤスデの動きが、鈍くなってきた。

「効いてる……！」

二十秒後。

ヤスデは、完全に動きを止めた。

《経験値を獲得しました》

「やった……！」

進化前の三倍のサイズの獲物を、仕留められた。

「これなら、もっと大きいのも狩れるかも」

可能性が、広がった。

私は調子に乗って、次の獲物を探した。

大きなダンゴムシ。私の四倍くらい。

「いってみよう」

急降下。頭に取りつく。腐食毒を注入。

ダンゴムシが丸まろうとする。

「させない……！」

毒を、もっと流し込む。

ダンゴムシの動きが止まった。丸まりきる前に、絶命した。

《経験値を獲得しました》

「よし……！」

四倍サイズも、いけた。

「どこまで通用するかな」

私は、さらに大きな獲物を探した。

いた。

芋虫。私の五倍くらいのサイズ。

以前、毒でやられた毛虫とは違う種類だ。体表に毛はない。普通の芋虫。

「よし」

急降下。取りつく。腐食毒を——

「っ！？」

突然、芋虫が激しく暴れた。

振り落とされる。地面に叩きつけられる。

「いた……っ」

HP：35/35 → 30/35

芋虫がこちらに向かってくる。遅いけど、確実に。

「逃げ——」

飛び上がろうとした瞬間、芋虫が体を跳ねさせた。

想像以上の跳躍力。

「うわっ！」

掠めた。体の一部を噛まれた。

HP：30/35 → 22/35

「くそ……！」

私は必死で天井に逃げた。

芋虫は追ってこない。地上をのろのろと這っている。

「……危なかった」

また、調子に乗りすぎた。

五倍サイズは、まだ早かったらしい。毒が効く前に、振り落とされた。

「限界は、四倍くらいか……」

覚えておこう。

それ以上の相手には、手を出さない。

「学習、学習……」

私は自分に言い聞かせた。

進化して強くなった。でも、無敵になったわけじゃない。

油断したら、死ぬ。それは、変わらない。

「慎重に、確実に」

その言葉を胸に刻む。

隠れ家に戻り、傷を癒すことにした。

HPは自然回復する。時間をかければ、元に戻る。

「今日は休もう」

天井の窪みで、体を丸める。

「でも、収穫はあった」

進化した体の限界が、少し分かった。

四倍サイズまでなら、狩れる。五倍以上は、まだ無理。

「レベルを上げれば、もっと強くなれるはず」

今はレベル1だ。進化したばかり。

レベルを上げていけば、ステータスも上がる。そうすれば、もっと大きな獲物も——

「焦らない」

一歩一歩、着実に。

それが、私の生き方だ。

「明日も、頑張ろう」

私は、目を閉じ——閉じられないけど、意識を落とした。

進化しても、孤独は変わらない。

話し相手は、いない。

でも、強くなっている。確実に。

それだけが、今の私の希望だった。