聖女と聖獣、あと間男。

　生まれた時からずっと一緒。家も隣同士。誕生日も同じ。喧嘩もあったけど、それ以上に仲が良かった。いつまでも一緒だと、無邪気にそう信じていた。

　転機が訪れたのは、８歳のことだった。

「アランもマナも、もう男の子と女の子でしょ？　一緒にいちゃ駄目よ」

　村の会合。大人たちがうんうん頷き、それだけですっぱり分かたれた。理由は単純。マナに悪影響だから。

　だから、忘れてしまいなさい。大人になればまた会えるから。子供のうちは可能性がある。聖獣様に見初められ、聖女を担える可能性が。

　だから、離れてしまいなさい。勉強。仕事。その全てが男女別。若い心は浮つくから。聖獣様は《純潔》を何より尊ぶから。

　だから――二人は忍び続けた。近くの森の、その奥で、大人の目のない僅かな間に。反発から始まり、他愛ない恋心に至って。聖女の座などいらないからと、大人になるのを待ち侘びて。

　ついに、その日を迎えた。

◇◇◇

　サルカの村のすぐ近くにある、深い森の奥。二人組がゆっくりと歩いていた。対象的な姿だった。一人はごくありふれた村人らしい格好。アランだ。もう一方は長身を戦闘用のコートで包み、棍に似た得物を背負った、明らかに浮いた格好。

「そんでそいつがここに逃げた、と」

　アランは頷き、目の前の相手に思いを巡らせる。銀髪碧眼、端正な顔立ちとは裏腹に軽薄そうな喋り方の男。聖獣に仕える聖騎士団の一員、リオン。

　彼が辺境の村を訪れたのには、当然理由があった。まずは連絡。マナは聖女不適格とみなされ、死んだ。そして捜索。彼女を穢した犯人を探している。

　村人たちがアランの名を上げるのに、それこそ数秒の間もなかった。怒りと憎しみの眼差しに囲まれ、聖騎士団員を前にしたアランは、咄嗟にくだらない嘘を吐いていた。犯人は他にいて、森に隠れている……

（他に……いる）

　気分が悪い。マナの両親に突き出されたときから、醒めない悪夢を見ているようだ。マナが死んだ。聖獣様に殺された。原因は俺だ。だから俺も殺される。実に常識的な帰結。そんなことすらまるで飲み込めずにいる。

「普段は俺、王都やから。こういう景色は珍しゅうてな」

　リオンが笑い、二、三の他愛ない質問をした。気安く日常的な会話。裏表を感じられない柔和な笑み。それが余計に怖い。

「で、まだしばらく歩くか？」

「あ、いえ……もう見えてます」

　アランが指したのは、サルカの大樹。嘘の終着点だ。

「あー、やっぱあれか？」

「ええ」

　一見ただの大木だが、その内部は迷路のように入り組んでいる。そして地の利は当然、アランにある。うまく誘い込み、隙を見て逃げ出せば。自嘲するほど雑な案だ。

　だけど他には浮かばない。でも成功しなければ意味は。けど成功したとして。まるで思考がまとまらない。死にたくない。それだけは確かなはず。死にたくは。……死。

（マナ）

　自然と俯く顔。リオンはそれを静かに眺めていた。

　やがて、大樹の根本にたどり着く。アランは誘い文句を探った。だがリオンは、す、と片手を上げると、彼の前に出た。

「ほな、行ってくるわ」

「え？　あの……一人で？」

「犯人が暴れたら危ないからなァ。てっぺんまで見てくるから、ここでじっとしとくんやで」

　リオンはけらけら笑い、背負っていたものを大樹に向ける。奇怪な武器だった。棍にしては短く、鎚矛（メイス）にしては錘がない。両端には穴が空き、側面にもスリット。叩けど突けど、簡単に折れてしまいそうに見えた。

「じゃ！」

「あ……ちょっと！」

　反射的に手を伸ばすが、リオンの姿はとっくに手の届かない位置にある。掴みそこねた手のひらを見つめ、アランは思う。……行った。信じ難いことに。隙をつく必要すらなかった。今なら逃げられる。いとも容易く。

（……死にたく、ないよな？）

　アランは自らに問いかけた。答えなど聞くまでもない。彼は大樹に背を向けた。

◇◇◇

（――それで、なんだよ話って）

　マナが聖獣の泉に旅立つ、その前日。アランは彼女に呼び出され、夜の森へ来ていた。二人は大樹のほど近く、いつもの切り株に並んで腰掛けた。

　マナの返事は遅かった。この間すらも愛おしむかのように、金髪に結わえた赤いリボンを撫でていた。

（明日から、またさよならだね）

（……ああ）

（酷いよね。使者の人たち、５日も遅れて来るなんて）

（……事故だったんだ。しょうがないよ）

　聖女の選出を知らせる使者団は、魔物の襲撃により到着が大幅に遅れた。その間に、二人は結ばれてしまった。

（……なんでかなぁ）

　マナは俯き、呟くように言った。

（どうしてこうなっちゃったのかな。ずっと、ずっと待ってたのに）

（……運が、悪かったんだよ）

　聖女の務めは平均６年。膨大な魔力を与えられ、聖獣の手足として甲斐甲斐しく働く。それが終われば帰ってこられる。……ただし、あくまで平均だ。聖女として生涯を終えるものも、存在は、する。

（……）

　もしも聖獣が、マナとずっといたいと望んだら。アランにとってそれは、決して低からぬ可能性に思えた。自分が聖獣様であれば、きっとそう望むだろうから。

　星空の下、無言のままに時は流れる。見つかった時のことなど、二人の頭からはすっかり抜け落ちていた。やがてマナは、アランに顔を向けた。

（ね）

（ん？）

（……私のこと、忘れないでいてくれる？）

（当たり前だろ。何年だろうと何十年だろうと絶対に待つよ）

（本当に？）

（本当だ）

　聖獣様の指名は絶対だ。ならばせめて精一杯の想いを伝えておきたかった。マナにとってそれが、日々の支えになってくれるように。

（忘れられるわけ、ないだろ？）

（うん。分かってるよ）

　マナはまた、俯いた。

（……分かってる……）

　また、無言の間があった。アランは寄り添った。一瞬、背後で小さな物音がした。

（……ねぇ）

　やがてマナは顔を上げ、真っ直ぐにアランを見た。

（な、なんだ？）

（キス、しよっか）

（……は？）

　アランは問い返す。がさ、と茂みの揺れる音がした。マナは構わなかった。

（だってさ。もう会えないかもしれないんだよ？）

（か、可能性だろ）

　アランは小さく後ずさった。聖獣は《純潔》を何より尊ぶ。刷り込まれた教えが脳裏に浮かんだ。

（でもさ）

　マナは追い縋った。アランは慌てて付け加えた。

（それに。そんなこと。……聖獣様が）

（黙って！　……今は、言わないで）

　マナはそれきり、何も言わなかった。見つめ合う二人は、やがて震える身を寄せ合った。

　――俺の考えが甘かったから。アランは今、そう振り返る。だって、誰よりも、彼自身が。忘れられたくないと、そう願っていたのだから。

◇◇◇

「はい、ただいまー、っと。……ん？」

　リオンは目を細めた。大樹の中をわざわざ、のんびりと時間をかけて昇り降りしてきたというのに。犯人は変わらずそこに、うなだれるように背を向けていた。

「おらんかったで。中、誰も」

　背中に笑いかける。

「知ってます」

　アランは答えた。

「……隠れてる奴なんていません。マナと付き合ってたのは、俺です」

「あ、そう、ふーん」

　リオンは所在なげに棍を回転させた。ひゅん、と風切り音が鳴り、アランの頬を掠めた。血が滲んだ。少年は真っ直ぐ見返した。リオンは呆れたように言った。

「……つまらんなァ、君」