支援術式が得意なんですけど、やっぱりパーティーには入れてもらえないでしょうか！？

　「えっと……なので、改めてお願いしますが、説明が全部終った後でも、出来れば今日一日だけでもいいので、その……僕とコンビを組んでいただけませんかよろしくお願いします！」

　ばっ、と腰を九〇度に曲げて勢いよく頭を下げながら右手を差し出す。僕に出来る最大級の『よろしくお願いします』のポーズだ。

　すると、

「……なんじゃおぬし。やけに律儀な性格をしておるのう」

　からかうような調子の声と、右手に触れる柔らかな感触。

　顔を上げたら、フードの奥のヘテロクロミアが弓なりに反っていて、外套の中から伸びた小さな手が僕の右手を握っていた。

　そこだけはフードにも外套にも隠されていない口元が、くふ、と笑った。

「よかろう。妾は今より、おぬしとコンビじゃ」

　その手は思っていた以上に小さくて、柔らかくて、儚くて。

　もしかしたらこの子は僕より年下かもしれない、と思った。

「ありがとうございます！　えっと……あ、自己紹介がまだでしたね」

「こりゃおぬし、その言葉遣いはなんじゃ。妾達はもうコンビであろう。他人行儀はやめぬか」

　という、ありがたいやら情けないやら、微妙な感じのお言葉をいただく。僕はその厚意をありがたく受けとることにした。

「――うん、わかった。じゃあ改めまして……僕の名前はラグディスハルト。二週間前まではキアティック・キャバンにいたんだけど、ちょっと思うところがあって、最近この〝浮遊島〟にやって来たばかりなんだ。だから初心者ではないけど、ここではまだ新参者だよ。よろしくね」

　ぎゅっ、と繋いだままの右手に少しだけ力を込める。

「ラグ……？」

「ラグディスハルト」

「ラグディスハルト、か。ふむ。長い名前じゃな。姓はないのか？」

「ああ、僕、ルーツが東の方だからね。名前だけなんだ」

「東の方というと、確か、あの英雄セイジェクシエルの出身地じゃったな」

「そうだね。一応、遠い親戚ってことになっているけど」

「ほう？　英雄の末裔か。頼もしいのう」

「あはは、重荷になることもしばしば、だけどね。君は？」

　今度はそっちの自己紹介をして欲しい、という意味で問うと、彼女は笑うのをピタリと止めて、少しだけ沈黙した。やがて、

「――妾の名は……ハム、という。姓は……すまぬが、故あって言えぬ。……のう、おぬしよ。逆に聞きたいのじゃが、おぬしはこんな妾でも良いのじゃろうか？　それとも、信用できぬ、か……？」

　不安そうにこちらを窺ってくる金目銀目に、僕は軽く笑い、首を横に振って見せた。

「大丈夫、気にしないよ。誰にだって言いたくないことの一つや二つ、あるものだと思うから」

　僕がそう言うと、小柄な外套をかぶったハムは、くふ、と再び口元に笑みを浮かべた。

「――うむ。おぬしが気の良い奴で妾は嬉しいぞ」

　きゅっ、とハムの白魚のような手が僕の右手を握る。

「よろしく頼むぞ、おぬし」

　……毎度のことだけど、僕の名前はちょっと長いので、大体の人がそのまま呼んでくれなかったりする。どうやら今回もそういう流れらしい。

　ちょっと苦笑い。

　僕はハムとの握手を終えると、その手でウェイトレスさんを呼んだ。

「はいはーい、ご注文は何ですかにゃ？」

　赤毛の猫っぽいウェイトレスさん――ここの看板娘のアキーナさんというらしい――に豆茶を注文すると、僕はハムの向かいの椅子に腰を下ろした。

　さて、僭越ながら、僕はこれからエクスプローラーの何たるかを語らなければいけない。

　どうやらハムは、本当に何も知らないままこの〝浮遊島〟に来たらしい。となると、やっぱり初歩の初歩から説明した方がいいだろう。

「じゃあ、説明を始めるね。そもそもエクスプローラーというのは――」

　まずエクスプロールの基本のキから話し始めた僕に、頷きながら熱心に耳を傾けてくれるハム。

　彼女は未だその外套を脱いで顔を見せてはくれないけれど、それはやっぱり、名前を隠していることと関係しているのだろうか？

　出来れば、そのうち顔を見せてくれると嬉しいな、と思う。

　それで、もっと仲良くなれたらいいな、とも思う。

　そして、友達になってくれたらもっと嬉しいな――とも。

　なにしろ僕は、前にいた場所では、最後の最後まで友達が出来なかったのだから。

　そう。実は僕、友達欲しさにエクスプロールの基盤をこの土地へ移してきた人間なのだ。

　あまりに情けない理由だから、人にはちょっと言えないけれど。

　だから今回のこの縁が、友達にまで発展してくれたら、すごく嬉しいんだけどなぁ……

　などと考えつつ、僕はかつて自分の師匠から教わったことをハムに教授していく。

　それから、小一時間（アワト）ほどの講義を終えると、僕とハムは連れ立ってエクスプロールに向かったのだった。