それは、夕方の匂いがする時間だった。

大学の講義が終わり、いつもの道をいつもの速さで歩く。

駅前の花屋へ向かう途中、歩道橋の上から見下ろす車道は、

夕焼けを吸い込んだアスファルトが橙色に鈍く光っていた。

スマホを開く。友達からの通知。

指先が画面に触れかけた――その瞬間。

視界が、白く弾けた。

「……え？」

言葉になる前に、耳を裂く破裂音が空気を割る。

熱を孕んだ光が目の奥まで刺さり、肺がきゅっと縮んで息が吸えない。

世界が裏返るみたいに歪み、足元が、消えた。

落ちる。

いや、落ちた、はずなのに。

次に感じたのは、冷たい石の感触だった。

「……成功した？　まさか、本当に……」

「い、いや、これどうすんだよっ！？」

誰かの声が、近い。慌ただしくぶつかり合っている。

ゆっくり目を開けると、見知らぬ天井があった。煤けた石造り。

空気が乾いていて、どこか薬草みたいな匂いがする。

床には光る紋様――魔法陣のようなものが浮かび上がり、

その中心に、私は倒れていた。

私を囲む十数人の若者たち。

黒いローブ、手には杖。

舞台衣装みたいなのに、顔色は真剣に青い。

「な、なんで……人が出てきたんだよっ！？」

「おい、魔力が制御できてない、まずいって！」

……魔力？　制御？　何を言ってるの。

声を出そうとしたのに、喉がひゅっと鳴るだけで言葉が出ない。

体が痺れて、動かない。

魔法陣が、脈打つように明滅した。

嫌な予感が背筋を走る。

光が奔流となって床から立ち上がり、私の足元から駆け上がってくる。

皮膚の下を直接焼かれるみたいに熱い。息が、詰まる。

「っ……熱い……！　やだ、助けて……！」

声を上げても、誰も動けない。

ローブ姿の生徒たちは杖を握りしめたまま立ち尽くし、

目を見開いているだけだ。

――このまま、死ぬの？

焦げた匂い。視界がチカチカする。意識が薄れていく。

そのとき。

「……下がれ」

低く、静かな声が落ちた。

それだけで空気が凍る。

喧騒も悲鳴も、喉の奥で止まった。

黒いローブを纏った長身の男が、ゆっくりと前へ出てくる。

肩幅が広い。足取りに迷いがない。

黒髪を後ろで束ね、横顔は整いすぎるほど整っていた。

灰色の瞳が、燃える光を真っ直ぐに射抜く。

男は手を一振りした。

たった、それだけ。

光の奔流が、嘘みたいに割れて消えた。

残ったのは薄い煙と、胸の痛い静寂。

ようやく息が吸える。

肺が空気を欲しがって、ひくりと震えた。

怖かったはずなのに。

彼の冷たい目がこちらを捉えた瞬間、

なぜか――恐怖より先に、安心が来た。

それに気づいた途端、糸が切れたみたいに意識が落ちた。

＊

「禁忌魔法を使ったな。……愚か者ども」

氷のような声が、石壁に響いた。

生徒たちが一斉に頭を下げる。杖の先が震えている。

「だ、ダリウス先生……！」

男――ダリウス・クロウは、床に倒れた少女へ視線を落とす。

異質な服。異なる気配。学院の生徒ではない。

外から“落ちてきた”存在だ。

召喚陣の乱れと、魔力の匂いがそれを裏付ける。

「……異界からの召喚か」

眉間に皺が刻まれた。

指先が僅かに動く。

生徒たちを包む光が淡く瞬き、次の瞬間、彼らの姿は掻き消えた。

「謹慎だ」

残されたのは、煙と沈黙、そして彼の腕の中にある命だけ。

ダリウスは膝をつき、少女を抱き上げる。軽い。

呼吸は浅いが、脈はある。焼けた匂いが微かにする。

「……こちらの不始末だ。すまない」

声は淡々としていたが、謝罪だけは確かだった。

彼は少女を抱いたまま、医療棟へ向かって歩き出した。