草原を歩くこと数時間。

　地平線の彼方に見えていた影は、巨大な城壁を持つ石造りの都市へと変わっていた。

　王都アルカディア。

　この大陸で最も栄えていると言われる冒険者の都だ。

　巨大な石門をくぐり抜けると、そこには前世のテーマパークすら霞むような、圧倒的な「異世界」が広がっていた。

　レンガ造りの建物が並ぶ大通り。

　行き交う人々の中には、猫耳を生やした獣人や、重厚な鎧を纏ったドワーフ、杖を持った魔法使いたちが混じっている。

　露店からは香ばしい串焼きの匂いが漂い、活気ある呼び込みの声が響く。

「すげぇ……本当にファンタジーの世界だ」

　俺は子供のように目を輝かせながら、大通りを歩いた。

　すれ違う人々は、俺を見ても眉をひそめない。

　前世では、疲れ切って死んだ魚のような目をしていた俺を、誰もが避けて通っていた。

　だが今は違う。

　鏡を見ていないから詳しくはわからないが、体の軽さからして、顔色も随分と良くなっているはずだ。

　俺が目指す場所は一つ。

　異世界転生のチュートリアルとも言える場所、冒険者ギルドだ。

◇

　冒険者ギルド「銀の剣」亭。

　酒場を兼ねたその建物は、昼間から熱気と喧騒に包まれていた。

　重い木製の扉を押し開けると、ムッとするような酒と脂の匂いが鼻をつく。

　ガヤガヤと騒いでいた屈強な男たちの視線が、一斉に新入りであるオレに向けられた。

　値踏みするような、あるいは獲物を見るような鋭い視線。

　中には、明らかに威圧スキルを使っている者もいるようだ。

　――だが。

（……ふん、なんだこれ）

　俺は鼻で笑いそうになるのを堪えた。

　彼らが放つ威圧感など、そよ風程度にしか感じない。

　かつて職場で浴びせられた、胃を直接握り潰されるような上司の怒号に比べれば、彼らの殺気など可愛いものだ。

　いや、それ以前に『精神耐性ＥＸ』が完全に遮断してくれているのだろう。

　俺は無数の視線を悠然と受け流し、カウンターへと真っ直ぐ歩いた。

「いらっしゃいませ。冒険者登録ですか？」

　受付に立っていたのは、栗色の髪をした愛想の良い女性だった。

　俺が頷くと、彼女は慣れた手つきで羊皮紙を取り出す。

「では、こちらの用紙に名前と……得意な武器や魔法があれば記入してください。その後、実技試験を受けていただきます」

「実技試験？」

「はい。魔物と戦う最低限の実力があるか、先輩冒険者に確認してもらうんです。……ちょうど、あそこにいるバルカスさんが適任かしら」

　受付嬢が視線を向けた先には、テーブル席でジョッキを片手に騒いでいる巨漢がいた。

　全身傷だらけで、背中には巨大な戦斧を背負っている。見るからに荒くれ者だ。

　バルカスと呼ばれた男は、ニヤリと笑って立ち上がり、俺の前に立ちはだかった。

　身長二メートルはあるだろうか。俺を見下ろす威圧感は相当なものだ。

「へえ、この優男が新入りか？　おいおい、迷子がお家に帰るなら今のうちだぜ？」

　周囲の冒険者たちがドッと沸く。

　バルカスは俺の胸倉を掴もうと、丸太のような腕を伸ばしてきた。

　その瞬間。

　俺の中で、何かが弾けた。

　前世の俺なら、ここで縮こまって謝り倒していただろう。

　『すみません』『調子に乗りました』と、媚びへつらって逃げ出しただろう。

　だが、今の俺は違う。

　俺はもう、誰にも頭を下げない。誰の顔色も窺わないと決めたのだ。

「触るな」

　俺はバルカスの手首を掴んだ。

　自分でも驚くほど冷徹な声が出た。

「あぁ？　なんだテメェ、生意気な……」

「試験なら受けてやる。だが、俺の体に指一本触れるな。汚れる」

　俺の言葉に、酒場が一瞬にして静まり返った。

　バルカスの顔が怒りで真っ赤に染まる。こめかみに青筋が浮かび、歯ぎしりの音が聞こえてきそうだ。

「……殺す」

　バルカスが咆哮と共に、その剛腕を振り上げた。

　戦斧ではない。素手による殴打だ。だが、その拳は岩をも砕くほどの威力を秘めているように見えた。

「死ねェッ！！」

　強烈なフックが、俺の側頭部に直撃する。

　ゴシャッ、という鈍い音が響き、俺の体はカウンターに叩きつけられた。

　受付嬢の悲鳴が上がる。

　誰もが俺の首が折れたと思っただろう。あるいは、頭蓋骨が砕けたと。

　――しかし。

「……で？」

　俺はゆっくりと顔を上げた。

　首をコキリと鳴らす。

　確かに衝撃はあった。首の骨にヒビが入ったかもしれない。脳が揺れた感覚もあった。

　だが、それだけだ。

　痛みはない。『無限再生』が、損傷した組織をコンマ一秒で修復しているのがわかる。

「な……ッ！？」

　バルカスが目を見開き、後ずさる。

　俺は無傷の顔で、埃を払うように肩を叩いた。

「今のが試験か？　随分と軽い挨拶だな。蚊が止まったのかと思ったよ」

「バ、バカな……今のを喰らって、無傷だと……？」

「次は俺の番でいいか？」

　俺は一歩踏み出した。

　特別な格闘技の心得があるわけではない。

　ただ、今の俺には「痛みへの恐怖」がない。防御を捨てることへの躊躇いがない。

　それがどれほど恐ろしいことか、彼らはまだ知らない。

　俺は全力で、バルカスの顔面を殴りつけた。

　ドゴォッ！！

　素人の大振りなパンチ。だが、リミッターの外れた俺の拳は、バルカスの巨体を軽々と吹き飛ばした。

　男はテーブルを三つほど破壊し、壁に激突してずり落ちる。

「が、はっ……」

　白目を剥いて気絶したバルカスを見て、酒場は水を打ったように静まり返った。

　数秒の沈黙の後、爆発的な歓声が沸き起こった。

「おい見たか！？　あのバルカスを一撃だぞ！」

「すげぇ！　新入り！　やるじゃねえか！」

「お前、名はなんて言うんだ！？」

　称賛の嵐。

　好奇の視線。

　畏敬の眼差し。

　俺は、震える拳を見つめた。

　かつてキーボードを叩くだけだったこの手が、今は暴力という名の力を握っている。

　そして、その力が周囲を認めさせ、ひれ伏せさせている。

（……ああ、なんて甘美なんだ）

　俺の心を満たしたのは、今まで味わったことのない、強烈な全能感だった。

　これが強者の景色か。

　誰も俺を馬鹿にしない。誰も俺を虐げない。

　ここでは、俺がルールだ。

「登録を頼む」

　俺は受付嬢に向かって、ニヤリと笑いかけた。

　彼女は頬を赤らめ、熱っぽい瞳で俺を見上げている。

　

「は、はいっ！　喜んで……カナタ様！」

　カナタ様。

　その響きが、脳髄を痺れさせるように心地よかった。

　それからの一ヶ月は、まさに夢のような日々だった。

　『無限再生』と『精神耐性』を武器に、俺は破竹の勢いで依頼をこなしていった。

　ゴブリンの群れを単身で壊滅させ、凶暴なオーガの棍棒を素手で受け止め、危険なダンジョンのトラップを強行突破した。

　

　どんな攻撃も俺には通じない。

　どんな恐怖も俺の心を揺るがせない。

　俺は瞬く間に「不死身の新人」として名を馳せ、ギルドでも一目置かれる存在になっていた。

　金も手に入った。

　名声も手に入った。

　美しい女性たちからの誘いも絶えなかった。

　酒場で一番高い酒を飲み、一番柔らかいベッドで眠る。

「俺は最強だ……」

　高級宿のテラスで、夜風に吹かれながら俺は呟く。

　眼下には王都の夜景が広がっている。

　前世で俺を見下していた連中に見せてやりたい気分だ。

　俺はもう、歯車の一つじゃない。この世界の主人公は俺だ。

　もっとだ。もっと高い場所へ。

　もっと強い敵を。もっと莫大な富を。

　満たされない渇望が、俺を次なる冒険へと駆り立てる。

　そして、ある酒場の噂話で耳にしたのだ。

　北の果て、極寒の地に聳そびえる「誰も帰還したことのない塔」の話を。

（誰も帰還していない？　面白い、俺のための舞台じゃないか）

　慢心。

　そう呼ぶにはあまりにも純粋で、無防備な自信。

　俺はグラスに残った赤いワインを飲み干し、不敵に笑った。

　その塔に眠るのが、俺の全能感ごと心をへし折る「運命の相手」だとも知らずに。

　偽りの最強時代は、こうして絶頂を迎えていた。