あれから私は、公爵に「下がれ」と言われ、何も言えないまま自室へ戻った。

心を落ち着かせたくて、夜空を見上げる。

夕暮れ時はすでに遠く、星の明かりだけが静かに部屋を満たしていた。

引き出しの奥にしまった箱のことが、ふと頭をよぎった。

私は一度、ためらってから箱を取り出す。

そして、そっと鍵を差し込んだ。

しかし、鍵はまだピクリとも動かない。

―――まだ、その時ではない。

そう、箱そのものに拒まれているようだった。

「……」

私は、ほんの少しだけ心に安らぎを覚えた。

そして、もう一度箱を引き出しの奥へとしまい込む。

すると、扉を叩く音が響いた。

「…私、ルミナです」

聞き覚えのある、少し遠慮がちな声だった。

「少しお話が、あります」

私は一度だけ深く息を吸い、扉へと向かった。

そして、扉を手に掛ける。

「……入っていいですよ」

扉を開けると、先程と同じ装いをしたルミナが一人で立っていた。

付き添いの侍女の姿は、どこにもいない。

私はルミナを部屋の中へと招き入れる。

部屋の真ん中にあるソファに、私たちはテーブルを挟むように向かい合って座った。

「…話とは何でしょうか？」

そう聞くと、ルミナは一瞬だけ視線を泳がせた。

その仕草に、少しだけ緊張しているのが伝わってくる。

「……先程は、私の提案に賛同していただき、ありがとうございます」

そう言って、ルミナは深々と頭を下げた。

あまりに丁寧すぎるその動作に、私は言葉を失い、ただ目を見開くことしかできなかった。

「…やめてください」

「いえ…。ネメシア様にとって、私たちは許されない存在だと、そう思っています」

その言葉に、胸の奥がざわりと揺れた。

どうして、この子がそんな言葉を選ぶのか。

どうして、私の顔色をうかがう必要があるのか。

―――そんなもの、私には決められないのに。

「それでは、なぜ…私を侍女として傍に置こうとしたのですか」

たくさん言いたいことはあった。

けど、喉を通り抜けたのは、それだけだった。

するとルミナは頭を上げて一瞬、言葉を失ったように唇を閉じる。

そして、膝の上で組んだ指先に、ぎゅっと力を込めた。

「……ネメシア様を、助けたかったからです」

澄んだ藍色の瞳は、まっすぐに私を射抜いていた。

「なぜ…」

私には、貴女に助けられるようなことを、何もしていない。

そう思って口にしたはずだった。

けれど、ルミナはゆっくりと首を振る。

「いいえ。していました」

その声は、はっきりとしていた。

「誰にも縋らず、誰にも守られず……それでも、ここに立っていた」

そう言いながら、瞳は優しく私を見つめている。

「……それは、ただ生きていただけです」

私は、そう返すしかなかった。

誇れるようなものじゃない。逃げることもできず、ここに"残されていた"だけだ。

「違います」

ルミナは即座に否定した。

「貴女は生きることをやめなかった。それはとても強い選択だと、私は思ったからです」

その言葉に、胸の奥がきゅっと締め付けられる。

―――強い？私が？

「…そんなふうに言われたのは、初めてです」

ぽつりとこぼれた声は、自分のものなのに、ひどく他人事のように感じた。

ルミナは、少しだけ頬笑む。

その表情は、年相応の無邪気さとは違う。―――何かを覚悟した人の、静かな笑みだった。

「…なぜ、私がネメシア様を侍女にしたか…のお話でしたね」

そう言って、ルミナは一度ゆっくりと息を整えた。

「それは…ネメシア様の環境を、変えたかったからです」

そう告げると、ルミナは私の部屋へと静かに目を巡らせた。

飾り気のない調度品。

最低限の家具だけ置かれた、ひどく静かな空間。

「ネメシア様は公爵令嬢であるはずなのに、ここには物が少なすぎます」

「それに…」と、ルミナは一度、言葉を切った。

まるで、どこまで踏み込んでいいのか測っているように。

「……周りの人たちの態度が、気に触りました」

そう言うと、ルミナは思い出したように頬を膨らませた。

先程までの落ち着いた表情とは違う、年相応の仕草。

「だって、おかしいじゃないですか！ネメシア様は、何も悪いことをしていないのに…。挨拶をしても視線をそらされたり、話しかけても返事が遅かったり……」

一つ一つ数えるように、指を折っていく。

「特に、公爵様！」

するとルミナはテーブルに両手を置き、身を乗り出した。

「自分の娘なのに、あの冷たい態度！命令だけしておいてあとは知らん顔とか……」

次々と溢れる言葉に、私はただ目を瞬かせていた。

誰かが、こんなふうに私のために怒っていくれるなんて―――考えたこともなかった。

「……ルミナ様」

思わず名前を呼ぶと、ルミナははっとしたように口を閉じる。

そして、少しだけ気まずそうに、身を乗り出した体を元に戻した。

「……ごめんなさい。出すぎたことを言いました」

反省をしているかのような表情をしている。

「……クスッ」

私は百面相のルミナを見て、思わず小さく笑ってしまった。

「…コホン。……それでもルミナ様の侍女になって、改善することはできるのでしょうか？」

久しぶりに浮かんだ笑みが、ひどく居心地悪くて。

私は咳払いをして、無理やり話を戻した。

「そうですね…。まず、食事は私と同じ物を食べれるように手配はしやすいかと…。そして服装の横流し、というより"共有"という形にすれば問題ありません」

さらりと言っているけれど、それは今までの私の生活では考えられないことだった。

「それに、ネメシア様の存在が大きくなります」

私の存在？

「私の傍にいれば、必然的にと虐めてくる人もいなくなるでしょう」

確かに…公爵が選んだ、ルミナの侍女という肩書き。

もし、私をいじめる者がいれば、ルミナが直接叱ることもできる。

彼女なりにいろいろと考えていることが伝わってきた。

私にとっても、この肩書きはプラスになるかもしれない。

「…わかりました。ルミナ様の熱意が伝わりました」

そう言うと、ルミナはぱっと笑みを浮かべる。

「…改めて、よろしくお願いします。ルミナ様」

私はルミナ様に、そっと手を差し出した。

それを見たルミナは少し戸惑いながらも、私の手を握り返す。

「…もし、嫌でなければ、お姉様と呼んでも？」

そう言って、ルミナは少し恥ずかしそうに私から目をそらした。

「ええ…いいですよ」

その表情を見て、私はほんの少しだけ、胸の奥が温かくなるのを感じた。