月日が経ち、気づけば私は十歳になっていた。

この生活も、すっかり板についてしまった。

以前のようにあからさまに虐めてくる人は減った。

けれど、良くはなっていない。

…食事は普通になったと思う。

少なくとも、腐ったものが運ばれてくることはなくなった。

あれから私は、書斎へ行きこの国や占星術のことを調べていた。

だけど、ここの本だけでは限界はある。

しかし、私の待遇ではどうにでもできない。

「…もどかしい」

小さく呟いた声は、誰にも届かず書斎に溶けた。

この環境が急に変わることは、ない。

私と公爵の関係も、あの日から何ひとつ変わっていない。

私から会いに行くことはないし、公爵が私のもとを訪ねて来ることなど、あるはずもなかった。

―――それでいいんだ。

そう思おうとして、胸の奥がほんの少しだけ痛んだ。

私は本を閉じ、背もたれに体を預ける。

窓の外では、夕暮れの空がゆっくりと色を変えていた。

外の世界は動いているはずなのに、私のいる場所だけが、動けずにいるようだった。

「もっと……知りたい」

誰に聞かせるでもなく、静かに呟く。

この国のこと。星のこと。そして―――お母様のことも。

知らなければきっと私は、あの"箱"も、この想いも―――

ずっと引き出しの奥に閉じ込めたままになってしまう。

すると、扉を叩く音が響いた。

「…ネメシア様、こちらにいらっしゃいましたか」

入ってきたのは、執事長のクロードだ。

この屋敷に長く仕えている人物で、感情を表に出すことは少なく、常に冷静に物事を見ている。

彼が私を見る視線は厳しくもなく、優しくもない。

けれど、その声は淡々としていながらも、私を気にかけているのがほんの少しだけ、伝わってきた。

「公爵様が、皆様をお呼びです」

先日、公爵は屋敷を留守にしていた。

どうやら今頃帰宅されたらしい。

「……私も？」

思わず、そう口にしてしまう。

今まで一度も、私が呼ばれることなんて無かったのに―――。

「…わかったわ」

返事をしてから私はゆっくりと歩き出した。

重い足取りで、呼ばれている場所へと向かった。

向かった先には、公爵と―――見覚えのない二人が立っていた。

公爵の隣には、桃色の髪に緑色の瞳をした、整った顔立ちの女性。

そしてその隣には同じ髪色を持つ、澄んだ藍眼の少女がいた。

―――何故か、その少女から目を逸らすことができなかった。

公爵は皆が集まったことを確認した。

「皆に紹介しよう！新しく妻として迎えるサビーネと、我が娘のルミナだ！」

皆に聞こえるよう声を張る公爵のその言葉に、私は思わず目を見開いた。

―――妻。

―――娘。

私には居場所がないのだと、突きつけるには十分だった。

それと同時にルミナと呼ばれる少女は、私と背格好が変わらないことに気づく。

―――いつから？

そういえばこの数年、公爵は外出が明らかに増えていた。

領地の為かと、当時はそう思っていた。

本当は違った。

それよりも…お母様のことは？

あれほど愛していたはずなのに…。

私は別の黒い何かがじわりと、胸の奥に湧き上がるのを感じた。

「承知いたしました。それでは別の部屋へとご案内いたします」

沈黙を破ったのは、執事長のクロードだった。

クロードはサビーナとルミナを促し、静かに別室へと向かう。

その背を追うように、公爵も歩き出す。

しかし公爵は一度だけ、私に視線を向けた。

「…後で来い」

そう言葉を残し、公爵は三人の後へと続き、私だけがその場に残された。

何を話すことがあるのか…。

それが、私にとって幸なのか、それとも―――また不幸なのか。

公爵の考えは私にはわからない。

その気持を抱えたまま私は、公爵に呼ばれた。

執事長のクロードに案内され、扉を開ける。

部屋の中央に置かれたソファには、

先程、広間にいたサビーナとルミナ、そして公爵が並んで座っていた。

私は集まる視線の中で、一歩だけ足を進める。

礼儀（カーテシー）は必要ない。立ったまま口を開いた。

「……何か、ご用でしょうか」

「…この子に、私の娘を任せてよろしいのでしょうか？」

すると、口を開いたのはサビーナだった。

任せる―――？

その言葉が、胸の奥でひっかかる。

まるで私が、誰かの世話をする役目を与えられるような…。

それとも、ルミナを"預ける"相手として、ここに立たされているのか。

私がいない間、すでに話は進んでいるようだった。

「こいつは日頃から身の回りのことをしているからな」

公爵はそう言って私を一瞥する。

「……公爵令嬢のくせにな」

その一言で、すべてを理解してしまった。

なぜ、今まで私は捨てられてこなかったのか。

私は"娘"としてではなく、便利に使える存在として見ていたのだと―――。

ここに呼ばれた理由も、きっと同じだ。

「……」

何か言い返すべきなのだろう。

けれど喉がひりついて、言葉が形にならなかった。

「それにこいつだけではない。他の侍女もルミナの面倒を見させる」

淡々と告げられたその言葉が、私の胸に落ちる。

―――ルミナの面倒を見る、他の侍女と一緒に。

やはり私は、最初からその役として、ここに呼ばれていたのだろう。

公爵令嬢ではなく…"新しい娘の世話係"として。

ならば、断ればどうなるのだろうか。

今までと同じ生活に戻れる？それとも―――この屋敷から追い出される？

―――どちらでもいい。

私は重い口を開く。

「……断りま―――」

「貴女が私のお世話をしてくださるの！？」

弾んだ声が、私の言葉を切り裂いた。

思わず声を上げた本人に目を向ける。

そこには、期待に満ちた瞳でこちらを見るルミナがいた。

拒絶も、疑いもない。ただ、嬉しそうに笑っているだけの綺麗な顔。

「…私と同じくらいの歳の子と仲良くしたかったの」

そう言いながら、ルミナは一歩、また一歩と近づいてくる。

そして私の両手を包み込んだ。

小さくて、温かい手。

「……お願い」

ほんの少しだけ声を落として、ルミナは私にしか聞こえない声で囁いた。

「嫌かもしれないけど……ここは、受け入れてほしいの」

その瞳を見て、私は気づいてしまった。

先ほどまでの、何も知らない子どもの目ではない。

ほんの焦りと、必死さが入り混じった目をしていた。

「……」

握られた手をふりほどくことも、必死な瞳をそらすことも、私にはできなかった。

「……わかりました」

自分の声が、ひどく遠くに聞こえた。

「よろしく、お願いいたします。……ルミナ様」

その瞬間ルミナの表情が、ぱっと花が咲くように明るくなった。

「ありがとう！」

年相応の笑顔を見て、私はほんの少し―――ちくりと胸の奥が痛んだ。