あの最悪な食事会から数日が過ぎても、私と誠の間に横たわる溝は埋まらなかった。

　会話は必要最低限。「おはよう」「おやすみ」「ご飯できたよ」。それだけだ。 　誠は私の機嫌を損ねないよう、腫れ物に触るような態度を続けている。それが余計に私を苛立たせていることにも気づかずに。

　金曜日の夜。 　夕食後の片付けを終えた私は、リビングのソファでスマホをいじっていた誠の前に座った。

　テレビのバラエティ番組の音だけが、空虚に響いている。

「誠。少し話せる？」

　私が切り出すと、誠はビクリと肩を跳ねさせ、慌ててスマホを置いた。

「う、うん。何かな」

「お義父さんのこと」

　その単語が出た瞬間、誠の顔から表情が消えた。 　逃げ出したい、という心の声が聞こえてきそうだ。

「単刀直入に言うね。私、もう限界なの」

「限界って……」

「お義父さんのあの態度。そして、それを黙って見ているあなた。これ以上続くなら、私にも考えがある」

　私は深呼吸をして、できるだけ低いトーンで続けた。

「……離婚も、視野に入れてるから」

「えっ！？」

　誠が裏返った声を上げた。

「り、離婚！？　なんでだよ！　俺たち上手くいってるじゃないか。親父のことは別問題だろ？」

「別問題じゃないよ。親族なんだから。あなたが親族としての責任を果たさないなら、私は他人になるしかない」

　誠は口をパクパクさせている。信じられない、という顔だ。 　彼にとって、義父の横暴は「台風」のような自然災害で、耐えれば過ぎ去るものという認識なのだろう。だが私にとっては、防げるはずの人災だ。

「それとね、誠。私、聞いたよ。お義母さんから」

「……何を？」

「三年前の、漢方薬局での事件」

　誠の顔色が、一瞬で土気色に変わった。 　やっぱり、知っていたのだ。私には隠していただけで。

　先日、義母に電話で相談した時に教えてもらったのだ。

　義父・昭三は三年前、個人輸入の漢方薬を取り寄せようとして、配送が数日遅れたことに激昂した。 　それだけならまだしも、その薬局に乗り込み、「俺を殺す気か！」「土下座して詫びろ！」と二時間にわたって怒鳴り散らしたらしい。

　結果、営業妨害で通報され、パトカーに乗せられた。 　店側が被害届を出さなかったため厳重注意で済んだが、近所では有名な話だという。

「……知ってたんでしょ？」

「あ、ああ……まあ」

　誠は視線を泳がせた。

「でも、あれは親父も体調が悪くて気が立ってて……それに、警察沙汰になったのはあれ一回だけだし」

「一回でもあれば十分だよ！」

　私は思わず声を荒らげた。

「あれは犯罪手前の行為なの。店員さんに土下座を強要したり、大声で恫喝したり……今の時代、完全にアウトなんだよ。あなたが『親父は昔気質なだけ』なんて甘いこと言ってるレベルじゃないの」

　私は誠の目を真っ直ぐに見つめた。

「次に、あんなことがあったら。あなたがまた黙って見てるだけだったら……私は私のやり方で終わらせる」

「終わらせるって、何を……」

「全部よ」

　夫婦関係も、義父との関係も、何もかも。 　具体的な言葉にはしなかったが、誠には伝わったはずだ。

　彼は青ざめた顔で、縋るように言った。

「分かった、分かったよ美咲。次は……次は俺も頑張るから。だから離婚なんて言わないでくれよ」

「『頑張る』じゃなくて『やる』の。守ってよ、私を」

　誠は弱々しく頷いた。 　その頷きが、どれほど頼りないものか、私は痛いほど分かっていた。 　染み付いた恐怖心は、そう簡単には拭えない。

　それでも、私はこの「最後通告」をする必要があった。彼に最後のチャンスを与えるために。

　◇

　翌週。 　まるで私の覚悟を試すかのように、義父から再び連絡が入った。

『おう美咲ちゃん。先日はどうもな。今度はあそこの焼き肉屋に行こうと思うんだが、どうだ？』

　懲りない人だ。 　だが、私は逃げなかった。

「分かりました。行きます」

　電話を切った後、私は鏡の前で自分の顔を見た。 　そこには、もう媚びへつらう嫁の顔はなかった。 　戦場に向かう兵士のような、冷たく光る瞳があった。

（次が、最後）

　もしまた義父が暴れ、誠が逃げたら。 　その時は、私が全てのケリをつける。

　こうして、運命の「最後の食事会」の幕が上がろうとしていた。 　だが私はまだ知らなかった。 　そこで誠のトラウマの根源となる、凄惨な過去の記憶がフラッシュバックすることになるとは。