外はいつもの穏やかさとは違い、ひどく荒れていた。

「大丈夫？」

私の前には、少しやつれた顔をしたリサが立っている。

「…コホッ。……えぇ、大丈夫ですよ」

もう１年くらい、リサの咳は止まっていない。

いつも風邪だと言うけれど、治る気配はまるでない。

私に心配をかけたくないのか、それでもリサは無理に笑っていた。

「…ネメシア様。もうすぐで９歳の誕生日ですね」

あと数日で私の誕生日。

お祝いをしてくれるのはリサしかいない。

…だからか、うっかり忘れてしまう。

「これを受け取ってください」

リサの弱々しい手から渡されたのは、鍵穴のある綺麗な箱。

「それは奥様がネメシア様に渡すように、言われたものです。

"開ける日が来たら、夜の空へかざしなさい"と―――そう伝えるように、と」

咳のせいだろうか…。

リサのいつもの透き通る声は、今日はずいぶんとか細く聞こえた。

「そしたらその時までリサが保管していてよ…」

「……それも、そうですわね」

少し苦しそうな微笑みを浮かべて、リサはそう答えた。

「…今、渡したほうがいいと思ったので」

そう言って、箱を持つ私の手を両手で、優しく包む。

「お飲み物をお持ちしますね」

リサは少しふらつきながら、部屋を出る。

しかし、どれだけ待っても戻ってこない。

―――もしかしたら、倒れている…？

考えたくない予感が、脳裏に浮かんだ。

今日のリサは、いつもより様子がおかしい。

私にも、それが分かるほどに―――。

私はテーブルの上に箱を置き、扉に手をかける。

リサは飲み物を取りに行っているはず…。

そう思いたかった。

不安な気持ちを胸に抱えたまま、厨房へ続く廊下を歩く。

たったそれだけの距離が、今日はなぜか遠く感じた。

すると、途中にある侍女専用の寝室から慌てて出入りしている人たちが、目に映る。

―――まさか……。

リサであってほしくない。

そんな思いを抱えながら、まだ短い足でそちらへ向かう。

部屋に入って真っ先に見えたのは―――

ベッドに横たわり、静かに目を閉じているリサの姿だった。

「……リサ…？」

私はリサに近寄り、名前を呼んでしまう。

目の前のリサは、いつもの優しい笑顔で返事がない。

私はリサの胸に置いてある手を取る。

さっきまで確かに温もりのあったその手は―――冷たくなっていた。

私は、もう二度と…

その手が、私の手を握り返すことはないのだと―――分かってしまった。

「見たことのない症状です」

「急に倒れてしまって…」

「風邪だと本人は言っていたのですが…」

周りの大人はリサを囲いながら悲しそうにしている。

その中で…私と同じ銀色の髪をした男性が、目に入った。

ひと目で分かった。パパだ…。

「パパ…」

声が、思ったより小さかった。

それでも、私は必死に裾を引く。

「リサは…お空へ旅立ったの…？」

震える声で聞いた私を、

パパは、ただ一度だけ見下ろした。

―――初めて、パパと目が合った。

「…私はお前の父ではない」

そう言って、パパは私の小さな手を振り払った。

ガツン―――。

鈍器のような重いもので頭を殴られたみたいだった。

息が、胸の奥で詰まる。

「…そういえばリサはお前の乳母だったな」

父ではないと言ったその口で、

公爵は何事もなかったように話し続ける。

「ここ１年ずっと風邪を引いている、と報告を受けている」

近くにいる侍女や執事は公爵の言葉に賛同するかのように、頷いているのが見えた。

「母親だけでなく、乳母もお前のせいで死んだのか？」

「…なんでママも……？」

私の言葉に、公爵の表情がわずかに歪む。

それは悲しみではなく、何も知らない私への苛立ちだった。

「お前を産んだ後、エレノアは出血が多くて死んだ。

…つまりお前を産まなければ、そんなことは起きなかった」

―――知らなかった。

本当の事実を、今までリサでさえも教えてくれなかった。

「お前のせいで死んだんだ。…悪魔の子め」

追い打ちをかけるような公爵の言葉に、

私は声の出し方を忘れてしまった―――。

気づいたら私は自室のベッドにいた。

自分の足で戻ったのかすら覚えていない。

私は、父から愛されていなく、

ママとリサは……私のせいで死んでしまった。

その思いを胸に抱えたまま―――

私は、泣き方を忘れてしまった。